エコ魔導士

第20話『異変、崖を呑む』

　魔導士カナリヤ・ヴェーナが『シンギュラ・ザッパ』への攻撃を開始してから、十数分間。

　地下湖には静かな“異変”が起こり始めていた。

（おかしい。何か……何か変だ）

　エコがその違和感に気が付いたのは、事態がだいぶ進んでからのことだった。

　カナリヤと対峙すべく崖の麓で身を隠しているエコが、暗闇を見回す。

「ねえ、ターク……。なにか、おかしくない？」

「何がだ？」

　脇にいるタークに、エコが小声で話しかけた。上の様子を窺っていたタークがエコの方に顔を戻す。この崖の上にいるカナリヤ・ヴェーナに存在を気づかれるわけにはいかない。

　崖に登るための坂道は一本しかなく、坂の途中に遮蔽物はない。しかも、カナリヤは魔法で明かりを作って坂道を照らしており、常に背後への警戒を怠らなかった。

　エコの魔力を遥かに上回る“銀面”という魔導士がいる以上、虚をつく以外エコたちに勝ち目はなかった。

「さっきまでとなにかが違う気がするの……景色が変わっているような」

「なにかが違う……？」

　タークは周りを見回したが、暗すぎてよく分からなかった。洞窟内にはカナリヤが崖の上で焚いているわずかな明かりと『銀面』の魔法による瞬間的な発光以外に光源はない。

「そうはいっても、洞窟の地形がそう簡単に変わるはずがないだろ？」

「そうだけど……」

　小声で話す二人の存在に気が付き、崖の麓に隠れていたもう一人の人影がゆっくりと近づいてきた。

「エコ……タークさん」

　崖伝いに近づいてきたのは、ハルナだった。先ほど怪我をした部分に、衣服を裂いて作った簡単な血止めが巻いてある。

「ハルナ先生！　よかった、無事だったんだね」

「エコ、脱出しなさいと言ったはずよ……！」

　傷ついたハルナに強い口調でそう言われると、エコは俯いた。

「でも、やっぱり放っておけないよ。ハルナ先生のこともそうだし……なによりこの街が危ないって時に、わたし達だけ逃げ出すわけには……」

「けれど、あの魔導士に対して私たちは無力よ。エコ、あなたがいてもいなくても変わらない。だから……せめて逃げなさい。私の力では……どうしたってあなたを守ることができない」

　ハルナの言葉を聞いてエコはたじろいだが、意志を曲げるつもりはない。

「それでも、できることはあるはずだよ。一人では無理なことでも……、二人なら……三人なら」

「そういう問題で収まる力の差ならば、ね……」

　ハルナは力の抜けた声で言った。先ほど受けた“銀面”の魔法の破壊力が頭から抜けないらしい。

　再び魔法の稲光が輝き、洞窟の景色を一瞬だけ照らし出す。

「あ……っ！？」

　刹那の光の中で、タークがその事実に気づく。

「どうしたの？　ターク」

「み、水だ……！！」

「え？」

　タークの言葉の意味は、エコとハルナには伝わらなかった。

　稲光は止み、洞窟は闇のとばりの中にある。

「水……？」

「びぇええええぇぇ！！」

　エコはタークにその言葉の意味を尋ねようとしたが、その声を遮るように『シンギュラ・ザッパ』の絶叫が響き渡る。

　つづいて、激しい水音。巨体が崖の上から湖に落下したのだ。

　三人に冷たい波しぶきがかかり、同時に、足首のあたりまで冷たい水に浸される。

「えっ」

　エコは驚いた。いくら『シンギュラ・ザッパ』の巨体が湖に落ちたとはいえ……、今三人がいる岸は、湖面から５レーンほど高くなっているはずだ。

「水位が……！？」

　再び、魔法の稲光が地下湖を照らし出した。その時エコの視界に入ったのは――驚くべき光景だった。

　エコたちのはるか下にあったはずの湖面が、ひと波打てばかぶりそうなほど接近している。

「嘘でしょ！？」

　これが、エコの感じていた違和感……湖に起こった“異変”の正体だった。

　湖の水位が急激に上昇している。

　稲光が光り、消え、また光っては消える。そのさなかにも、湖の水位が音もなく上がり続けていた。

「そんなバカな……！」

　ハルナが言った瞬間、三人の足元に冷たい水が触れた。一度触れてみると、その水位の上がり方が尋常でないスピードだということがよく分かる。

　つま先の濡れた感覚が、またたく間に足首まで上がってくる。

「びぇええええぇぇ！！　びぇええ！」

『シンギュラ・ザッパ』。これが奇跡の魔法『ミッグ・フォイル』によって生まれた魔法生物の底力か。気が付けば、崖の周り以外の陸地は全て水に沈み、エコたちのいる辺りだけが、孤島のように湖面に浮いていた……。

