翠玉は叫び、柘榴石は笑う

第1章 変わりゆく日常

第1話 出会いは突然に

「あなた、私の相棒（バディ）になりなさい！」

「……え？」

　この俺、ストノス・スマラクト（32）は、ひょんなことから一人の女子高生の相棒に選ばれてしまった。

***

　時は数週間前に遡る。俺は、仕事が続かずに、路頭に迷っていた。

「はぁ……。やっぱり俺って、何やってもダメだな……。」

　そう呟きながら、いつものように、公園でため息をついていた時だった。

俺の足元に、一枚のチラシがヒラリと落ちてきた。

　そこにはこう書いてあった。

【宝石展】

開催場所：ツェーン博物館

日時：今月24日から一週間！ 参加費無料！ 宝石の美しさに触れてみませんか？ 詳しくはこちらまで！

※注意事項 このイベントでは、宝石の原石を展示します。

その性質上、展示品を傷つける可能性がありますので、ご了承ください。

また、宝石を盗もうとする人が現れないようにするため、警備員を配置しております。

皆様の安全のためにも、ご協力お願いいたします。

　主催：ツェーン博物館

（ツェーン博物館と言えば、この街で一番大きな博物館じゃないか！宝石の展示もあるのか……。それにしても、宝石の原石なんてどうやって手に入れたんだろうか？……ん？ここの記載……警備員を募集しているのか？）

　俺は、早速警備員の募集に応募した。

　そして面接当日。

　会場には、たくさんの人が来ていた。俺のような、無職や学生の姿もちらほらと見える。

　受付嬢らしき女性が声を上げた。女性の声はよく通っていて、とても綺麗な声をしていた。

「はい、皆さんこんにちは〜！これから面接を始めまーす！まずは履歴書を渡してくださいね〜」

　俺は、言われた通り履歴書を渡そうとした。しかし、隣にいた奴が先に渡しちまったせいで、出遅れてしまい、結局俺は一番最後に渡すことになった。

（あちゃー……。出遅れたか。でも、まだチャンスはあるよな……？よし、頑張ろう！）

　そう思いながら、順番を待つこと数分。遂に自分の番になった。

　俺が書類を渡すと、彼女はそれを見てから言った。

　彼女の顔はとても可愛らしく、スタイルもいい。そんな彼女に見惚れていた俺は、思わず言葉を失ってしまった。すると、彼女がクスッと笑って口を開いた。

「……あっ！？すみません！！ボーっとしていました！！」

「ふふっ。大丈夫ですよ。緊張しているんですか？」

「はい……。こんな機会初めてなので……。あの、それで、採用でしょうか？ 」

　俺はドキドキしながら尋ねた。すると、彼女はニッコリ微笑んで答えてくれた。

　その笑顔を見た瞬間、俺の心は撃ち抜かれてしまったのだ。

（うわぁ……。可愛い……。天使みたいだ……。）

　心の中でそう思った直後、ハッとして我に帰った。

　危ない危ない。あまりの衝撃に意識を持ってかれそうになったぜ……。

「…それでは、夜間の警備をお願いしますね！」

「わ、わかりました！精一杯やります！！」

　こうして、俺は、宝石の原石の警備を担当する事になった。

***

　宝石の原石というのは、宝石になる前の状態だ。つまり、まだ何の価値もないただの石ころである。

　それをわざわざ警備する意味とはなんなのか？という疑問を持つ人もいるだろう。それは当然のことだ。俺だって最初は疑問に思っていたさ。

　だが、俺はある出来事がきっかけで、その考えを改めることになったんだ。

　あれは確か俺が学生だった頃。当時、何の取り柄もない俺は学校の図書館に入り浸り、読書に明け暮れる毎日を送っていた。

　そんなある日のこと。

（おぉ！今日もたくさん本があるぞ！どれを読もうかな……）

　その時、俺は、一冊の本が目に入った。題名を見ると、【宝石図鑑】と書かれていた。

　俺は、その本を手にとって、中を開いてみた。

　するとそこには、様々な宝石の写真が載り、宝石についての説明文が添えられていた。宝石の原石もいくつか写真が載っていて、原石の説明文を読んでいるうちに、すっかりその原石に魅了されてしまった。

