ハズれキャラの井口くんには小悪魔な後輩が憑いている

第35話 屁理屈も使いよう

　帰り道の俺たちにこれと言って会話はなかった。陽葵と夏希が歩幅を合わせて歩くその少し後ろを、俺は密かに見守るような気持ちで追いかける。

　さては互いに気を遣っているのだろうか。

　これまでは気さくに話しているイメージだったから、この神妙な空気が違和感ですらあった。

　とはいえあんなことがあった後だ。

　こうなるのも当然と言えば当然か。

「ねぇ、陽葵」

　市街地から外れ、住宅街に入ったところで。

　夏希の一声が、俺たちの間にあった沈黙を破った。

「相談、聞いてもらってもいい？」

「うん、いいよ」

　神妙な声音で呟かれた”相談”という一言に、場の空気は更に重みを増した。目を合わせずとも、心で向き合っているであろう二人の会話に、俺は静かに耳を傾ける。

「前々から言おうとは思ってたんだけどさ」

「うん」

「でもこれを言って嫌われたらヤダなって」

「うん」

「だから、中々言えなかったんだけどさ……」

　やがて数秒ほどの間を置いた夏希。

　覚悟を決めたように続きの言葉を口にした。

「実はうちね、敬語が使えないんだ」

　それは予想していたほど重くはない。

　だがきっと夏希にとっては非常に重要な相談。

「どうしてなのかはよくわからないんだけどね。敬語を使おうとすると、頭がパニックになっちゃって、途端に言葉が出てこなくなっちゃうの」

　思えば最初からこの子は、俺に対してタメ口だった。俺はそういうの一切気にしないから、『意外とフレンドリーな子なのかもな』ぐらいの認識だったが。

「美緒ねぇには気にしなくていいって言われてる。でも今年は受験もあるし、何とか敬語で話せるようになろうっていっぱい練習してるけど……やっぱりダメで……」

　気にも留めていなかったことの裏に、まさかそんな事情が隠れ潜んでいたとは。敬語を使えないとなると、当然年上とのコミュニケーションは困難になる。

　そりゃ安達とあんだけバチバチになるわけだ。

「そのせいで、今日も美緒ねぇに迷惑かけちゃった……」

「迷惑だなんて、美緒さんは思ってないと思うよ？」

「それでも、うちのせいでああなっちゃったのは事実だから」

　俯きながらそんな弱音を溢す夏希。

　弱った友人を前に、陽葵は悲し気に目尻を下げた。

「うち、ダメな子なんだ。いっつも誰かに迷惑かけてて……」

「そんなことない。なっちゃんはすごく優しくていい子だよ」

「ありがとう。うちも陽葵のことは大切な友達だと思ってる」

　ここで、夏希は不意に足を止めた。

　両手をグッと握りしめ、俯いた彼女の横顔は酷く荒んでいて――やがて全てを諦めてしまったかのような、乾いた笑みを浮かべ呟いた。

「でも、他の人は違うから」

　あまりにも脆く、今にも消えてしまいそうな声だ。

「陽葵や美緒ねぇが許してくれても、他の人は許してくれないから」

　きっとこの子は理解している。

　今のままではダメだということを。

　ちゃんと理解しているからこそ。

　こうして思い悩んでいるのだろう。

「敬語を使えないことで、たくさんの人に迷惑を掛けちゃうから。今日みたいに美緒ねぇの友達と喧嘩したりして、結局は大切な人たちを傷つけちゃうんだよ」

「なっちゃん……」

「ホントは敬語が使えるようになりたい、でもうちにはできないの……」

　頭ではわかっていても現実はそうならない。

　それで苦しむ夏希の気持ちは痛いくらいにわかる。

「やっぱりおかしいんだよ、うちって……」

　話しているうちに、色々な感情が溢れ出てしまったのだろう。相談の一言から始まった二人の会話は、いつしかとても重く深刻な空気を伴っていた。

　落ち込む夏希をただじっと見つめている陽葵。

　きっと陽葵は友達として、夏希の悩みを自分のことのように捉えているんだろう。唇をグッと噛み締めるその横顔は、あまりに辛そうで見ていられなかった。

