翠玉は叫び、柘榴石は笑う

第2話 二人の初仕事

　次の日。起きたばかりの俺は、エピカの部屋に連れ込まれた。

「うおっ……。」

　俺は、突然の出来事に驚く。

「さあ！早く着替えるわよ！」

　エピカは俺の手を引く。俺はまだ眠いのだが……。

　エピカにされるがままになっていると、いつの間にか変装用の服に着せ替えられていた。

「よし、完璧ね！さすが、私が考えた衣装だわ！」

「な、なんだよこれ…？」

　戸惑う俺に、エピカは何かを押し付ける。

「はい、これ！怪盗の仕事の時、つけるのよ！」

　押し付けられたそれは、カラーコンタクトのようだった。綺麗なエメラルドグリーンだ。

「ちょ、ちょっと待ってくれ……。」

　俺は、混乱する頭を整理しようとする。

「これは……どういうことなんだ……？」

　すると、エピカは得意げに言った。

「だから、怪盗をやるんでしょう……？」

「そういう意味じゃなくて……。」

　確かに昨日、『二人で』怪盗をやる、とは言っていたが、急な話についていけない。

（なんで俺まで……。）

　すると、エピカは笑顔で言った。

「大丈夫よ！あなたは、私のサポートをしてればいいの！私は、一人でもできるけど、あなたがいたらもっと楽になるし！」

　俺は、エピカの言葉を聞いて納得した。

（なるほど……！一人より二人ということか……！）

　……いやいや、それもそうだが、聞きたいのはそれだけじゃない。

　危ない危ない…勢いに絆されるところだったぜ……。

「……なあ、この衣装はどうしたんだ？俺のサイズに合わせてあるみたいだが……。」

「ああ……。それね。実は、あなたのサイズに合わせたものを作るように頼んでいたのよ。」

「そ、そうなのか……。」

（いやいや……そんな簡単に作れないだろう……。）

　俺は疑問に思った。しかし、エピカは気にせず続ける。

「ふふん……。私の針子たちは、優秀なのよ！昨日、あなたの服のサイズを調べさせて、早速作ってもらったの。もちろん、私の衣装もあるわよ！」

　そう言って、エピカは自分の衣装を見せる。俺の衣装とお揃いのようだ。

ちなみに、どちらも黒を基調としていて、エピカが赤、俺が緑だ。おそらく、髪色に合わせてあるのだろう。ストノスの髪は、常磐色だった。

（なるほど……。この衣装は、エピカがデザインしているのか……。）

　エピカのセンスの良さには驚かされた。

　俺が感心して見ていると、エピカが声をかけてくる。

「どうかしら……。似合ってるかしら？」

「あぁ……。とてもよく似合っているぞ……。」

　これは本心だ。彼女の真紅の髪が、暗い衣装に映える。

「本当！？嬉しいわ！！」

　エピカは嬉しそうにしている。

「それでね……。今日は早速、どこかに原石を盗みに行こうと思うのよ！」

（今日！？）

俺は驚いてしまった。まだ、屋敷に来て一日しか経っていなかったからだ。

　エピカは、さらに言葉を続ける。

　俺は、エピカの話を聞いていくうちに、だんだん不安になってきた。

　そして、俺は思わず口を挟む。

「いやいや……。場所も決めずに盗むのか！？」

　すると、彼女はしまった、という顔になった。

「えっと……。そういえば、どこがいいかしら……。」

（おいおい……。）

俺が呆れていると、エピカは何か思いついたような顔をした。

「あ！そうだわ！あなたは、宝石に詳しいわよね？だったら、どこが良さそうか考えなさいよ！」

　そう言ったかと思うと、彼女はとこからかノートパソコンを引っ張り出してきた。そして、電源を入れると、すぐにインターネットに接続した。

（何するつもりだ……？）

　俺は、彼女の行動に疑問を抱きつつ、検索結果を見てみると、そこには有名な博物館の名前があった。

「あー……ここなら、確か近かったはずだな……。」

「そうなの！？じゃあ、そこにしましょう！」

「ちょっと待て！こんなに有名な場所だったら、すぐに見つかっちまうだろ……。」

「あら……。それは困ったわね。」

「だから、もう少し規模が小さい場所にしよう。」

