出会いは小さな喫茶店～互いの顔を知らない夫婦は恋をする～

第4話、お仕事

　ルクシオン公爵家に来て、一か月が経過した。

　公爵邸にも慣れ、公爵夫人用の執務室にも慣れた。柔らかな椅子は座り心地がよく、書類が積み重ねられたテーブルも広々としている。

　アデリーナは、積み重ねられた書類の上に、一枚の書類を置いた。

「はい、今日の執務は終わり……はぁ、まだ午前中なのに終わっちゃったわ」

「おじょ、奥様。今日も行かれますね？」」

「当然」

　エレンの問いに、力強く答えた。

　アデリーナはエミリオを呼ぶ。

「お呼びでしょうか、奥様」

「仕事が終わったから、今日も出かけるわ」

「かしこまりました。では、お準備を」

「エレンに任せるから大丈夫よ。それと、帰りは夜になるから……旦那様は、どうせ帰って来ないんでしょう？」

「……はい」

　公爵家に来て一ヵ月。アデリーナは、未だにルクシオン公爵ことカルセインに会っていない。

　結婚したはずなのに、旦那様の顔も知らないとは……と、アデリーナは苦笑した。エミリオも申し訳なさそうだが、どうしようもない。

「その、旦那様は王城にて残務処理が」

「わかってる。あの、ルクシオン公爵様ですもの……忙しくない方がおかしいわ。結婚式もやる暇がない、結婚相手の顔も見る暇がない、よっぽど忙しいのね」

　いずれは会うだろう。それに、公爵夫人としての『役目』だってある……この国の筆頭公爵であるルクシオン家に『跡継ぎ』は必要だ。

　覚悟はできているが、身体だけを必要とされているのも気分が悪い。当然、顔や声には出さないが。

　アデリーナはエミリオに言う。

「お昼も夕食もいらないから、この部屋の掃除だけよろしくね」

「かしこまりました。あの、奥様」

「ん？」

「その……奥様は、どちらにお出かけなのですか？」

「……ふふ、秘密」

　アデリーナはいたずらっぽく笑った。

　◇◇◇◇◇◇

「ブティックか、劇場か、宝石店か……」

　エミリオは、メイド数名に部屋の掃除をさせ、机回りだけ自分で掃除していた。

　重要な書類もあるので、メイドに掃除させるわけにはいかない。

　エミリオの呟きが聞こえたのか、メイドの一人が言う。

「エミリオ様、いいのですか？」

「……何がだ？」

「奥様ですよ！！　公爵夫人とあろう者が、毎日毎日遊び歩いて……」

「だが、仕事はきちんとやっている。それに、金遣いが荒いわけでもない。何をしているのかは知らないが、飲み歩いているわけでもないし、問題はない……」

「でも……お、男とか」

「…………」

　エミリオは否定できなかった。

　アデリーナの気持ちもわかる。まだ十七歳、もうすぐ十八で成人とはいえ、メイドの一人を連れて生贄同然にオルステッド帝国に来たのだ。事前調査で、アデリーナはササライ王国のシシリー公爵家の次女だが、愛人の子供で、シシリー公爵家ではいい待遇ではなかった。

