荒覇吐く月

少年と猫耳

★

　二人組は、まだ俺に気がつかず言い合いを続けている。

　一人は、大きな荷物を担いだ、小さな少年。

　もう一人は、長剣と革鎧で武装した背の高い娘。

　二人の姿に、違和感がする。

　ん、こいつらの周りにも、光の雲のようなモノが舞っているのか？

　俺の位置から詳しく確認できないが、二人組の周りにも、微少の光の粒が雲のように舞っている。

　石柱から湧き出す光文字よりも、複雑な色合いだ。

　二人の会話に反応してるのか、強くなったり、弱くなったりを繰り返す。

　大声で喋る間は、光が薄くなって、二人の姿をハッキリ視認できている。

　だが、会話が止まると、途端に光が濃くなり、二人の存在感を消す。

　気を張らないと姿を見失いそうになる。

　石柱の光文字と似たような物か？

　不思議なヤツラだ……が、どうせ不思議な事だらけの場所だ。

　少々の違和感ぐらい構わない。

　俺は、違和感を無視した。

　代わりに、こっちへ歩いてくる二人を、注意深く観察する。

　背の高い娘は、俺の脇の下くらいの身長。

　年格好は、二十歳過ぎぐらい。

　服装は、急所を護るよう、軽量の革鎧を着込んでいる。

　腰には細身の長剣。

　背には背嚢（バッグ）。

　そして……猫耳？

　兜に猫耳のような飾りが付いている。

　猫耳の娘は、疲れているようだが、体幹のブレない歩き方からそれなりに鍛えているのがうかがえる。

　装備と会話の内容から、少年の警護役なのは間違いなさそうだ。

　続いて、隣の少年を観察する。

　少年の方は、10代初めぐらい。

　身長は、猫耳娘よりも頭二つ分小さい。

　体付きは、まだ細い。

　サラサラの茶色の髪。

　羽根飾りの付いた緑色のとんがり帽子。

　帽子はちょっとへたっているな。

　背中に大きく重そうな背嚢（バッグ）。

　深緑色をしたチュニックの上着。

　黄色のズボン。

　膝まである茶色いブーツ。

　右手には、杖。

　……杖を地面に突くたびに、光る記号が飛び散っている？

　瞳の色は、黒。

　顔は、美少女と呼んでも良い中性的な顔をしている。

　中性的だが、着くモノが着いてるみたいなので、男で間違いないか。

　そして……耳が尖っている。

　尖った耳と猫耳。

　……二人とも変わった耳してるな。

　少年の背中には、重そうな背嚢（バッグ）を背負ってるが、足取りは確か。

　荷物の小さい猫耳娘の方は、明らかに疲れているのに、少年の方がしっかりと歩いている。

　体幹にブレが無いのは、筋肉の質が良いお陰だろう。

　俺は、少年の筋肉に好感を持った。

　うむ、まだ細いが、鍛えればいずれ良い筋肉になる。

　よし決めた。

　二人がもう少し近づいたら、道を尋ねよう。

　もちろん文明人として恥ずかしくない文明的対話（コミュニケーション）を行うのだ。

　少年と猫耳娘は、さっきより大声で会話を続けながら歩いてくる。

　……少し離れているが、まあ良い声を掛けるか。

　俺が声をかけようとした時、二人は立ち止まった。

「……ああ、もうっ。ニャムスちょっとは静かにしろっ」

「若様こそ、声が大きいにゃ」

「なんだとっ」

　二人は、道の真ん中に立ち止まり言い争いを始めてしまった。

　俺は、話しかけるタイミングを無くしたので、その場で待つことにした。

　何かゴチャゴチャ言っているのを適当に聞き流していると、少年が気になる言葉を使った。

「せっかく、陰（インヴィジビリティ）の力有る文字（マジックスペル）を詠唱してるのに、そう騒ぐと意味が無い。狭間（ダンジョン）から鬼（オーガ）が這い出して来たらどうするつもりだ」

　鬼（オーガ）については解る。

　森で喰ったトカゲがそうだ。

　あと、デカイ影のヤツラもいたはずだが、俺に怯えて顔も出さなくなったな……

　まあ、あんなのがゴロゴロしてたら危なくてしょうがないだろう。

　そして……

　隠（インヴィジビリティ）の力有る文字（マジックスペル）？

　二人の周りで舞う光雲の正体であろうか？

　彼には、何か特別な力があるらしい。

「大丈夫にゃ、ハインダー大森林狭間（ダンジョン）は兇悪と有名にゃ、にゃのに今日は全然瘴気がにゃいにゃ、さわやかにゃ。さすが覇王ガルマ様のお膝元にゃ、ギルドが定期的に狭間（ダンジョン）を間引いてるし、街道を守護る祖霊柱（トーテム）の格（レベル）が違うにゃ。どこかの貧乏藩王領とはえらい違いにゃ」