「なっちゃん……」

　何か声を掛けて慰めてあげたい。

　そんな想いがひしひしと伝わってくる。

「陽葵は……」

　ここは俺が出るべき場面じゃないのかもしれない。

　だが別れ際、最後の最後に古賀はこう言っていた。

　悪いけど井口、夏希のことよろしくね。

　もしかしたらあいつは、こうして夏希が落ち込むことを想定していたのかもしれない。それであの言葉を残したのだとしたら――今の俺に出来ることは一つ。

「別におかしくないだろ」

　俺は考えるよりも先に声を発していた。

　これにより二人はハッとした顔で俺を見る。

「おかしいところなんて一つもない」

　そう言ったのはいい。

　が、あいにく俺には、夏希を肯定できる根拠はない。ただ、自分の役割を全うするという使命感だけで、言葉を繋いだだけのことだった。

「なんでそう言い切れるの……？」

　となれば当然。

　夏希はそう返すだろう。

　なんでおかしくないと言い切れるか。

　それを証明するだけの明確な根拠は？

　正直に言う。

　そんなものは知らん。

　なぜなら俺はただの脇役（モブ）。

　落ち込んでいる女の子を立ち直らせることができる、いかにも主人公らしい能力は備わってないし。優しい言葉で人を慰められるほど、性根の綺麗な人間じゃない。

　ステータス不足の俺では、まず間違いなく正攻法で解決するのは不可能なのだ。となれば俺に残されたのは、正攻法からハズれた変化球を投げることのみ。

　敬語が使えないことを肯定できる明確な根拠はない。明確な根拠がないなら……それをでっち上げてしまうというのはどうだろう。

　おそらく今の夏希に必要なのは正論じゃない。

　要は敬語を使えないことは悪いことじゃないと、夏希が自覚できたならそれでいい。これを成し得る為に必要なのは、正論と真逆の、俺が最も得意としている曲論。

（やれ、井口悠。捻くれたお前を今こそさらけ出すんだ）

　いつもの屁理屈な自分を叩き起こせ。

　そしてその屁理屈を極限まで活かせ。

　正論をそれ以上の屁理屈で上書きしろ。

「いいじゃねぇかタメ口。何というかこう、お手軽で」

　何を言うかなんて決まってない。

　どうすれば夏希を慰められるかもわからない。ひねくれ者の脇役（モブ）――井口悠に出来るのは、屁理屈を吐き出し、正論を捻じ曲げること、ただそれだけ。

「俺は敬語より断然タメ口派だね。敬語なんてクソくらえだ」

「クソくらえって……」

　もっともっと頭を回せ。

「あんな言葉はただの言い損だ」

　事実を、正論を、全て上書きしろ。

「考えてもみろよ。敬語なら『ありがとうございます』のところを、タメ口ならたった５文字の『ありがとう』で済ませられる。文字数が半減するんだよ」

　我ながら酷い言い分で笑ってしまいそうだった。

　が、今ならこの笑いすらも有効な武器として使える。

「こんな効率が良くて楽な言語、使わない方が損だろ？」

「それは、そうかもしれないけど……」

　今の俺は一体どんな顔をしているのか。

　考えただけで、どんどんどんどん笑えてくる。

「つまりお前は得をしているということだ」

「得って……」

　あまりの暴論故に、当然夏希は困惑していた。

「でもいつかは敬語を使わないといけない時が来るよ」

「まあそうかもな。今のはあくまで俺のご都合的解釈に過ぎない」

「じゃあやっぱりうちは――」

「だが！」

　正論を言う暇なんて与えてやらない。

　赤っ恥を承知で、俺は大きく胸を張った。

「それの何がわるい!!」

「えっ……？」

「お前は今、いつか敬語を使わないといけない時が来ると言ったな？」

「う、うん」

「ならそんなものは、使うべき時が来た時に考えればいいだけの話だ」

　ここまで来ると夏希も絶句。