「まさか『シンギュラ・ザッパ』の仕業なの……！？」

　ハルナが畏れ、驚いた。この地下湖の存在も、『シンギュラ・ザッパ』がいることもハルナは知っていたが、これほどの力を持っている生物だとは想像していない。同時に、あることに気が付く。

「そうか……きっと、『シンギュラ・ザッパ』が湖に堕ちた魔導士たちの体を食べたんだわ！　いつもは月に一度が二度の食事で十分な水を作り出せる『シンギュラ・ザッパ』が、よりマナ保有量の多い魔導士の遺体を何体も食べたら……」

「もう、行くしかない！　このまま水かさが上がり続けたら、ここも沈んじゃう！」

　エコが言う。水位は既に三人の膝まで達していた。

「確かに、これ以上様子見している場合じゃないな……しかし、どうする？　まっすぐこの崖の道を登れば、返り討ちに遭うだけだぞ」

「……タークさんの言う通りね。私も今までずっと攻め時を窺っていたのだけれど、あの魔導士はよほど用心深い男よ。油断できない魔導士」

　ハルナが悔しそうに言う。

「……攻めようはあるよ。このまま、水位が上がってくれれば。そして、あの魔導士がこのことに気づく前なら……」

　エコは、切り立った崖を見上げながら言った。

　崖の上で『シンギュラ・ザッパ』を攻撃している魔導士カナリヤ・ヴェーナは、次第に焦り始めていた。いつまで経っても、決着がつかない……。

　先ほどから“銀面”に強力な雷の魔法を連発させている。なのに、『シンギュラ・ザッパ』は一向に弱る気配がなく、痛々しい悲鳴を上げながらも執拗に二人に迫ってくるのだ。

『シンギュラ・ザッパ』の攻撃能力や敏捷性は決して優れてはいない。だがその代わり……生命力がケタ外れに強いらしい。

（弱点はどこだ！？　奴も生物なら、弱点が……そうだ、どこかに弱点が必ずあるはずだ）

　カナリヤは息をひそめ、『シンギュラ・ザッパ』の出方をうかがっていた。同時に、背後の坂にも気を配る。まだ敵の魔導士がいるはずだが、そちらに動きはない。

　しかし、いくら待っても一向に『シンギュラ・ザッパ』が湖面から飛び出してくる気配はなかった。

　おかしい――。

　訝しんで湖面を覗き込む。そうして、カナリヤはやっと湖の水位が上がっていることに気づいた。

「なんだこれは！？　湖面が上がってきている……！？」

　１５レーン以上も下にあったはずの湖面が、いつの間にか、手を伸ばせば届きそうなほど近づいている。岸からとびかかってくる『シンギュラ・ザッパ』を迎え撃つため、カナリヤは崖の中央付近に立っていた。そのことが災いして今の今まで気が付かなかったのだ。

「いつのまにか水量が増えたとでもいうのか！？　なぜ……」

　カナリヤが湖面までの距離を測ろうとさらに崖際に寄り、魔法で明かりを点けた。その瞬間だった。

「ぐぶっ！」

　カナリヤの側頭部に、水の塊が強かに打ち付けられた。

「ぐっ……！」

　倒れそうになるところをこらえ、カナリヤは手にした杖を傍らにいる“銀面”に伸ばした。

　杖が“銀面”の背中に届こうというその一瞬、鞭のように飛んできた風の束がカナリヤの杖を吹き飛ばす。

　続いて、さらに二発の水弾がカナリヤの脇腹と肩に命中した。

「ぐほあっ！」

「や……やった！」

　ずぶぬれになったエコが、思わず声を上げる。反対側の岸では、水から上がったハルナが杖を構えていた。

　三人は坂道ではなく、切り立った崖の斜面を伝って崖の頂上に辿り着いていた。

　通常では登れない反り返った崖も、水面の上がっている今なら話は別だった。むしろ反り返った屋根は上からの視界を遮り、忍び寄るには好都合な死角になる。

「観念しなさい！」

　ハルナはカナリヤに向かって杖を突きつけた。勝負あった……、“銀面”とカナリヤの間には少し距離がある。この状態ならば、カナリヤが“銀面”に命令を出すことはできないはずだ。