　猫耳娘の方も気になる言葉を使っている。

　狭間（ダンジョン）は定期的に間引かれているらしい。

　それと、祖霊柱（トーテム）とは、道ばたの不気味な装飾の石柱だろうか？

　だとすると、祖霊柱（トーテム）から湧き出す謎の文字、あれが力有る文字（マジックスペル）なのか？

　俺が考え込んでいると、二人の会話は、おかしな方向へ進んだ。

「おまっ……我が家の恩を忘れて、何という言いぐさだ」

「お家再興とか、もうどうでも良いにゃ。世の中は天下太平（パクスハイネルーナ）の世にゃ。いまさら戦乱の世に後戻りとかゴメンこうむるにゃ。貧乏でも平和の分け前をもらえる今の方がずっとマシにゃ」

　どうやら、二人は訳ありらしい。

　記憶の無い俺が言うのも何だが、大変そうだ。

　俺が適当な事を考えていると、猫耳娘の売り言葉に、少年が買い言葉で怒りだした。

「うぬぬぬ、分かった、そんなに私と一緒が嫌なら、このまま何処（どこ）となり消えれば良いじゃないか！　好きにしろっ」

「にゃにゃにゃ、今のは言い過ぎたにゃ、謝るにゃ。ごめんにゃさいにゃ」

「ふんっ、行くぞ」

「はいにゃ」

　二人が、会話を止めて前に振り返った。

　そして、俺と二人の目が合った。

　……

　……

　何だか二人は固まっているが、目が合ったので丁度良い。

　俺は、手を上げて挨拶をした。

「よお、見ての通り、俺は文明人だ。安心して欲しい」

　もちろん笑顔である。

「……」

「……」

「……ちょっと道を尋ねたいんだが、大丈夫か？」

　なぜだか固まる二人に戸惑う俺が質問をすると、固まっていた二人が再起動した。

「ふうぁわっ！」

「ウニャアッ！」

　俺の挨拶に、二人は意味不明の叫び声を上げた。

　同時に、二人を覆っていた光雲が霧散してしまった。

　気を張らなくても、二人の姿がハッキリ見える様になる。

　少年は突然力を失ったように、重そうな背嚢（バッグ）に引きずられ後ろ向きに倒れそうになった。

　それを咄嗟に少年の後ろにいた猫耳娘が助けて、少年が倒れるのを防いだ。

「フウゥゥゥ……」

　猫耳娘は、少年が背負った荷物の後ろから、顔だけ出してコッチを威嚇する。

　毛を逆立て、瞳孔を細めて「フーフー」言ってる。

　猫か？

　少年の方は、荷物の重さに、身動きが獲れないようだ。

　おいおい、猫耳娘は警固衆（ロイヤルガード）じゃなかったのか？

　俺が呆れて見てると、少年が叫んでいた。

「こら、ニャムス放せ、お前は私の警固衆（ロイヤルガード）だろ」

「若様、逃げるにゃ、呪術が見破られたにゃ。きっと追っ手にゃ」

「バカ、今さら追っ手なんて来る訳ないだろうが」

「嫌にゃ、あの大男を見るにゃ、見るからに格（ランク）が違うにゃ。ニャーの格（ランク）では絶対に勝てにゃいにゃ。ニャーの警戒本能がすぐ逃げろと言ってるにゃ。女の勘にゃ。荷物なんかより命の方が大事にゃ」

