囚われる

第50話 潮時

　夕子は、裏口から出ようとして、老人に止められた。

「佐吉（さきち）さん、いえ、あなたの本名など知らないけれど……、そこをどいてください。あの方に話があります」

「夕子様、いけません。あいつには話は通じません」

「もうね、やめたいの」

「……そうですか」

「やめたいと言ったら、やめられるかしら？」

「大きな代償を負うことになるかもしれませんよ？」

「お金なら、もういいの。もう、これ以上人が死ぬのは耐えられない」

「世の中は捨てられても仕方ないやつがいる、そうおっしゃったのは、女将さんです。それに夕子様も頷いておられた」

「そうよ。でも、罪のない人たちも沢山殺されたわ」

「あれは仕方がありません。場所がそういう場所なのです。関係ない者も夢から入り込んできてしまうことがある」

「だからと言って、その人たちまで殺すことはないでしょう？」

「それは……あいつの商売の関係で……」

　夕子はカッとなって、老人を振り切る。

「いけません、夕子様！！　危ない！！　いけません、そちらへ行かれては！！」

　夕子は、屋台の店主の所へ行くと、

「お話があります」

と切り出した。

「夕子様！！」

老人が追いつく。

「なんだ？」

店主が口を開いた。

「もう、この契約を切りたいのだけれど」

「そうか」

「やめろ！！」

老人が店主を止める。

「では、この宿にいる全員の肉を貰うことになるが、それでもか？」

店主がニヤリと笑った。

「そんな……」

夕子が怯（ひる）む。

「帰れ。お前たちは、俺の言う通りに動いていればいい」

　宿の中にいる全員……恐らくは、従業員だけでなく、宿泊客さえも……。あの「鬼」のような屈強な男たちに捕らわれて……。

　夕子は目眩を感じてふらつく。

「夕子様、さあ、戻りましょう」

老人に支えられるように帰る夕子の背中を、店主の声が追いかける。

「この前の若い男の肉は、意外と評判が良かった。また頼むぞ」

夕子はフラッと倒れそうになった。老人は、それを支え、裏口へと連れて帰った。

「佐吉さん、あなたは、敵なの？　味方なの？」

夕子が老人の顔を見ながら問う。

「……あいつの相棒です。ただ、やり方が酷くて、時々手を焼くのです、私も。」

「敵……なのね……」

夕子は悲しそうに呟いた。

　12月も残り1週間ほどになった。相変わらず、裏の仕事は繁盛している。女将は機嫌がいい。

「どんどん金を落としてくれて、助かるわ。表の方の屋根の葺（ふ）き替（か）えでもしようかねえ。宿の見た目が良くなると、表の方も儲かるよ。ねえ、夕子」

「……」

「ちょっと、夕子、聞いてるのかい？！」

　夕子は、つと立ち上がると、女将の部屋を出た。裏の厨房へ行き、包丁を持ち出す。そのまま、地下に降りた。

　この宿には地下牢がある。昔、客の相手をして病気を感染（うつ）された女などを入れておいた所だ。今はもう使われてない。いや、最近まで使われていなかった。

「あなたも犠牲者よね。」

そこには、紗絵羅（さえら）の継母（はは）、薫（かおる）が捕らえられていた。殺されかけたものの、病気がわかり、「こいつの肉は腐っている」と、殺すことなく、ここで眠らされている。魂が、彼女からすると夢の中である、こちらにずっとある限り、本体は、きっと向こうで「抜け殻」だろう。

　こちらでは、時々気味の悪い笑い方をしたり、うわ言を言ったりしている。食事は、やつらが用意した看護婦が、何かドロドロしたものを直接胃に流し込んでいるらしい。

「どちらにしても長くは生きられないでしょう。あちらの医学ではまだ」

やつらの仲間の医者は、そう言った。そうか。この女はもう死ぬのか。

　気の毒に……と思っていたけれど。

「今、ラクにしてあげるからね」

　そう言うと、夕子は、持ってきた包丁で、薫の胸を刺した。殺してやらなければ、この女を捨てたことにはならない。きっと捨てに来た、あの子達も困っているはずだ。

　私にできること。この女を殺して……

「う……うう……」

薫がうめき声を上げる。

　夕子は、薫が動かなくなるまで刺し続けた。これで、私も本物の殺人犯だと言わんばかりに。

　夕子は、包丁を薫の胸に突き刺したまま、立ち上がると、返り血で真っ赤に染まった着物のままで、表玄関から外に出た。誰も止めることはできなかった。

　夕子は、そのまま、近くの交番に入って行った。

「人を殺しました。一緒に来てください」

交番にいた警官が驚く。着物が血まみれだ。慌てて、本部に連絡し、応援要請をした。そして、夕子についていく。

「こちらです」

夕子が指差す場所には、包丁が突き刺さっているだけ。

「どういうことですか、これは？」

「あら、死体が動いたのかしら？」

「動いた？　だと？」

「中庭あたりにいるかもしれませんね」

警官は、応援に来た数名の警官と共に、宿の中を探した。

　中庭では、今まさに、捨てられた男が殺されそうになっているところだった。

　また、奥の間に入った警官たちは、そこで行われている違法賭博や、指名手配中の奴ら、逃亡者、詐欺師……犯罪者の群れを見つけた。

　夕子が殺した魂は、どうやら、現実の本体の方に帰ったらしい。向こうでも、すぐに似たような形で死んでしまうのだろうが。

「夕子……お前……何を……？」

「人殺しですわ、お姉様。」

「お前は誰も殺してないだろう？」

「地下牢の女を殺しました。」

「どうせ消え失せるじゃないか！！　そんなの黙ってりゃわかりゃしないのに！」

「もう、遅いわよ、お姉様。もう、この宿は、おしまい」

「何やら中が騒がしいな」

今日も端肉をつまみながら、老人が、店主に言う。

「そうだな。ちょっと早いが、そろそろかもな」

店主が笑った。