　それからというもの、俺は、時間さえあれば宝石図鑑を読むようになった。

　宝石の原石を眺めているだけで、不思議とワクワクした気持ちになり、いつの間にか時間が経っていることも度々あった。

　その度に、家族や友人からは、『まるで子供みたいな反応をするのね。あなたって面白い人』と言われてしまったものだ。

　おっと、話が長引いてしまったな。……まあ良いだろう。とにかく、俺が言いたいのは、原石は素晴らしいってことだ！

***

　そんな、原石大好きな俺は、毎日警備をしているうちに、原石に触ってみたくなってきてしまっていた。

　そこで俺は、ツェーン博物館で展示されている宝石の原石をこっそり持ち帰って、家で保管しようと考えた。もちろん、原石を持ち帰ることは禁止されているのだが、俺はどうしても原石に触れたくて仕方がなかったのだ。

　そして、その計画を実行する日になった。俺は夜間の警備を担当しているから、人がいなくなる時間は大体把握していた。

　カットストーンほどの価値はないにしても、原石も展示品である以上、セキュリティは万全だ。俺は、持てる知識をフル活用して、原石を持ち帰ろうとした。

　しかし、そう簡単にはいかなかった。

　まず、原石の展示ケースには鍵がかけられていた。これでは、原石に触れることはできない。

　次に、監視カメラの存在だ。警備員室には、24時間の録画機能付きのモニターが設置されている。

　この二つを突破するには、どうすればいいだろうか？ 答えは簡単だ。

　どちらも解除すればいい。

　俺は、警備員の仕事を始める時に、セキュリティの解除方法を尋ねていた。そして、教えてもらったのだ。

「えぇっと……。確かここをこうやって……。よし！これでいけるはずだ。」

　俺は、防犯装置を解除した。

「ふぅ……。よし！次は……。」

　俺は、ケースを開けるための暗証番号を教えてもらっていた。

　暗証番号を入力し、後はロックを外すだけとなった。

　その時、事件は起こった。

　なんと、人が入ってきたのである。赤髪の少女のようだ。

「あら？誰かしら？」

「……っ！？！？」

「……？どうかしたんですの？」

「い、いえ……。なんでもありません……。」

「そうですか……。あっ！もしかして、貴方も宝石泥棒さんかしら？」

「ち、違いますよ……。」

「ふふふ……。嘘ばっかり……。」

　そう言って彼女は、俺の手を握ってきた。

「な、なにするんだよ……。離せよ……。」

「嫌よ……。せっかく会えたんだもの……。逃さないわ……。」

　彼女は、俺の腕を強く掴んできた。

　抵抗しようとしたその時、警告灯が光り始め、警報音が鳴り響いた。

『緊急事態発生！緊急事態発生！何者かによって、館内に侵入されました！直ちに確保してください！』

「げっ！マジかよ！！」

　あまり長い間ケースの側にいたせいか、防犯装置が再び作動したようだった。

　俺は慌てて逃げようとして、ふと少女のことを思い出した。

　俺は振り返り、彼女に声をかける。

「……おい！このままだとあんたも捕まる！一緒に逃げるぞ！！」

「言われなくても、そうするつもりよ！」

　そう言ったかと思うと、彼女は俺の腕を掴んだまま走り出した。

「ちょ、ちょっと待ってくれ！腕が痛いんだ！もう少しゆっくり走れないのか……？」

　俺は彼女に抗議したが、全く聞く耳を持ってくれなかった。

　それどころか、ますます走るスピードを上げていく始末だった。

「ほら！早く来て！！」

（……ひぃ～っ、なんて足の速さだ！！）

***

　やがて、二人は、博物館の外に出た。

　外は既に真っ暗闇であり、街灯の明かりだけが頼りであった。

　そんな中、彼女は、俺に話しかけてきた。

「あなた、名前は？」

　俺は、息を整えながら答える。

「ハァッ、ハァッ、ハッ……。お…俺は、ストノスだ。」

　すると彼女は微笑んで、再び質問してきた。

「私はエピカ。よろしくね、ストノス。ところで、どうしてこんな時間に宝石館にいたの？しかも、ケースの鍵まで開けちゃって。」

「そ、それは、その……。」

「もしかして、宝石泥棒でもしようと思ってたの？ダメじゃない！そんなことしたら、すぐに警備員に捕まっちゃうわよ！……まあ、私も人のことは言えないけどさ。」