　カナリヤは攻撃を受けた後頭部を手で押さえていたが、その顔には余裕が浮かんでいる。

「私を出し抜いたつもりですか？　だとすれば、詰めが甘い」

　次の瞬間……崖の中央付近に向かって空気が集まり、圧力の高まった空間が一瞬赤く発光して、激しい爆発が起きた。

「きゃあぁぁ！！」

　ハルナが爆発によって吹き飛ばされ、悲鳴を上げた。

「うぅ……っ！　ハルナ先生！」

　エコは崖の縁を盾にして爆風を防いだが、崖の上にいたハルナはそのまま湖面に落ちたらしい。その姿はどこにも見えなかった。

「く……っ！」

「よくもやってくれましたね！！　あと一人の魔導士は……！？」

　カナリヤは怒りに顔を歪め、魔法の明かりをさらに増やした。エコの姿を探している。

「この私が、予想外の不意討ちを警戒していないとでも思いましたか！？　あいにく、“銀面”にはこういう時のための備えがしてあるんですよ。私がそう簡単に隙を晒すと思ったら大間違いだ！」

カナリヤの杖が、“銀面”の背中に触れる。“銀面”の放った氷の魔法が、エコのいるであろう方向に向かって次々に発射された。

射出された氷の刃が、岸を粘土のように削り取っていく。

「出て来なさい！……いや、出てこなくてもいいですよ。いずれにせよ、粉々にしてやる！！」

（まずい……！　こうなったら、水中に……！）

　エコのいる位置は、先ほどの攻撃の方向から大体の目星がついているようだ。エコは崖の縁から手を離し、そのまま水中に身を沈めた。

　だが、その思惑はすでにカナリヤに見透かされていた。“銀面”から巨大な光の弾が発射され、エコのいる水中を明るく照らし出す。そして、水中深くに隠れつつあるエコを見下ろすように、カナリヤの影が崖際に現れた……。

「やはり、そうするしかないですよね。……やれ！“銀面”！」

「……！！」

　万事休す。エコがそう思った瞬間だった。

　なにか固いものがぶつかる音がして、“銀面”がその場に倒れた。

「何！？」

「エコッ！　無事か！？」

　カナリヤが声の方向に目を向ける……そこにいたのは、タークだった。“銀面”に向かって、手にした石を投擲したらしい。

「原始人がぁっ！！」

　カナリヤは、続けてタークが投げた石を風の魔法で軽く吹き飛ばすと、ターク目掛けていくつもの火球を発射した。

「ぐああ！」

　タークは咄嗟に腕で顔や首をかばった。タークの体に火球が命中し、炎がまとわりつく。あまりの熱さにその場を転がり、そのまま水中に落ちた。

（ターク！！）

　タークの悲鳴を聞いて、エコは思わず杖を構えた。だが、発動に呼吸が必要な魔法を、水中で使うことは出来ない……。

（ダメか……このままじゃ全員……！）

　エコがこれ以上どうしようもないことを悟った、その瞬間だった。水面を挟んで真上にいるカナリヤが、突如としてエコの向こう側に目線をやる。

「な……なにっ！？」

　そこにあったのは、高い水の壁だった。

　湖面が大きく盛り上がり、高波となって陸地をぐるりと取り囲んでいる。

「いつの間に……！　まさか、こいつは……！？」

　湖の中にいるエコの身体が、不意にぐん、と大きく持ち上げられた。

　波はエコのいる場所を通り過ぎ、そのまま岸に迫っていく。

（なにが起きたんだ！？）

　エコが水面に顔を出す。

　波はそのままの勢いで、ゆっくりと陸地に迫っていく。進むにつれてだんだんと高さを増していく水の壁は、すでに天井に着くほどの高さになっていた。

「びぃぃ、ええええぇえぇぇええ！！」

「くそっ！！」

　波の中心から、『シンギュラ・ザッパ』の声が聞こえる……。カナリヤの部下の死体を食べ、何十倍もの体積を得た『シンギュラ・ザッパ』が、陸地ごとカナリヤを呑み込んでいく。口の中から“銀面”の稲妻の魔法が放たれたが、その勢いは止まらない。　

「う……うわああああぁぁあ！！」

　巨大な波が崖を砕き、激流で全てを押し流す。エコも、タークも、そしてハルナも、洞窟中に溢れかえる水の力に逆らうことは出来なかった。ただその流れのまま、湖水の中に身を躍らせる。

「びぃぃええぇえぇぇええ…………ッ！！」

『シンギュラ・ザッパ』の声が響き渡ってしばらくすると、洞窟の中は再び暗闇と静寂だけが支配する空間になった。