翠玉は叫び、柘榴石は笑う

最終章 大事件、そして終幕へ

第1話 柘榴石の嫉妬……？

「よし、こんなもんか……」

　とある日のこと。俺は庭師の仕事をしていた。俺の前には綺麗に剪定（せんてい）された木があり、俺は満足げにそれを眺めた。

　……それにしてもこの仕事、なかなかに楽しいものだな。原石の加工に似てる気がするし……。俺はそう思いながら、次の作業に取りかかった。

***

　しばらくして、作業を終えた俺は屋敷に戻った。そこへ、エピカが駆けよって来た。

「ストノス、お疲れ様！……ねぇ、今から休憩しない？」

「そうだな。ちょうど一息つきたかったところだ。」

　俺はエピカと一緒に屋敷の中に入った。

　俺たちは食堂に向かうと、テーブルについてお茶を飲み始めた。エピカは紅茶を一口飲むと、「ふぅ」とため息をつく。

「やっぱり、紅茶は良いわよね～」

　エピカは満足そうだ。

「そうだな。」

　俺はお茶菓子に手を伸ばしつつ答える。今日はクッキーのようだ。一口かじると、サクッとした食感とともにバターの風味が口に広がった。……美味いな。

　エピカはというと、幸せそうな顔をしながら紅茶を飲んでいる。……エピカはいつも、何を飲む時でも必ず最初に砂糖を入れるんだよな……。まぁ、甘いものが好きみたいだし、仕方ないか……。

　というか、このクッキー、形がいびつな気がするんだが……。

「なぁ、これ……エピカが作ったのか……？」

　俺の言葉を聞くと、エピカはビクッとしてこちらを見た。

「な、ななな、何を言っているのよ！わ、私が作るわけないでしょう！」

　エピカは明らかに動揺している。

　……いや、どう見てもこれはエピカが作っているだろう……。でも、これ以上追及するのはやめておいた方が良さそうだ……。下手をすれば機嫌を損ねるかもしれない……。

　そう思った俺は、別の話題を持ち出した。

「そういえば、最近学校の方はどうなんだ？何か変わったことはないか？」

　エピカは一瞬戸惑ったが、すぐに笑顔になった。

「大丈夫よ！特に何もないわ！」

「そうか、なら良かった。」

　俺とエピカは笑い合う。

「そうだ！ストノス！明日、私の買い物に付き合いなさい！」

「おいおい……。いつも唐突だな……」

　俺が苦笑いを浮かべると、エピカは頬を膨らませた。

「いいでしょう！？」

「わかったよ……仕方ねぇな……。」

「フフッ！ありがとう！……あっ、そうだわ！ねぇ、ブランはどこ？」

「あいつは……確か……中庭で昼寝してたはずだが……。」

「わかったわ！じゃあ、行ってくるわね！」

　エピカはブランを迎えに行った。

　まったく……忙しい奴だな……。まぁ、そこがエピカらしいけどな。

「……よし、俺も仕事に戻るか。」

　そう呟くと、俺は椅子から立ち上がった。

　そして、再び庭へと戻った。

***

「……あれ？」

　しばらくすると、ブランがやって来た。

「ニャーン♪」

　ブランは嬉しそうに鳴き、尻尾を振りながら近づいて来た。

「お前、エピカのところに行ったんじゃなかったのか？」

「ニャオン♪」

　ブランは俺の足元にすり寄ってきた。

「そうか、じゃあ、もう少しここに居るか。」

「ニャン♪」

　ブランは俺の膝に飛び乗ると、丸くなった。

「フフッ……可愛いなお前は」

　軽く撫でてやると、ブランは気持ちよさそうに目を細めた。そんなブランを見ていると、自然と笑みがこぼれてしまう。

　ブランは、エピカが連れてきた猫だ。エピカはブランをとても可愛がっていて、ブランもまたエピカによく懐いている。

　ブランが来てからというもの、エピカは毎日楽しそうだ。

　エピカには、猫のように自由奔放なところがよく似合っていると思う。そのことを本人に言ったら怒られそうだけどな。

　しばらくの間、俺はブランとのんびり過ごしていた。するとそこへ、エピカがやってきた。

「いたー！もう、探しちゃったじゃない！」

「……悪いな。ちょっとコイツと遊んでたんだ。」

「むっ……！」

　エピカは少し不貞腐れた顔をした。

「……私もストノスと一緒にいたかったのに……」

「え……？」

　俺は思わず聞き返した。すると、エピカはハッと我に返った。

「な、なんでもない！ほ、ほら！早く行くわよ！」

　エピカは俺の手を掴むと、強引に引っ張って行った。

　そして、そのまま屋敷に戻った。

***

「エピカ……機嫌直してくれよ……」

「………」

　屋敷に戻ってからも、エピカは自室にこもって出てこない。どうやら、一人にされたことに拗ねているようだった。

　俺はエピカの部屋の前で呼びかけ続けたが、返事はない。……困ったな……。

「……なぁ、そろそろ出てきてくれないか……？」

「………」

「お前を置いてブランと遊んでたことは謝るよ……。だからさ、許してくれよ……。」

「……本当に反省してるの……？」

　ようやくエピカが反応してくれた。俺はホッとする。

「ああ、もちろんだ。」

「……そう。」

　エピカがそう言ったかと思うと、扉が開いた。

「……入っていいわよ。」

「ありがとう。」

　俺は部屋に入ると、エピカの隣に座った。エピカは相変わらずそっぽを向いていたが、耳まで真っ赤になっていた。

「エピカ、ごめんな……」

　エピカの頭を優しくなでると、彼女はゆっくりとこちらを向いた。

「……うん。」

　エピカは小さくうなずくと、俺の胸に顔を埋めた。

「……寂しかった……」

　エピカは消え入りそうな声で言った。

「……悪かったよ」

　俺はエピカの髪をすくようになでた。

「……本当よ……。……でも、ちゃんと来てくれたから……今回は許すわ！」

　エピカは顔を上げると、笑顔を見せた。

　よかった……。いつものエピカに戻ってきたようだ。

「よし！明日は、たくさん買い物するわよ！ストノスは、荷物持ちね！」

「へいへ……えぇ！？」

　エピカは悪戯っぽく笑う。

「フフン！よろしく頼むわよ！」

「はぁ……」

　俺はため息をつくと、覚悟を決めた。

「わかったよ……。付き合えばいいんだろ……？」

「ありがと！それじゃ、明日ね！」

　エピカは満足げに微笑んだ。