　俺は、提案した。

　エピカは少し考えて、俺の提案を受け入れてくれた。

「そうと決まれば、作戦会議よ！」

　彼女の一声で、俺達は博物館の近くにあるカフェで作戦会議をしていた。

　俺は、紅茶を飲みながら、先程見たホームページを思い出す。

　そのページによると、あの博物館は最近改装工事をしたらしい。

　なんでも、展示品を増やしたり、イベントホールを作ったり、と様々なリニューアルを行ったそうだ。

「でも、そんなことをしたら警備体制とか厳しくなってるんじゃないか？」

　俺の問いに、エピカは答える。

「大丈夫よ！私達の目的は、原石なんだし……。それに、警備員に気付かれずに、偽物とすり替えちゃえばいいじゃない！」

　少し心配になったが、確かにそれが一番安全かもしれない。

　俺は、「分かった。」と言って、了承する。

　エピカは満足げな表情を浮かべていた。

（本当に……大丈夫だろうか……？）

　正直なところ、俺には自信がなかった。しかし、エピカを信じることにしたのだ。

　エピカは、俺の手を取り言う。

「実行は、今夜ね！準備するわよ！！」

　こうして、俺たちの初仕事が始まった。

***

　俺たちは一度屋敷に帰り、準備をすることにした。使用人たちに怪しまれないよう、なるべく普段通りを装っていた。

　そして、夜になった。俺は、自分の部屋で、変装の準備をしている。

（この衣装は、どうやって着ればいいんだ……？このベルトみたいなのは……？あぁ……もう……！）

　着替えに苦戦していると、ドアがノックされた。

「ストノス……！私よ！！入ってもいいかしら？」

　エピカの声が聞こえる。

「ああ……。どうぞ……。」

（どうしたんだろうか……。）

　俺は疑問に思いながらも返事をする。

　エピカは、すでに変装を済ませていたようだ。部屋に入ってくるなり俺の顔を見て言った。

「ふふっ……。なかなか似合ってるじゃない！」

「そりゃ、どうも……。」

（これは……恥ずかしいな……。）

　俺は、思わず目を逸らす。

　するとエピカは、俺の顔を見上げて首を傾げる。

「あら？カラコンはつけてないの？」

「いや……。実は俺、カラコンつけるの初めてで……つけ方が分からないんだよ……。」

「そうなの！？じゃあ、私が付けてあげるわよ！」

　エピカはそう言って、俺の前に座ると、慣れた手つきでコンタクトレンズをつけていく。

（エピカって、こういうのに慣れてるのか……。）

　俺は、エピカが器用なことに感心していた。

　エピカは、付け終わると鏡を差し出す。

「はい！これでオッケーよ！！確認してみる？」

「いや、別に……。」

　俺は断ろうとした。だが、俺はエピカに言われて、鏡に映る自分を見た。

　そして、思わず息を飲む。

（これが俺なのか！？まるで別人じゃないか……。）

　俺は、思わず言葉を失う。

「フフッ、別人みたいって思った？それは正解よ。このカラコンには、認識を阻害する成分が含まれているの。だから、誰にもストノス本人だと気付かれないわ。」

　エピカは、自分の瞳を指して言う。彼女もカラコンをつけているようだ。ガーネットのような色だ。

「すげぇな……。でも、こんなのどうやって作ったんだ……？」

　俺は、疑問に思ったことを口にする。

　すると、エピカは目を泳がせて答えた。

「えっと……その……。知り合いが、そういうのに詳しい人がいるから……。」

「へー……。」

「そ、それより！早く行きましょう！」

　エピカはそう言うと、俺の腕を引っ張った。

***

　俺たちは、博物館の近くにやってきた。博物館の入り口付近には警備員がいた。

「よし。じゃあ、作戦通りに頼むぜ。」

「分かったわ！」

　エピカは、俺の言葉に答えると、警備員の元へと駆け寄っていく。

「ねぇ！そこのあなた！」

「はい？なんでしょうか？」

「ちょっと、聞きたいことがあるんだけど、いいかしら？」

「まぁ、構いませんが……。」

「ありがとう！あのね……。」

