囚われる

第14話 ルリ子と幸恵

「ルリ子さん、最近お疲れですよね」

裏でボーイのヤスオが尋ねてくる。

「たまには休んだほうがいいですよ」

そう言えば、渡辺と関わってからこっち、殆ど休みを取っていない。

「そうね」

「温泉でも行ってきたらどうです？」

ヤスオがルリ子の肩を揉みながら言う。

「つきあいますよ、俺」

耳元で囁いた。

　こいつもか。こいつもなのか。男っていう生き物は、そればっかりなのか？！

「あたし、高いわよ」

そう言い残すと、ルリ子は、フロアに出て行った。

　恋をしたことがないわけではなかった。

　まだ父親の会社が上手く行っている頃、高校を卒業してすぐに入った会社で、気になる人ができた。　

　ルリ子は……いや、幸恵（さちえ）は小さな商社の事務をしていた。元々頭が良く、容姿もいい彼女は、たちまち男性社員の人気者になった。勿論、女性社員には妬（ねた）む者もあった。所謂「お局（つぼね）」様にも。

　ただ、幸恵は、そんなことを気にする質（たち）ではなかった。そんなことは、学生の頃からのことだ。そんなくだらないことより、自分の夢を叶えたいという思いが強かったのだ。

「夢……かぁ」

ルリ子はため息をつく。

「なんだったっけな……」

忘れてしまった。否、忘れたことにしていた。

「海の近くにかあ。いいね」

「小さなお店でいいの。軽食とデザートと、コーヒーや紅茶。窓から海が見える場所で」

考えるだけで、ワクワクしてくる。

「幸恵は、料理もお菓子作りも上手だし、いい店ができそうだね」

正樹（まさき）はそう言って笑った。

「じゃあ、僕は君の隣で、ウェイターかな？」

「えっ？」

　思えば、あの瞬間までが、幸恵の「幸せで恵まれた」人生だった。

　その日、正樹とのデートから帰った彼女は、父の会社が倒産したことを知ることになる。父は虚空を見つめたまま力なく座り込んでいて、母はそんな父を責めて泣きわめいた。幸恵と弟の清（きよし）は、二人を呆然と見下ろしたまま立っていた。

　正樹と別れるのは辛かった。

「君の面倒なら僕が見るから！」

それは彼の最大級の優しさだっただろう。けれど、幸恵には、家を、両親を、弟を、見捨てて、自分だけが幸せになることなどできなかった。

　母は、家にあったわずかばかりの金を持って逃げた。夫も子供たちも捨てて。自分は、母のように逃げることは絶対にできない。何としてでも、父の残した莫大な借金を返そうと決めた。

　この時点で、幸恵は、自分の身を売ることさえも考えていた。だから、本当は、最後に正樹に抱いてほしかった。一番愛した人に抱かれれば、吹っ切れるのではないかと思っていた。

　けれど、彼は、幸恵を抱きしめただけだった。

「自分を……自分自身を大切にして……」

その優しさが、かえって幸恵を孤独へと追いやるとも知らずに。

　こうして、正樹との清く美しい恋は終わった。

　カラカラと氷の音をさせて、水割りを作る。客の好みの酒の濃さは覚えている。どんな話が好きで、どんな仕草をされるのが好きかということも。

　客の、束の間の架空の恋人。それで満足して帰ってくれて、また時間をあけて会いに来てくれるようなら、まだいい。金に物言わせて、店のトップクラスを独り占めしている客に比べれば。

　店に落としてくれる金額は全く違っているのだとしても。

　綺麗事だ……。今更……。

　ルリ子は、今日も、好きでもない男を喜ばせるために、こうやって酒を作り、一緒に笑う。

　それが、彼女の仕事だから。