囚われる

第36話 ホストクラブ

　困ったことになった。

　ミエの一番の「お気に入り」が、長次になってしまったのだ。ミエは、最初に長次を見たときに、一目惚れしてしまったようだった。

　長次は、単なる「案内役」で、奥の広間に客を案内してしまえば、それで役目は終わる。ただ、行き帰りにチップ代わりの小遣いを、たんまりと戴いていた。それに、特別な仕事だからと、宿からも沢山の手当が出る。長次の懐は、それだけで十分に潤っていて、これ以上の仕事をする気はなかった。

　しかし……

「長次、中の仕事も手伝うように」

女将直々に命じられたのだ。

　中の仕事は、綺羅（きら）びやかだった。それぞれが長次の一張羅（いっちょうら）以上の服を着て、ピカピカの革靴を履き、見るからに高そうな腕時計をはめたり、ネックレスや指輪をつけたり……。

「加奈子（かなこ）様、今日もご指名ありがとうございます。赤いドレス、加奈子様の華やかさにピッタリでございますね。今日も美しい」

男の一人がそう言うと、ソファに座った加奈子と呼ばれた女の前に跪（ひざまず）く。加奈子と呼ばれた女は、取り巻きの男たちの分まで酒を注文する。

　そうか、こうやって吸い取っていたのか……。長次は気付いた。

「おい、長次、そんな安っぽい格好でウロウロすんな。着替えてこい」

近くにいた男に小声で指示されて、裏に用意されていた服を着、靴を履く。髪型を決めてポマードで固める。

　支度ができて、外に出ると、丁度、ミエが来る時間だった。

「お迎えに行ってきます」

「あら！ 　長次！！　 今日はどうしたの？凄くカッコいいわぁ〜！」

ミエが長次に抱きつく。まだ、辰夫の目の前だ。

　長次は、ミエの腕をそっとほどいて、彼女の右手を自分の手の上に乗せる。

「お預かりいたします」

にっこりと辰夫に会釈してから、

「ご案内いたしますね」

そう言って、ミエを中に連れて入った。

「え？　 え？ 　今日は、長次も一緒に中に入ってくれるの？」

「ええ、女将から、許しを貰いました」

「え〜、嬉しい〜！！」

ミエは、長次の売上のために、一番高い酒を頼んだ。

「あら、長次は、時計もしてないの？」

「ええ、私はまだ下っ端なので」

「あら、じゃあ、あたしが買ってきてあげる。どんなのがいい？」

　そんな会話が続く。金持ちはケチだと聞いたが、こういう金はバサバサ使うんだな。まあ、自分の金じゃない、自分の男の金だからな。長次はそう思った。女は皆そんなものなんだろうか。いや……、妙子は違う。彼女は……。

　一方、妙子が働く表側の宿の方の、一番奥の部屋は、所謂VIPルームだ。他の部屋の倍の広さがあり、芸者を呼んで楽しむこともできる。

　いつもは、そんな高級な部屋担当にはして貰ったことのない妙子だったが、その日に限って人手が足りず、部屋担当の下で、料理を運んだり、客の世話をすることになった。

「高木（たかぎ）様、こちら、妙子と申します。まだ2年目でして、粗相があるかもしれませんが、どうぞ、勉強させてやって下さいませ」

女将がそう言って、部屋担当の良子（よしこ）に後は任せて出て行った。

「そうか。まだ2年目か。初々しいな。幾つになる？」

「丁度20歳になります」

「ほお……」

気付いたように、良子が高木に言う。

「それでは、お料理をお持ちいたしますので」

妙子に、早く支度を、と、部屋を出て行かせた。

　調理場では、まだ仕上がっていない、数分待てと言われた。そこへ良子がやって来る。

「あんた、気をつけた方がいいよ」

良子が妙子に言う。

「高木様が、どうやらあんたに目をつけたらしい」

「目を？　つけられた？」

「ここじゃ、お客様第一だからね。何が起こっても、女将は助けてくれないと思いな」

「はあ……」

　まさかな。と、いま自分の中にある不安を首を振って取り除く。それでもその日は、常に良子について歩くように気をつけた。

「随分と長次がお気に入りのようで」

門の外で、老人が辰夫に声をかける。

「まあ、珍しくもない。目の前で抱きついたのを見るのは初めてだったがな」

辰夫はため息をつきながら言う。

「最初はな、いい女だと思ってたんだ。美人で気もきいてな。身体がまた良くてな。そんな女に、辰夫様だけですから、尽くしますから、と言われれば悪い気はしないだろう？」

「左様でございますね」

「それが、俺がいない間に若い男を連れ込んでな。俺がピシャリとあいつの頬を叩いたのがきっかけさ。『あなたがあたしを囲っていることを言いふらします！』と言ってきた。……まあ、本性を現したんだろうな。俺が黙っているのをいいことに、何人もの男を代わる代わる……」

「そうでしたか」

「本当に、あの女を捨てられるのかね？」

「焦られてはいけません。もう少し時間とお金はかかります。……が、あの方の場合、意外と早いかも知れません」

「できるだけ早く始末してくれ」

「……かしこまりました」