　オルステッド帝国は、ササライ王国より発展している。

　顔も見せない旦那様より、外で遊ぶ方が楽しいに決まっている。それに、公爵夫人としての仕事もきちんとこなしている。

　もしかしたら、このまま離縁した方がアデリーナには幸せなのかもしれない。だが、ササライ王国から送られた『婚約者』を無下に突き返すわけにもいかない。

　ルクシオン公爵こと、カルセイン。

　帝国最強のソードマスターにして、帝国と王国の間に出現した『魔王』を屠りし者。巷ではカルセインを『勇者』と呼ぶ者も少なくない。

　そんなカルセインと結婚し、すぐに離婚となれば、アデリーナの立場も、カルセインの立場も悪くなる。

　そこまで考え、エミリオは決めた。

「……旦那様に手紙を送る。一度、屋敷まで帰り奥様に挨拶だけでもするように、と」

「エミリオ様……顔色が悪いですけど」

「ははは。大したことないよ」

　顔色だけでなく、エミリオの胃もキリキリ音を立てているような気がした。

　◇◇◇◇◇◇

　さて、言われ放題のアデリーナだが。

　現在、アデリーナは買い取った喫茶店の二階で着替えを済ませ、薄い金色のウィッグを付けた。

　服は平民の普段着にエプロン、薄い化粧、頭には三角巾を巻いている。

「ふふ、完璧！！」

「お嬢様、下ごしらえは全て終わりました。それと……看板も」

「お、いいわね。というかエレン……お嬢様は禁止って言ったでしょう？　それに、私はもうお嬢様じゃなくて公爵婦人、さらにこの喫茶店のマスターよ？」

「は、はい」

「そうねぇ。アデリーナ、アデリーナ、あで、アデ……うん、この店でだけ、私のことはアディって呼ぶこと。城下町外れの小さな喫茶店のマスター、アディ。あなたは友達のエレン……じゃなくて、エリね」