「な、何の話だよ？」

「私も、原石を盗みに来たのよ。」

「は？」

（おいおい、今、何て言ったか？）

「だから、原石を盗もうとしたの。もちろん、あなたと同じ理由でね。あなたもそうなんじゃなくて？」

「……そうだ。俺は原石に触ってみたかったんだ。家でじっくり見たくて……」

「ふーん……。なるほどねぇ……。」

　エピカは、何かを考えるような素振りを見せる。

　そして、ニヤリと笑った。

　そして、突然、彼女は俺の手を握った。

「ねぇ、あなた、私の家に来なさいよ。」

「……はぁ！？」

　突然の誘いに、俺は戸惑ってしまった。

　彼女は続ける。彼女の家は、ここから近いらしい。

　俺は、どうするべきか悩んだ。

　しかし、ここで断ったとしても、いずれは警備員に見つかってしまうだろう。

　それに、彼女は、宝石泥棒の仲間だ。なら、いっその事、一緒に行動しておいた方が安全かもしれない。そう思った俺は、彼女を信じることにした。

「分かったよ……。行くよ……。」

「ありがとう！じゃあ、行きましょうか！」

***

　エピカに連れられてやってきたのは、大きな屋敷の前だった。

「ここが私の家よ！」

「でっか……。」

　俺は、目の前の屋敷の大きさに圧倒されていた。

　門から玄関までの距離が長い。庭には噴水がある。

　ぼんやり眺めていると、遠くから誰かが走ってくるのが見えた。

「お嬢様～～っ！！！」

　走って来たのは、白髪交じりの男性だった。

「あら、プロムス。どうしたの？そんなに慌てて……。」

「どうしたの？ではありませんよ！一体どこに行ってたんですか！？」

「ふふ……。ごめんなさい……。ちょっと野暮用があって……。」

「心配しましたよ……。急にいなくなるものですから……。」

　プロムスと呼ばれた男性は、安堵のため息をついた。そして、俺の方を見る。

　彼は、俺に向かって深々と頭を下げた。

「エピカお嬢様を保護いただき、誠に感謝いたします。」

「いや、俺は……。」

　俺は慌てて答える。

　俺は、ただ一緒にいただけだ。

　そう言おうとした時、エピカは、俺の言葉に被せるように言う。

「ふふ……。いいのよ、別に……。私が勝手に付いて行っただけなんだし……。」

　俺は、エピカと目を合わせると、彼女はウインクをした。

（こいつ、さらっと嘘ついたな……）

　俺は、諦めて話を合わせることにした。

　すると、プロムスは、今度は俺に対して礼を言う。

　そして、エピカのことを叱り始めた。

「お嬢様！夜遅くに出かけるなど、淑女としてあるまじき行為ですぞ！もしものことがあったら、どうするつもりなのですか！？」

　しかし、エピカは全く反省していないようであった。

　むしろ、楽しげに笑っている。

　エピカは、俺の腕を引っ張ると、耳元で囁く。

「ストノス、今日は泊まって行きなさいよ。」

　俺は、驚いて思わず声が出そうになる。

「ちょっ、何言ってんだよ！？」

「ふふっ。大丈夫よ。あなたのことは、私に任せておきなさい！」

「任せてって……。何をどうすれば良いんだ？」

「まあまあ、とりあえず、あなたの部屋に案内するわ！」

　そう言うと、彼女は俺を部屋の前まで連れていく。

　扉を開けると、そこには、豪華なベッドがあった。

　俺は、唖然としていた。

（な、何だこの部屋……）

　こんな立派な客室は見たことがない。

「ここがあなたの部屋よ。……ふぁ…。私は寝るわ……。また明日……。」

　あくびをしながら出ていくエピカを見送り、部屋に一人になった俺は、改めて周りを見渡す。

　壁には絵画が飾られ、床には絨毯が敷かれていた。

　窓の外を見ると、大きな月が見える。

（こんなに広い屋敷に住んでいるなんて、エピカはいったい……？）

　考えていると、突然、後ろから声を掛けられた。

　振り返ると、メイド服姿の女性がいた。年齢は20歳くらいだろうか。彼女はこちらを見て微笑むと自己紹介をする。

「はじめまして。私の名前はサルヴィといいます。」

「えっと……。俺は、ストノスと言います。よろしくお願いします。」

「ふふ……。緊張なさらずとも結構ですよ。ここはあなたの部屋ですしね。」