「あ、こら辞めろ、引っ張るな」

　彼女は、少年の背から大きな背嚢（バッグ）を強引に引きずり下ろした。

　そのまま重い荷物が無くなった少年を引っ張り、走らせようとしている。

　少年の方も抵抗して、二人でギャーギャー言っている。

　見た所、二人は完全に混乱しているようだ。

　俺はその様子を見て、ようやく自分の失敗に気がついた。

　しまったな。

　森の中で、裸足の大男に突然声を掛けられたら、そりゃあ、びっくりするだろ。

　文明人として、悪いことをしちまった。

　頭をボリボリかきながら、ぶしつけな自分の性格を反省する。

　とびっきりの笑顔になって、驚かせた事をわびることにした。

　笑顔は、文明的対話（コミュニケーション）の基本なのだ。

「ああ、いけねえ、突然驚かせてすまない、見ての通り俺は文明人だ、野蛮な真似はしない」

「ウニャァア、何言ってるにゃ、騙されにゃいにゃ、全然文明人じゃにゃいにゃ、見るからに野蛮人（バルバロイ）にゃ」

　どうやら猫耳娘は、文明的対話（コミュニケイション）が苦手な種族らしい。

　俺のような文明人を捕まえて野蛮人（バルバロイ）扱いとは、彼女に対話の期待はできそうにない。

　しょうがないので、少年の方に話かけることにした。

「ハハハ、良いって良いって気にするな。それじゃ、そっちの少年、話しを聞いてくれるか」

「ウニャア、この人ダメにゃ、全然人の話し聞かにゃいにゃ」

「ニャムス黙ってろ。ツレの者が申し訳ありません、道をお尋ねとの事ですが？」

「ちょっと若様近づいちゃダメにゃ、いつもみたいに若様を助けるのは無理にゃ」

　少年の後ろで隠れている猫耳娘が、少年の身体を引っ張って、俺との会話を止めようとしている。

「ニャムス黙れ、今更私達の事を知られても何も変わらない。それに、この方はさぞ武名のホマレ（・・・）高い御武人様だ。お前の考えているような事は起きない」

「……本当に大丈夫かにゃ？」

「大丈夫だ。この御武人様との間にご縁（パス）を繋いでみるべきだと精霊（エレメンタル）が囁（ささや）くのだ」

「本当かにゃ？……そんなこと言って若様は精霊（エレメンタル）の囁（ささや）きをしょっちゅう聞き間違えてるにゃ、当てにできにゃいにゃ、どうにゃっても知らにゃいにゃ、ニャーは注意したにゃ」

「うっ……うるさい、よいのだ」

「分かったにゃ」

　二人は、俺の事を武人と呼んでいるようだ。

　精霊（エレメンタル）とか何とか言っているが大丈夫だろうか？

　二人はこちらへ歩き出し、俺の前で立ち止まった。

「ご武人様、失礼しました。何なりとお尋ねください」

　少し心配だったが、少年は、会話が通じる文明人のようだ。

　問題は、俺の記憶が無いのをどう説明するかだが……

　どうしたもんか……やっぱり正直に聞くのが一番だな、文明人として。

「うん、すまねえが、どうやら迷子らしいんだ、ここってどこなんだい？」

「……えっ？」

「……にゃ？」

　二人は押し黙って、俺の顔を見ている。

　その様子に、俺は気恥ずかしくなった。

　確かに、今のはいい大人のする質問ではない。

　これじゃ、まるで不審者だ。

　情けない。

　余りの恥ずかしさに、頭をボリボリかきながら地面へと視線を落とした。

「突然こんな話しをして、本当にすまねえ。情けない話しなんだが、森で迷子になっちまってな、ハハハ……」

　要領を得ない返答に、二人も困った顔して俺を見ている。

「えっと、あ、あの、御武人様は、迷子なんですか？」

「ああ、気がついたら森の中で立っていた。俺が誰なのかも分かんねえんだが……」

「……」

「……」

　二人が困った顔して固まっている。

　お互いの間に、ぎこちない空気が流れた。

　どうしたもんかと考えていたら、大きな音が鳴った。

　ギュルルルルウルルル……

　突然鳴った大きな音の正体は、俺の腹の音だ。

　大きな腹の虫に、二人組との間にあった空気が消し飛んだ。

「……フハッ、フハハハ……」

　俺は、さっきまでの変な空気を忘れて、思わず笑い出してしまった。

「腹は減ってる、森で迷子にはなる。いい大人が恥ずかしいったらありゃしねえや、アーッハハハッハハハ……」

　自分が何者か分からない、腹が減って大きな腹の虫も鳴っている。

　まったく、お手上げとしか言い様がない。

　今の状態が馬鹿馬鹿しくなって、笑い出してしまった。

　俺の笑い声に釣られて、少年も笑い出している。

「アハハハハ、本当なんなんでしょうね」

「ウニャ、この人ほんとうに大丈夫かにゃ？」

「あははは、こらニャムス黙ってろ……御武人様は、お腹が減っているのですね。少し行った先に森林休憩所が有ります。今日は珍しく大狭間（ダンジョン）から漏れ出す瘴気が無いので森は静かです、これだけ静かなら野営も安全なので、そちらでお食事にいたしましょう」

「良いのか？」

「ええ、困っている時は助け合うものです」

　ありがたい話である。

　こんな場所で、見ず知らずの大男に食料を分けてくれるとは良いヤツラだ。

　俺は、二人と一緒に歩き始めた。