　目を丸くして、呆れたように俺を見ている。

「それじゃ問題を先延ばしにしてるだけじゃ……」

「いいじゃねぇか先延ばし。夏休みの宿題だって最終日まで持ち越すのがセオリーだろ？」

　俺が得意げに語ると、夏希は眉を顰めて言った。

「めちゃくちゃだよそれ……」

「そう、俺はこんなにもめちゃくちゃな人間なんだ」

　今更めちゃくちゃな自分を繕う気はない。

　むしろそんな自分をさらけ出したからこそ、言えることがあった。

「めちゃくちゃな人間だけど、傍に居てくれる奴は確かにいる」

「……っっ」

「俺に比べれば、お前なんてまだ可愛いもんだろ」

　困惑の色に満ちていた夏希の瞳がキラリと揺らいだ。

「敬語が使えない？　なら使わなきゃいい」

　ここまで言って、俺は大きく息を吸った。

　そして腹に残った想いを一つ残さず吐き出してやる。

「タメ口上等！　むしろ推奨！　少なくとも俺や陽葵、そしてお前の姉貴だって、今の、ありのままのお前だから傍に居ようと思うんだ」

　言いながらくっさい台詞だと思った。

　でもこれは俺の本心であることには違いない。

　夏希が抱えている問題は、今すぐ解決できるほど簡単ではない。だが、それを克服したいからって、無理に焦る必要は一ミリも無いと俺は思うのだ。

　ありのままの自分を受け入れてくれる人たちと共に、ゆっくりとその問題を解決していく。今この子に必要なのは、信頼できる人との協調なのではないだろうか。

「そ、そうだよ！　なっちゃん！」

　と、ここで。

　陽葵も俺に続いて慰めの言葉をかける。

「なっちゃんはすごく可愛くていい子だよ！」

　うんうん。

「悠にぃなんかよりも百万倍くらい立派だから！」

　うんう……ん？

「だから自分を責めないで！　責めるのは悠にぃだけにして！」

　おい、マイシスター。

　夏希を慰めるために俺を傷つけるのはやめろ。

「今のままのうちでもいいのかな……」

　全てを聞いた上で、夏希はポツリと呟いた。

　だがその表情には、未だ不安の色が残っている。

「ああ。少なくても俺はそう思う」

　だから俺は迷いなく頷いてみせた。

「陽葵も！　なっちゃんはなっちゃんだから好きなんだよ！」

　陽葵も続いて、ありのままの夏希を肯定する。

「そっか……そうだったんだね」

　やがて夏希は目に溜まっていた涙を慌てて拭った。

「ごめんね、うち相談とか言って急に落ち込んで……」

「いいんだよ。誰でも不安になることくらいあるもん」

　きっと不安で不安で仕方がなかったのだろう。

　そっと身を寄せ合った二人は、揃って大粒の涙を零していた。

「なっちゃん、大好きだからね！」

「ありがとね陽葵……ありがとっ……」

　目の前で繰り広げられる友情に、自然と笑顔が漏れる。

　これで古賀に与えられた役割をこなせただろうか。結局何一つとして根拠は見つからなかったが、俺の曲論で少しでも夏希の傷が癒えてくれたのならそれでいい。

（屁理屈も使いようだな）

　＊　＊　＊

「うち、ここだから」

　やがて俺たちは古賀家へ到着。

　玄関前の階段を上がる夏希の背中を、俺と陽葵は静かに見送る。

「今日はごめんね。二人にも迷惑かけちゃった」

「気にすんなよ」

「そうそう。陽葵はぜーんぜん気にしてないよ！」

　安心したように微笑む夏希。

　が、すぐに目尻を下げては。

「美緒ねぇにも後で謝らないと」

　と、姉思いなそんな一言を。

「謝るのもいいが、あいつの場合もっと違う何かを期待してると思うぞ」

「それもそうかも。美緒ねぇ重度のシスコンだし」

「それはうちの悠にぃも一緒！」

　そう言って顔を見合わせた二人は、ぷすっと噴き出した。

　そんな微笑ましい光景を前に、ついつい俺の口元も緩む。

「じゃあ、今日はありがとね」

「おう」

「じゃあね、なっちゃん」

　やがて夏希は扉に手を掛けた。