　エピカは、警備員と話し始める。そして、俺にこっそりと手で合図した。

（了解……。）

　俺は、警備員の死角になるように移動しながら、展示されている宝石に近づく。

（警備体制は、かなり厳しいようだな……。）

　俺は、辺りを見回しながら考える。

　すると、警備員の一人が、こちらに近づいてきた。

（まずいな……。気付かれたか？）

　俺は、身構える。しかし、警備員は俺の横を通り過ぎていった。

（あれ……？）

　警備員は、俺に気付いていないようだった。俺は不思議に思う。

（なぜ気づかれなかったんだ……？）

　俺は、疑問に思いながら、次の行動を考える。

　すると、エピカが戻って来た。

「こっちは大丈夫よ。警備員は向こうに集めておいたわ。」

「おぉ……。なんというか、流石だな……。」

「ふふん！もっと褒めてもいいのよ？」

「はいはい……。すごいすごい。」

「なにそれ！？適当すぎない！？」

　俺は、エピカをあしらう。

　そして、宝石の原石を盗み出すタイミングをうかがうことにした。

（今は、誰も見ていないはずだ……。今ならいけるか……？いや……もう少し待とう……。）

　周囲を確認し、しばらく様子を伺うこと数分。

　そして、チャンスが訪れる。

（今がチャンスだ！！）

　俺は、急いで移動する。

「あっ！！ちょっと！！待ちなさい！！」

　エピカは、慌てて追いかける。

　展示ケースの鍵は、パスワード式だった。

（パスワードか……。何だ……？）

　俺が考えていると、エピカが話しかけてくる。

「ストノス……！パスワードは、『2379』よ！」

「えっ！？」

　俺は驚いて声を上げる。

（まさか、エピカ……！？さっき聞き出したのか！？）

　俺は、振り返りそうになるが、我慢してパスワードを入力する。

（あと少し……。）

　俺は、入力し終えると、ケースを開けて、原石を偽物とすり替える。

「おい！お前たち！何をしているんだ！」

　警備員が叫ぶ。

（やばい！！）

　俺は焦るが、もう遅かった。警備員たちが駆けつけてきたのだ。

「あらら〜……。バレちゃったみたいね……。」

　エピカは呑気に言う。

「当たり前だろうが！早く逃げるぞ！！」

「フフッ……。慌てる男はモテないわよ？」

「う、うるさい…っ！」

　俺は、エピカの手を引いて走る。警備員はそこまで迫って来ていた。

「逃すな！追え！」

　もうダメだ、と俺が諦めかけた時、エピカは走るスピードを上げた。

「私に追い付けると思って？」

「なっ…！？う、うわああぁっっ！！！」

　手を繋いだままだった俺は、彼女に引っ張られて、さらに加速する。

「はぁ、はぁ……。ここまでくれば、ひとまず安心ね……。」

　エピカは、息切れをしながら言う。

「はぁ、はぁ……。死ぬかと思った……。」

　ストノスは、息を整えて言う。

「いや、本当に助かったよ……。ありがとな。」

「どういたしまして。フフッ……。」

　エピカは微笑む。

　俺は、手に持った原石を彼女にも見せた。

「これ、本物だよな……？」

「もちろんよ！さっき見たでしょ？『タンザナイト』の原石よ！」

「あー……。そういえば、そんな名前だったような……。」

「あなたねぇ……。まぁいいけど……。それより、早く屋敷に帰りましょう！」

　それももっともだ、と俺は思った。俺達は、急いで屋敷へと戻ることにした。

***

　屋敷の近くまで来たが、正面から入っては、プロムスにばれてしまうだろうとエピカは言う。そこで、俺たちは裏口から入ることにした。

　俺たちは、こっそりと中に入る。どうやら、近くには誰もいないようだ。

「……私の部屋に行きましょう。」

「……それが良いだろうな。」

　小声で話しながら、廊下を進む。

　そして、エピカの部屋に着いた。

「やっと着いたわ……。」

　エピカは部屋の中に入ると、ベッドに座る。

「ふぅ……、疲れた……。」

「おつかれさん……。」

　俺は、近くの椅子に腰かける。

