九番通りの【幻】気な面々 ～若手衛士の甘く厳しい青春模様～

２－６ 商店街のともし火

「一体なんだニャ！？　こんな朝っぱらから色めき立って！？」

　抗議するミーニャの手を引っ張り、俺は西の河川敷に向かう。

　その原っぱにぽつり、ぽつりと咲いている花、それは。

「普通の、ヒナゲシだな……」

　ウォン隊長があたりを見回して、言った。

　そう、ここに咲いているのは、ただのヒナゲシの花。

　ベルさんが言っていた、ハマベヒナゲシと似て非なるものだ。

　しかし、俺の考えが正しければ、ここに目的のものがあるはずなんだ。

「なあ、ミーニャ、このあたりの花の咲いてるところに、変な匂いがないか？」

「変な匂いって、衛士さんたちが追いかけてるっていう阿片かニャ？　そんなのは……」

　クンクン、と花の群生地を歩き回り、匂いを嗅ぎ比べているミーニャ。

　いや、そんな簡単な話じゃない。

　衛士隊にも嗅覚の鋭い、獣人系の隊員はたくさんいる。

　地面にそのまま薬物を埋めたりしたら、その手の隊員に一発で発見されて、それでおしまいだ。

「んニャ？　なんでこんな原っぱに、キツイ潮の香りがするワン？　海までずいぶん距離があるのに、変だニャァ……」

　ある花の咲いている箇所でミーニャが立ち止り、しゃがみこんでいぶかしげに土の香りを嗅いだ。

「それだ！」

　俺は駆け寄って、花の咲いている場所を確認する。

「なんじゃい、なにがわかったんじゃ、カニング？」

　俺が頼んだスコップを持ってきてレーグさんが再び合流した。

「一面に咲いているヒナゲシに混じって、こいつだけ、ハマベヒナゲシなんです。誰かが、ここに目印と、攪乱の両方のために埋めたんです」

　よくよく見ると、この一輪だけ、他の花より赤色が濃く、暗い。

　本当によほど注意して見なければわからないという違いだった。

「じゃあ、この下に……！」

　レーグさんが、ハマベヒナゲシの生えている地面を、スコップでわっさわっさと掘り返す。

　土を掘り起こすたびに、嗅覚の鋭敏ではない俺たち、並の人間族にもわかるほどの、強烈な潮の香りがあたりを漂う。

　そう、ここに誰かがハマベヒナゲシをわざわざ植えて、潮水を大量にぶっかけたんだ。

　下に埋まっているものの、強烈な匂いをごまかすために。

「ニャにか、出てきたワン……」

　レーグさんが一生懸命掘ったその下には、油紙に何重にも巻かれた小包があった。

「阿片だ。なるほど、こんな隠し方を……」

　忌々しげにウォン隊長が呟く。

　小包から放たれる刺激臭は、獣人でない俺たちでもよくわかるほどだった。

　そう、普通に阿片なんかをその辺の土の中に隠しても、匂いで発覚してしまう。

　そこで海水びたしにして、強い潮の香りで獣人たちの嗅覚をごまかした。

　しかし、そこだけ海水を浴びて草花が枯れていては、やはり目立って怪しまれてしまう。

　だから、ヒナゲシによく似た、塩気を含んだ土でも問題なく育つハマベヒナゲシを、目くらましとして植えたんだ。

「一目見てただの花が咲いている原っぱなら、まず誰も怪しいとは思わんわなあ」

　肉体労働して疲れたのか、その場に座り込んだままレーグさんは言った。

「地面から潮の香りがするくらい、港街では誰も違和感を覚えないだろう。考えたものだ」

　呆れているような、感心しているような口調でウォン隊長はそう言うのだった。

　市内西側の河川敷は、増水に備えて広い原っぱと土手が整備されている。

　昼間の時間帯は船が渡ったり、子どもが河原で遊んでいたりするけど、夜にここに用事のある奴は、基本的にいない。

　人気のない頃合を見計らって、こうやって隠していた薬物を、悪い奴らが出し入れしてたんだろう。

「おそらく、他にも同じ手口で薬物を隠している場所があるじゃろうの」

「そうですね。場所の目星だけ先に付けておいて、間抜けどもが知らずに荷物を取りに来たところを取り押さえるか……」

　レーグさんとウォン隊長が、今後の方針を話している。

　あとのややこしいことは、この人たちに任せておけば、上手いようにやってくれるだろう。

「しかし、カニング、よくここがわかったな？」

　ひと段落して、当然のことをウォンサンに聞かれた。

