囚われる

第38話 条件

「その娘を助けたいかい、長次？」

女将は長次を見下ろした。

「た、助けてくれ！　 頼む！！」

「どんな形になってもかい？」

「どんな形？ 　どういう意味だ？　何でもいい、助けてやってくれ、頼む！！」

　女将は、振り返ると、後ろにいる若い男に、老人を連れてくるように言った。

「医者でございますね」

「そう。お願いできるかい？」

「かしこまりました」

そう言うと、老人は一度外へ出て、すぐに白衣を着た医者と看護婦らしき女を連れてきた。

「緊急処置はしました。あとは、あちらで」

医者がそう言うと、どこからか白衣の男たちがやってきて、妙子を担架に乗せた。

「待ってくれ！ 　どこの病院だ？　 俺も一緒に行く！！」

そう言ってついて行きかけた長次を、女将が止めた。

「あの娘は、これから手術さ。お前の出る幕じゃない。それよりも、お前には話がある」

女将は自分の部屋に来るようにと、長次に言った。

「まあ、悪い話にはしないよ」

「どういう意味だ？」

長次は不安を感じずにはいられなかった。

「どうだ、いい眺めだろう？」

大きな刃物を持った男が笑う。

「うう……」

辰夫の目の前には、全裸で逆さまに吊るされたミエの姿があった。既に両腕を切り落とされ、痛みで悶え苦しんでいる。揺れる度にギシギシと足を縛っている縄が締まっていく。

「こいつにはな、あの娘の痛みも味合わせてやれと、女将から言われてるのさ」

男はそう言うと、ミエの背中をグサリと差した。包丁を抜くと、血が吹き出してくる。

「グゥ……ヴヴヴヴヴ……」

苦痛の声を喉から絞り出して、ミエは意識を失い、そのまま息絶えた。

「このあと、足も切り離して、皮を剝いで、肉にするが、それも見たいか？」

男が笑う。

「ウッ……ウゴッウガッウガッ！！」

辰夫は、口を塞がれたまま吐いた。吐いたものは行き場を失い、また飲むしかなくなった。何度もそれを繰り返した。

「で、次はお前の番な」

そう言った男の顔を、目を見開いて、辰夫は見る。

「まさか驚いてるのか？ 　捨てるのは女の方だけで済むと思っていた、ってか？」

男は高く笑った。

「自分からここに入ってきたんだろう、お前。捨てられにな！！」

男たちが辰夫を押さえ、服を脱がすと、縄で手足を縛った。

　女だけ捨てられると、都合のいいことを思った自分が馬鹿だったことに、辰夫は今更気付いたのだった。

「記憶を消すだと？！」

長次が驚いて大きな声を出した。

「静かにしな。人に聞かれちゃ厄介だ。」

女将が言う。

「妙子は助かる。だが、奥の間に入ったことは許されない。本来なら殺されているところだよ？」

「殺す？」

「見てみな」

女将が窓の障子を開けると、ガラスの向こうに、両手をもがれ、血まみれで吊るされた、裸の女の姿が見えた。ミエの死体だと気付いて、長次は声もあげられなかった。

　女将は障子を閉めると、長次の顔を見て言う。

「勝手に奥の間に入った仲居も、こういう目にあわされたのさ」

「なんてことを……」　

長次が、掴みかかろうと手を伸ばした瞬間、

「助けてやると言ってるんだ！！」

女将が手を振り払うように言った。

「助けてはやる。だが、記憶は消す。全ての記憶を、だ」

「記憶を消して放り出すつもりか？！」

「放り出しはしない。奥で飼う」

「飼う？！」

「お前も、奥の間担当だ。ずっと一緒にいられる。いい話じゃないか」

「そんな形で一緒でも意味がないだろう！！」

「おや、そうかい。記憶のない妙子は、もう愛せないってことなんだね」

「そ、そんなことあるわけ……」

「『妙子』という名も捨てさせる」

「な、なんで……」

「妙子は全てを『捨てて』やり直すのさ」

女将は不敵に笑った。

　長次からも、『妙子』と呼びかけぬこと。これが条件だった。長次は、妙子を助けたい一心で、女将からの条件を飲んだ。

　妙子が手術と入院治療を終えて帰ってきたのは、ほんの1週間後だった。そんな短期間で、あの傷を治せるような医者がいたことに、長次は驚きを隠せなかった。

「刺されて、死にかけてたのに……」

「みんな、この娘（こ）は、華（はな）だ。これから、男のお客様の部屋を担当する。いろいろ教えてやるように」

女将が奥の間で働く者たちを集めて言う。皆が「はい！」と返事をし、持ち場に戻った。

「夕子、この子はあんたに任せるよ」

「わかりました」

夕子と呼ばれたホステスは、妙子、いや、華を連れて更衣室に向かう。

　華は、病み上がりで、まだボーッとしているようで、伏し目がちに夕子についていった。

「妙子……」

その背中を、長次は複雑な思いで見ていた。「華だよ」と紹介された時に、長次は、華の真正面にいた。さっきもすれ違った。けれど、華は、長次には何の反応も示さなかった。

「本当なのか……本当に忘れてしまったのか、妙子……」

生きて帰ってきてくれたことは嬉しかった。心から嬉しいと思った。

　けれど、彼女は、記憶を失っていて、長次のことも何も覚えていないのだ。

「何でだ？！　 俺たちが何したっていうんだよ！！」

　長次は、心の中で叫んだ。

　叫びは誰にも届かなかった。