「それにしても、まさかあんな方法で警備を突破するとは思わなかったよ……。驚いたぜ……。」

「フフン♪もっと褒めてもいいのよ？」

「はいはい……。すごいすごい……。」

　俺は、適当にあしらう。

「ちょっと！適当すぎない！？」

　エピカは、不満げだ。

「いや、実際凄いと思うよ……。ただ、もう少し穏便な方法もあったんじゃないか……？」

「うっ……。そ、それは……。でも、他に思いつかなかったし……。」

「確かにそうだが……。しかし、警備員を気絶させてたらアウトだからな？」

「わかってるわよ……。」

（まぁ、エピカらしいといえばそうなんだが……。）

　俺は、ため息をつく。

「とりあえず、今日はもう寝よう……。色々あって疲れちまった……。」

「それもそうね……。おやすみなさい……。」

　そうして、俺はエピカと別れ、部屋に戻った。その日は泥のように眠った。

***

　翌日。

「ストノス！起きなさい！」

　エピカの声が聞こえてくる。

「ん……。おはよう……。」

　俺が目を覚ますと、エピカが目の前にいた。

「……！？ちょっ！？何してんだよ！？」

　俺は、驚いて飛び起きる。

「ちょっと！大きな声出さないで！気づかれるじゃない！」

（気づかれるって誰にだよ……。）

　心の中でツッコミを入れる。すると、ドアをノックする音がした。

　コンコン。ガチャ。

　扉が開くと、そこには、サルヴィがいた。

　エピカは、サルヴィを見ると、すぐに駆け寄る。

「あら！サルヴィ！どうかしたの？」

「いえ、朝食の準備が出来たのですが……。」

「わかったわ！すぐ行く！……ほら、あなたも早く支度して！」

　俺は、慌てて準備をする。

「あっ！おい！引っ張るなって！！」

　…残されたサルヴィは、首を傾げるしかなかった。

***

　食堂に行くと、既にエピカは席についていた。彼女の隣には、プロムスさんが立っている。

「遅いわよ！まったく！レディを待たせるなんて、紳士として失格だわ！」

「ごめんってば……。それで、なんで俺は呼ばれたんだ？」

（……俺は、もう客人じゃなくて庭師─エピカの使用人だ。普通、使用人と一緒に食事をとるか？）

　疑問に思って尋ねる。

「だって、私達友達でしょう？一緒に食べてもおかしくはないはずだけど……。」

「いや、でも……。」

「ダメなの……？」

「いや、別にそういうわけでは……。」

（なんか断りにくい雰囲気なんですが……。）

　エピカは悲しげな表情で言う。

「もしかして、迷惑だった……？」

「い、いや、そんなことはないぞ？うん……。」

「本当？よかったぁ……。」

　そう言って、エピカは笑顔になる。

（ぐぬぬ……。ずるいやつだ……。まぁ、いいか……。）

　すると、プロムスさんが笑顔で言った。

「良かったですね。エピカ様。」

「えぇ……。本当に嬉しいわ！」

　エピカは、嬉しそうだ。

「さぁ、冷めないうちに召し上がってください。」

「そうね。いただきましょう！」

　エピカは、料理を口に運ぶ。俺も、それに続いて食べた。

***

　朝食後、エピカは俺に話しかけてきた。

「ねぇねぇ！これ見て！」

「なんだ？」

「ほら！この記事よ！」

　エピカは、新聞記事の見出しを指差す。

『タンザナイト原石 盗まれる』

　記事によると、昨夜、何者かが屋敷に侵入して宝石を盗んでいったらしい。そして、その犯人は、まだ捕まっていないようだ……。

（いや、これって俺たちのことだよな……。）

　俺は、冷や汗を流す。

「なぁ……。これ……。」

「これって、私たちのことよ！フフッ、怪盗への第一歩ね！」

　満足そうに言うエピカに、俺は焦る。

「いやいや、まずいんじゃないか？こんな記事になったら……」

「何言ってるのよ！『犯人はまだ捕まっていない』って書いてあるし、私たちが犯人だとは、気付かれないわよ！」

　……それもそうかもしれない。まだ、俺たちが犯人だとバレた訳ではない。俺は、自分にそう言い聞かせることにした。

「はぁ……。まぁ、まだ大丈夫か……。」