「は、はい……。」

　そう言われても、やはり落ち着かない。しかし、しばらくすると、少し慣れてきたのか、落ち着きを取り戻し始める。そして、サルヴィに質問をしてみる。

　サルヴィは、エピカの専属のメイドだそうだ。エピカの世話をしているらしい。

　エピカについて聞くと、彼女はとてもお転婆で、よく屋敷から抜け出すらしい。その度に、プロムスが探し回っているようだ。

「まったく……。お嬢様には困ったものですね……。」

「そうなんですか……。」

　俺も苦笑いしかできなかった。

　エピカは、いつもあんな感じなのか……。

　エピカの印象は、元気いっぱいの女の子だった。年齢は、いくつくらいだろう……。

　そんなことを考えていると、サルヴィさんから話しかけられた。

　彼女は、俺に紅茶を出してくれた。そして、俺に問いかけてくる。

「ところで、あなたはどうしてここに？お嬢様とはどういう関係ですか？」

「俺は、ただエピカと一緒にいただけで……。」

「一緒にいただけですか……。それはそれですごいことなのですけど……。」

「いや、本当にただ一緒にいただけなんですよ。」

（宝石泥棒をしようとして出会った、なんて言えるわけない……。）

　俺は、必死に弁明した。すると彼女は、優しく笑ってくれる。

「そうでしたか……。お嬢様も悪い人ではありませんので……。」

「エピカは、良い子なんでしょうね。」

「はい！お嬢様はとても良い方なのです！……あっ、もうこんな時間！遅くまですみません、それでは失礼しますね。」

　そう言うと、サルヴィは慌ただしく部屋から出て行った。

　俺は、ベッドの上に寝転がり、天井を見る。

（あぁ……。今日は本当に疲れた……。エピカには、いろいろ聞きたいことがあるけど……。明日聞くか……。）

　そう思いながら、眠りについた。

***

　次の日、俺は目を覚ました。

　昨晩のことが夢のように感じる。

　窓から外を見ると、朝日が昇っていた。

（さてと……。起きて着替えるか……。あ……着替え、持ってきてなかったな……。）

　俺は、ベッドから身体を起こし、立ち上がる。すると、扉がノックされた。

　返事をすると、プロムスさんが入ってきた。

「おはようございます。朝食の準備ができておりますので、食堂へどうぞ。」

「わ、わかりました！すぐ向かいます！」

　俺は急いで身支度を整え、部屋を出る。

　そして、食堂へと向かった。

　俺が入ると、エピカはすでに席に座っており、食事を取っていた。

　エピカは俺の姿を見つけると、嬉しそうに手を振る。

「ストノス、こっちよ！」

「ああ……。」

　俺は、エピカの隣に座った。

　エピカは、俺をじっと見つめてくる。

　俺は、視線を逸らしながら言った。

「な、何だよ？」

　エピカは、にっこりと笑う。

「ふふっ。なんでもないわ。」

「そ、そうか……。」

　エピカは、テーブルに置いてある紅茶を一口飲むと、話し始めた。

「ねぇ、あなたは、この屋敷のこと……何か知らないかしら……？」

「いや、知らないな……。でも、こんな屋敷に住んでるなんて、あんたは何者なんだ？」

　俺は、疑問に思っていたことを口にする。

　すると、エピカは微笑みながら答えてくれた。

　しかし、彼女の言葉を聞いて、俺は驚いた。

「グラナート財閥って、あの、有名な！？」

「そうよ。私の名前はエピカ・グラナート。グラナート家の一人娘よ。」

「マジかよ……。」

（エピカは、お嬢様だったのか……。）

　エピカの言葉を聞き、俺はさらに驚く。

（ん……？だったらなぜ、宝石泥棒なんてしようとしたんだ……？）

「なあ、なんで宝石泥棒なんか……。」

「宝石泥棒じゃないわ。」

「え？」

「宝石泥棒ではなく、怪盗になるのよ！！」

　エピカは、力強く宣言した。

「いや、同じ意味じゃ……。まあいいか……。」

***

「私の部屋に来て！二人だけで話しましょう！」

　そう言ってエピカは、俺を部屋に招くと、真剣に語り始めた。

　彼女は、幼い頃から宝石─"カットストーンを使ったアクセサリー"を両親からプレゼントされていたそうだ。……俺にとっては、羨ましい限りだ。