　俺がなぜこの場所、この花に行きついたのか、疑問に思うのは当然だ。

　しかしここではっきりと、ベルさんが情報をくれたからと言ってしまえば。

　ベルさんが、余計に犯罪組織と繋がっている疑惑が、深まってしまう。

　それを恐れて、ベルさんは俺とミーニャにだけ、ハマベヒナゲシを調べろと言う伝言を残したんだ。

　なにを、どう言おうか俺が逡巡していると。

「逃げて行った猫の女が、体中にハマベヒナゲシの香りをぷんぷんさせてたんだニャ」

　ミーニャが、頼んでもいないのにとんでもない斜め上のことを言いだした。

「なにっ？　狐の娘さん、短剣使いの猫女と、会ったのか？」

「え、えーと、たしか通りの曲がり角でぶつかったニャ。アタシはそのまま転んで、見逃されたワン。そのとき、花と潮の匂いがしたニャンよ」

　こいつ、即興で適当なこと言って、ベルさんのことをけむに巻こうとしている。

　そこまでしてミーニャがベルさんをかばう理由は分からないけど……。

「そ、そうです。ミーニャからその話を聞いて、河原に咲いてるヒナゲシが気になって……」

　俺も、そのデッチアゲに乗ることにした。

　ウォン隊長とレーグさんは、俺たちの話を特に怪しむことなく、仕事に戻って行った。

　こんなのこでベルさんの疑いが、少しでも晴れるかどうかはわからないけど……。

「ありがとな、ミーニャ。助かった」

「別にお前のためじゃニャいワン。商店街の同朋のためニャ」

　なんだかんだ、同じ街に生きる者同士、仲間意識がミーニャとベルさんの間にもあるんだろうなと思った。

　怪我がある程度良くなって、俺は衛士詰所で内勤や軽作業をこなす日々を送ることになった。

　他の班や本部から回ってくる情報で、薬物売買をしている集団が立て続けに尻尾を出して、摘発されて行ってることを知る。

「短剣使いの猫女は、ウォンが捕まえたそうだ」

　俺に資料整理の仕事を教えてくれている間、ファラス先輩がそう教えてくれた。

　最近、仕事の話に関連したことではあるけど、ちょこちょこ話してくれるようになったと思う。

「ホントっすか。さすがウォン隊長……」

「非番の日に店で飯を食ってたとき、いきなり近付いて来てウォンを狙ったらしい。それを返り討ちにして腕とあばら骨を折ってやったとか」

「えげつねえな……」　

　猫女もかなりの使い手だったし、なによりウォン隊長は猫女の顔を知らないはず。

　それなのに急に命を狙われて返り討ちにできるというのは、いったいどういう状況でそうなるのか、俺には理解できなかった。

　生きてる世界や次元が、違うのだろう……。

「今日はこれで上がれ。また居酒屋に顔を出すのか？」

　ファラスさんの指示で仕事を切り上げ、俺は退勤することに。

「はい。心配なんで……じゃ、お先です。お疲れさまでした」

「ああ」

　取り調べが打ち切られ、嫌疑不十分と言う形でベルさんは釈放された。

　俺はそれから毎日、飲食する金はないけど居酒屋に顔だけは出している。

　その日もいつも通り、九番通り商店街の片隅にある居酒屋「恩讐者」に足を運ぶと。

「あら～、いらっしゃ～い。誰もいないから、入って入って～。わざわざ毎日、ありがとうね～」

　店の中のものを、大掛かりに片付けているベルさんがいた。

　俺を店内に招き入れたベルさんは、お茶を出してくれた。

「疲れちゃった～。ちょっと、一服～」

「お店、模様替えでもするんですか？」

　片付け途中の、者が雑然と散らかる店内を見て、俺は落ち着かない気分でそう聞いた。

「違うわ～。もうこのお店、閉めようと思って～。しばらくしたら引っ越すわ～」

　俺は一瞬、ベルさんがなにを言っているのかわからなかった。

「な、なんでですか？　疑いは晴れたんですよね？」

「それでも、噂は広まっちゃったから～。お客さんも、ほとんど来なくなっちゃったのよね～」

　噂と言うのは、ベルさんの兄に関するものだった。

　ベルさんの兄はもともと、西の隣にある港町で「花薬師」という仕事をして、ベルさんもそれを小さい頃から手伝っていた。

　花薬師と言うのは、文字通り花や草から薬を作る仕事だ。

　ベルさんの兄はその知識と技術を、悪い連中に見込まれて、禁制薬物の調合に手を出すようになってしまったのだ。