「エリ……」

「うん。私は、おじいちゃんと二人暮らし。おじいちゃんが田舎に喫茶店を開くことになったけど、オルステッド帝国を離れるのが嫌でこの店を受け継いだ……っていう設定ね」

「用意周到ですね……」

「まぁね。あ、それ看板？」

「はい」

　看板には、本日のおススメランチメニューが書かれている。

「ここ一週間でだいぶカンも取り戻したし、料理はバッチリね」

「はい。コーヒー、紅茶の淹れ方もばっちりです。というかおじょ……こほん、アディはお茶淹れの才能があったようです」

「そりゃ、エリの指導がよかったから。あ、そうだ」

　アデリーナはポンと手を叩く。

「お店の名前決めないと。えーと……うん。『サイネリア』にしよう」

「……意味は？」

「なんとなく。語呂が気に入ったからじゃダメ？」

「……どうぞお好きに」

　看板の上部に『喫茶サイネリア』と書き、表へ出した。

　アデリーナは腕組みし、ニヤリと笑った。

「喫茶サイネリア、オープンよ！！」

　◇◇◇◇◇◇

　数時間後……。

「だーれもこない……ふぁぁぁ」

　店には誰も来なかった。

　エレンは改めて気付く。この店は、立地的に最悪な場所にある。

　通行人もほぼいないし、住人たちは仕事でもしているのか、周囲の家は静まり返っている。

　アデリーナは、再び欠伸した。

「ま、いっかぁ。ね、エリ、明日から本も持って来ようか。バーカウンターでのんびり読書しながらお客さんを待つ……なんか、喫茶店のマスターっぽくない？」

「おじょ、アディのイメージするマスターがどういうのか、なんとなくわかりました」

「ふふ、そう？」

　それからしばらく時間が経過。

　エレンが二階で休憩している時だった。

　───カランカラン。

「！！」

　ドアが開いた。

　入ってきたのは、フードを被り顔を隠した……男、女？

　無言でカウンター席に座り、「ふぅ」とため息を吐く。

「い、いらっしゃいませ～」

「……水」

「はい、お水ですね。って……ここは喫茶店！！　お飲み物のご注文は？」

「……騒がしいな」

　声で男だとわかった。

　フードを外そうともしないし、小さく舌打ちすら聞こえた。

　さすがに、アデリーナはムカッとした。

「お客様。そのフード、どうかお取りくださいませんか？　ここは帽子の着用禁止ですので」

「…………はぁ」

　男が帽子を外すと───その美貌に息をのんだ。

　漆黒の髪はサラサラで、真紅の瞳はルビーのようにキラキラしている。目、鼻、口、耳の位置が完璧としか言いようがない。絶世の美青年だ。

　アデリーナも、ゴクリと喉を鳴らす。

　目の前にいる男は、つまらなそうに言った。

「コーヒー。軽めの軽食」

「…………」

「おい、聞いているのか」

「あ、はひ」

　思わず噛んでしまった。すると、目の前にいる男が「ふっ」と馬鹿にしたように笑う。

　アデリーナは目元をピクピクさせながらも、コーヒーの準備に取り掛かった。

　焙煎したコーヒー豆を、ミルで砕く。

　お湯を沸かし、デカンタを準備し、フィルターを用意して……。

「……ふ」

「……何か」

「いや、慣れてないのが丸わかりだ」

「それはどうも。今日がオープン初日なので」

「そうか」

　男はそれっきり黙って見ていた。

　今更だが、アデリーナは見られていると緊張する。相手がこんな美青年ならなおさらだ。

　パンを焼き、野菜を挟み、ベーコンを焼いてさらに挟む。

　軽食を用意しながら、チラッと男を見た。

「なんだ？」

「……お客さん、もしかして貴族？」

「そう見えるか？」

　着ているのは身体を隠すローブだけしか見えない。ローブも高級品というわけではなさそうな、その辺にいくらでも売っていそうな安物にも見えた。

　だが、顔立ちから高貴な印象を受ける。

「ま、貴族ならこんな町外れの小さな喫茶店に来たりしないよね」

「かもな」

「来るとしたら、よっぽどの変人か犯罪者くらい！！…………あ、ごめんなさい」

「お前、客に対する礼儀を何とかした方がいい。そのうち蹴られるぞ？」

「で、ですよねー」

　これはアデリーナも反省。

　初めてのお客さんということで、『素』が出ていたようだ。

　サンドイッチとコーヒーを出すと、男はコーヒーを飲み始めた。

「……美味い」

「え、本当ですか？」

「ああ。俺好みの濃さだ。だが……俺以外に出さない方がいい。舌が死ぬぞ」

「え」

　後で知ったが、豆の入れすぎだった。

　だが、男にはピッタリの味だったようだ。

　そして、サンドイッチを頬張る。

「ほう……」

「ど、どうですか？」

「悪くない」

　それだけ言い、サンドイッチを一気に間食。

　コーヒーを飲み干し、銀貨を一枚テーブルに置いた。

「釣りはとっておけ」

「あ、ありがとうございます」

　男は立ち上がり、ドアの取っ手を掴む……すると、アデリーナが言った。

「あの、またのお越しを！！」

「…………」

　男は無言でドアを開け、外に消えた。

　◇◇◇◇◇◇

　男はフードを被り、店から少し離れた場所で立ち止まる。

　殺気……完全に包囲された。

　そして、家の影から数人の騎士が現れ、男を包囲する。

「ようやく見つけましたよ……カルセイン！！」

「シドニア……よくここがわかったな」

「全く！！　これからユグノー侯爵の屋敷で食事会があるんですよ！？　それなのに、いきなり『行きたくない』なんて言って、こっそり馬車から抜け出すなんて……」

「すまんな。あのタヌキじじいはどうも苦手で。それに、もう一か月以上屋敷に帰っていない。そろそろ屋敷でのんびりしたいんだよ」

「ああ、確かに。それにカルセイン、あなたは新婚でしたね」

「新婚？───……ああ、そういえば結婚していたな」

「え」

「どうでもいいことだから忘れていた。ササライ王国から婚約者をもらったんだ」

「……そういえば、あなたはそういう奴でした」

「悪いな。仕方ない……侯爵の食事会、顔だけ出すか」

「はい。ところで、どちらにいたんですか？」

「喉が渇いてたんでな、コーヒーを飲んでいた」

　男、ことカルセインは喫茶店を振り返る。

　たどたどしい手つきの女マスターが淹れたコーヒーは、美味かった。

「…………行くぞ」

　カルセインは、それ以上言わなかった。

　なんとなく……部下たちに、あの喫茶店のことを知られたくなかったから。