　そしてガチャリと、一度は玄関を開けたのだが。

「あ、そうそう。一つ言い忘れてたことがあったんだった」

　そう言うと、くるりと振り返る。

　その夏希の視線は、なぜか真っ直ぐ俺に。

「ん、どうかしたか？」

　もしや明日の集合時間とかだろうか。

　夏希の言葉をじっと待っていると――。

「うちも”悠にぃ”って呼ぶことにしたから」

「へっ……!?」

　飛び出したのはあまりに予想外な一言。

　これには思わず素っ頓狂な声が漏れた。

「悠にぃって……じょ、冗談でしょ……？」

　確認する意味も込めて夏希の顔を見やれば。

　徐々にその口角は上がり、やがて年相応の悪戯な笑みに。

「これからもよろしくね、悠にぃー」

　にひっと笑い、家の中へと入っていく夏希。ガチャリと閉められた扉を前に、俺は訳も分からず、しばらく立ち尽くすことしかできなかった。

「いやぁ、新しい妹ができちゃいましたなぁ」

　やがて陽葵はおちょくるような口調で言う。

「これはめでたいめでたい」

「いや、笑い事じゃないけどね……」

　何がどうなってそうなったのか。

　夏希の思考が一ミリたりとも理解できん。

「きっとなっちゃんは、悠にぃのこと認めてくれたんだよ」

「だからっていきなり過ぎない？　今日会ったばっかだよ？」

「時間は関係ないと思うけど」

　別に夏希に悠にぃ呼びされるのが嫌とかじゃない。むしろその辺は好きなように、呼びたいように呼んでくれて構わないと思っている……が。

（これ、古賀に知られたらマズくない？）

　俺が懸念しているのはこれ。

　もし明日以降、古賀の前で夏希が俺を悠にぃ呼びしようものなら、重度のシスコンであるあの人に、ボコボコにされる可能性がある。

「わりぃ、お兄ちゃん死んだかも」

「どうして!?　もしかしてなっちゃんが可愛すぎた!?　キュン死!?」

　俺はそんなチョロい死に方はしない。

「ダメだよ？　なっちゃんに手出したら」

「出さねぇよ……それこそ即死案件だわ」

　冷静に突っ込むと、続けて陽葵は顎に手を置いて「んー」と喉を鳴らした。

「でも困ったなぁ」

「どしたの」

「これじゃますます悠にぃのシスコンに拍車が掛かっちゃうや」

　なるほどなるほど。

　兄がシスコンだとそういう懸念も生まれるんですね。

「安心してくれ、その辺は大丈夫だ」

「ホントにー？」

　疑いの目を向ける陽葵に、俺はグッと親指を立てて見せる。

「だって俺の妹愛は、あくまで陽葵に対してのものだからな」

「うわっ、サラッとキモいこと言う悠にぃマジ引くわぁ……」

「……」

　心配してたっぽいから言ったのに……。

　少しくらいお兄ちゃんの愛を受け取ってくれてもいいじゃんかぁ……。

「でも」

　と、陽葵は唐突に神妙な面持ちに。

　そのままゆっくりと俺の前を通り過ぎた。

　一歩、そしてまた一歩。

　その小さな背中が遠ざかっていく。

　帰るのだろうか。

　そう思い、あとを追おうとしたその刹那。

　陽葵は背中を向けたまま、夕日に向けてポツリと呟いた。

「今日の悠にぃは凄くカッコよかったよ」

「えっ……」

　あまりにも唐突すぎて、頭の中が真っ白になる。

　き、聞き間違いだろうか。

　もしかしなくても今、俺のことをカッコよかったって――

「わるい陽葵、もう一回言ってくれる？」

　我に返った直後、当然俺は事実確認をした。

　が、くるりと振り返った陽葵は、顔の前で大きな罰点を作ると。

「いやでーす。もう一回はありませーん」

　容赦なく俺の願いを切り捨てたのだった。

「えぇぇぇぇ!!　たのむよぉぉぉぉぉ!!」

「ムリでーす」

「後生ですからぁぁぁぁぁ!!」

　必死に懇願するも、その後の陽葵は嫌だ無理の一点張り。結局俺は陽葵の『カッコいい』を引き出すことは出来ず、あの一瞬は俺の中で伝説の数秒となった。