「もう、終わった話じゃ……」

「兄さんは死んじゃったし～、今の私はもう関係ないんだけど～、周りはそうは見てくれないから～」

　犯罪集団の片棒を担いだベルさんの兄は、摘発に来た衛士との揉み合いの中で、打ち所が悪く、亡くなってしまった。

　だから今でもベルさんは、花を店に置かない。

　当時のことをどうしても思い出してしまうからだ。

　今回、ラウツカの衛士隊にベルさんが取り調べられたことで、それらの情報がどこからか、住民の間にも漏れてしまっていた。

　でもそれはすべて、過去の、何年も前の話なんだ。

　今のベルさんは、楽しい居酒屋を一人で真面目に切り盛りしてる、立派な女性でしかないじゃないか……！

「俺、もっと店に来ますよ！　たくさん飲み食いしますよ！　友だちいっぱい作って、みんなでこの店に連れてきますよ！　衛士の客なんか、来てほしくないかもしれないけど……」

「優しいのね～。でも、大丈夫よ～。私、衛士さんたちを恨んだりしてないわ～。兄さんが死んじゃったのも、事故だってわかってるから～」

　ベルさんはそう言って、俺の頭や頬を優しく何度も撫でてくれた。

　そしてそのまま俺の顔を両手で引き寄せて、俺の唇に優しく、とても優しくキスをしてくれた。

「あなたがしてくれたこと、あなたが信じてくれたこと、あなたに出会えたこと。私、忘れないわ。あなた、絶対いい男になる。これでも男を見る目は結構あるのよ？」

　少しだけ、いつもの雰囲気と変わったベルさんは、俺の肩に顔を押し当て、体を抱き寄せて来た。

　そして俺の手を掴んで、自分の豊かでたわわな胸の果実に押し当てる。

　おっきい！

　そして、柔らかい！

　手が、指が沈み込む感覚！

「べ、ベルさん！？　あ、あの、そのですね」

「んふふ～。んちゅっ」

　俺の混乱した声は、再び重なって来たベルさんのつややかな唇に押し殺される。

　こ、これは、そういうことなのか？

　いいのか？

　い、いいんだよな？

　このまま行けるところまで行ってしまって、天国への階段を昇ってしまっても、いいってことだよな！？

「べ、ベルさん、俺っ……！」

「きゃはっ。痛くしないでね？」

　勢いでベルさんに覆いかぶさろうとしたとき、俺は見てしまった。

　ベルさんの目じりと頬にかすかに残る、涙の跡を。

　せっかく一生懸命盛り立ててきた店を、辞めることにした女の嘆きの痕跡を。

「……すみません、俺、やっぱりこんなの、ダメです」

「どうして？　遠慮なんかすることないのに……」

「こんな、恩を着せたからそれにつけこむようなの、俺、ダメだと思うんです。それは、俺の考えるいい男じゃ、ないと思うんです」

　俺の言葉にベルさんは哀しげに笑って、密着していた体を離した。

「真面目なのね～。そういうところも、いいと思うけど～」

　普段の、いつものベルさんに戻ってそう言った。

　俺は彼女の手を握って、真剣な気持ちでこう宣言した。

「いつか、本当にいい男になったら、そのときには本気で、ベルさんを口説きます。だから、またいつか会えるときまで、元気でいてください」

「私、その頃にはおばさんになっちゃってるかもしれないわよ～？」

「それでも、ベルさんはベルさんです！　素敵な人です！」

　俺の言葉に涙を流しながら、ベルさんは笑って言ったのだった。

「約束よ？　そのときにはちゃんと、あなたの方から私を口説いてね？」

「はいっ！　絶対に！　誓って！」　

　俺とベルさんは別れを告げて、再会を誓い合った。

　ベルさんが店じまいをして街を離れてから、商店街は本当に寂しくなった。

　俺は仕事の巡回の最中、空き物件になった「恩讐者」の店舗跡を見るたびに、思う。

「カッコつけてないで、やることやっときゃよかった……」

　あの日、腕に抱いたベルさんの体の柔らかさが、いつまで経っても忘れられない。

　若い衛士の心と体に罪な爪痕を深く残して、不夜城の蝶は飛び立って行った。

　願わくば次の街でこそ、安らかにその羽を休められるように。

「……ジョー、お前、最近なにか、目つきが怖いニャ」

　俺が欲望を激しく持て余しているのを、茶屋で働く狐娘が鋭く感じ取り、店の奥に逃げてしまった。