怪異と生きる、僕等の町

第18話 搦め手（※三人称）

　人柱は、その質問に驚いた。質問の雰囲気に押される様な感じで。

「な、何？」

「君は最初から、此の場所に居たの？　何処か違う所で魂を抜かれてから、此の場所に？」

「『運ばれた』と思う。御免……その、余り覚えていなくて。ボクは多分、余所の場所で殺された……のかは分からないけど、兎に角切り刻まれた。バラバラにされて、此の場所に魂を封じられた。町の平穏を守る、『人柱』として。ボクは、そう成った今も」

「そうか。それじゃ、自分の身体が何処にあるかも」

「う、うん、分からない。それ所か」

「うん？」

「今までその、そんなのは考えた事もなかった。『自分は、こう言う立場でしかない』と、そう自然に思って。『そこからどうしよう？』と思った事はない。天理君が今、ボクにそう問い掛けるまで。ボクは」

「成程ね。それも、一種の呪いか。人柱に昔の事を思い出させない、一種の記憶操作。君は町の人柱に成る前、或いは、そう成る寸前、相手にその呪いを掛けられたんだ。今までの話から察する限り、その可能性は充分」

　人柱は、その推理に押し黙った。それを聞いた衝撃もあったが、それ以上に「まさか！」と思ったらしい。傍目からは只呆然としているだけに見えたが、本人の身体が微かに震えている事、瞳の奥も潤んでいる事を見れば、その想像も強ち間違いには思えなかった。人柱は自身の境遇に怯える一方で、その真実にも「触れたい」と思ったらしく、天理の推理に対して「続けて」と促した。「今の推理を、天理君の考えを」

　天理は、その言葉に頷いた。そうする事が、「事態の打開に繋がる」と信じて。彼に自分の推理を一つ一つ話し始めた。「過去の記録を調べて見ない事には、どうも言えないけど。只、一つの可能性としては」

　そう言って天理が見詰めた先には、例の神社が建っていた。神社の裏側には影が覆って、その表面に不思議な空気を纏わせている。まるで自分達の未来を示す様な、そんな空気がふわりと浮かんでいた。天理は神社の空気を暫く見ていたが、やがて人柱の顔に視線を戻した。人柱の顔には、ある種の不安が浮かんでいる。

「君を人柱にしたのは、此処の神主じゃない。神主の祖先に当たる人でも。あの祠に君を封じ込めたのは、神社と祠の中間に立った存在。神と人間の仲立ちに成った存在だ」

「神と人間の仲立ちに成った存在？　それって？」

「仏様だよ、人間が修行の末に行き着く存在。人がムに成る事で、生まれる存在。君は神と仏の力を受けて、この町の人柱に成ったんだ」

　人柱は、その言葉に打ち震えた。それは余りに恐ろしい、雷撃の様な言葉だったからである。天理がまた自分に「君は、その犠牲者なんだよ」と言った時も、その言葉に只「え？　え？」と戸惑ってしまった。人柱は自分でも分からない不安、自分ではどうにも成らない感情を抱いて、天理の顔をじっと見返した。「そんなの」

　有り得ない。いや、有り得なくはないのか？　天理の推理を聞く限り、その可能性も充分に考えられる。神社が今回の黒幕なら、その真相は余りに単純だ。自分が過去に犯した罪、その亡骸（なきがら）たる証拠を残した状態で。町の祭り（と言う名の風習）を続けるのは、どう考えてもおかしな事だった。自分の周りに証拠を残して置くなんて、一流の犯罪者なら絶対にやらない事である。でも、やはり……。

「『そうだ』とは、言い切れない。この神社を調べた訳でもないのしさ？　そんな風に言い切れるなんて。ボクには」

「多分、『言えない』と思う。僕も正直、そう言い切れる自信はないけど。神社の中から漂う空気、『神様の空気』って言うのかな？　そこからも嫌な空気は、感じられないし。神社の正面に建てられていた鳥居からも」

「そんな空気は、感じられなかった？　うん、殆ど。流石に『何者だろう？』とは、思った様だけどね。それ以外の感情は、全く感じられなかった。神社の物陰から君達を見た時も、それを妨げる様な事は起こらなかったし。神様はきっと、『自分には、何も疚（やま）しい事はない』と思っているんだろう。そうでなければ、神社の入り口で門前払いを食らっている」

　人柱は、その言葉に唸った。唸るしかなかった。天理から聞かされた、恐ろしい推理に。そして、「自分がそれまで、考えもしなかった推理」に。彼は自分の情緒が狂いそうになっても、真面目な顔で天理の顔を見詰め続けた。「ボクを封じた、お寺は？」

　天理は、その質問に眉を寄せた。それは、天理にも分からない。天理よりは、この町に詳しい秀一にも。彼等は天理の考えた推理に暫く唸ったが、秀一が天理に向かって「もしかすると？」と言うと、それまでの空気を忘れて、秀一の顔をじっと見始めた。「何か心当たりでも？」

　秀一は、その答えに戸惑った。この答えはどうやら、秀一にも自身が持てないらしい。お華ちゃんが彼に「教えなさい」と言った時も、それに「う、うん」と応えるだけで、その答え自体には中々答えようとしなかった。秀一は、神社の外側に目をやった。

「この町で、古いお寺。僕も、詳しい事は分からないけど。其処の住職は、此処の神主と仲が良いらしい。それも、ずっと昔から」

「先祖代々？」

「そう、先祖代々。住職と神主が仲良しなのは、変な感じだけど。今の住職と神主も、中学の同級生らしいんだ」

　天理は、その話に眉を下げた。その話がもし、本当であるなら。これは、確かめるしかない。自分の推理が本当に合っているか、その真相を確かめるしかなかった。天理は自分の守護者達に目配せして、秀一の顔に視線を戻した。

「そこに行ってみよう」

「え？」

「お寺の中には、様々な資料も置かれている。町の秘密に関わるような資料なら、お寺の中にも『それ』が置かれている筈だ。誰にも知られては成らない、『極秘文書』として」

「な、成程。それじゃ」

「うん。でも、その前に」

「え？」

「もう一つの方も、調べて置く。この手の相手は、力業だけじゃ駄目だから。『それ』を黙らせる、搦め手も備えて置かないと」

「搦め手？　それは」

　勿論、あの二人である。鞍馬天理の守護を任せられた二人、彼の仕事を補う従者。彼等がその搦め手に成って、「神社の中も探そう」と言う訳だ。「神社の中にもきっと、『それ』を示す証拠が残されているだろう」と、そう考えた訳である。

　人柱は天理の人選に驚きながらも、自分が（一応）人間ではない事や、天理自身にも戦う力がある（そう、本人から聞かされた）事もあり、天理や秀一達と連れ立って、例のお寺に向かった。