　そして、少し成長した彼女は、そのカットストーンがどのようにして作られているのか、気になったらしい。

　そこで、調べてみたところ、カットストーンは原石から出来ていることが分かり、彼女は興味を持ったようだ。

「私は、自分の手で、原石を加工したいと思ったの。だから、博物館に行って原石を盗んで、自分でも作ろうと思って……。」

「それが、今回の動機なのか……。」

（なるほど……。エピカは、そういう理由で……。）

　エピカは、俺の方を見て、恥ずかしそうに言う。

「……おかしいでしょ？こんな理由……。」

「別におかしくはないと思うけど……。」

（エピカの気持ちは分かる……。俺も、宝石の加工に興味を持っていた時期があったな……。）

　そんなことを考えていると、エピカは俺に問いかけてきた。

「ねえ、初めて会った時も聞いたけど……。あなたは、どうして原石に興味があるの？」

「どうして……か……。」

（どうしてだろう……。どうして俺は、原石のことがこんなにも好きなんだろう……。）

「……分からないな。」

「そうなのね……。」

　エピカは、悲しそうにする。

（あぁ……。違う！俺は、今、悲しい顔をさせたかったわけじゃない！）

　俺は、慌てて言葉を紡ぐ。

「あー……、ごめん……。」

　エピカは、首を横に振った。

「いいのよ……。私が悪かったの……。」

　俺は、どうすれば良いか分からず、黙り込んでしまう。

（こういう時は、どうしたら良いんだよ……。）

　すると、エピカは、話題を変えて聞いてきた。

「私、もう一つ気になっていたことがあったのよ。聞いても良いかしら？」

「……あ、あぁ。いいぞ」

「あの時、どうやってセキュリティを解除したの？厳しかったはずなのに……。」

「あぁ……それはだな……」

　俺は、簡単に説明をした。

「……という感じかな……。」

「へぇ……。凄いわね！それなら確かに解除できるわ！」

（良かった……。上手く誤魔化せたみたいだ……。）

　俺は、ほっとする。すると、エピカは思いがけない提案をしてきた。

「ねえ、あなた、私の相棒（バディ）になりなさい！」

「……え？」

「私と二人で怪盗をやるのよ！」

「いや、ちょっと待ってくれ……。」

　俺は、困惑する。

（怪盗！？どういうことだ！？それに、二人ってことは、俺を巻き込むつもりなのか！？）

　エピカは、俺のことなんかお構い無しに続ける。

「あなたの侵入技術と、私の優れた運動神経があれば、きっと成功するわ！！」

　エピカは、目を輝かせながら話す。

（いや、そもそも盗みなんて良くないし……。俺も人のこと言えないけど……。）

　俺は断ろうとするが、エピカは話を聞かない。

「さっきの話を聞いて思ったんだけど……。あなた、私と同じ匂いがするのよね……。」

「……同じ？」

「そうよ！！あなたは、宝石加工の技術を持っているでしょ？」

「……っ！？」

（まさか、見抜かれてるのか！？）

　俺は動揺するが、なんとか平静を装う。

「いや……持ってないけど……。」

（危なかった……。もう少しでバレるところだった……。）

「あら？でも、あなたはカットストーンではなく、原石を盗もうとしていたわよね……？」

　鋭い指摘に、ギクリとする。

「そ、それは……。」

（まずいな……。このままだとボロが出てしまう……。）

　エピカは、俺に詰め寄ってくる。

「ねぇ、なんで嘘をつくの……？」

（くぅ……。こうなったら仕方がない……。）

「分かった！言うから！言うから、落ち着いてくれ！！」

　こうして俺は、彼女に全てを話すことになった。

　俺は、彼女に対して、原石加工に興味を持っていたことを話した。

　そして、彼女と同じように、原石を盗むために博物館に忍び込んだことも話した。

　エピカは、俺の言葉を聞き、驚いていた。しかし、目を輝かせて俺を見つめてくる。

「やっぱり、私と同じじゃない……！加工に興味があるっていうのも一緒だし……。」

「そうなる、な……。」

「だったらなおさら、一緒に怪盗をやりましょう！」

　エピカは、俺に詰め寄る。

　俺は、エピカに圧倒されながらも答えた。

「……でも、ここの屋敷の人たちには、どう説明するんだ？急にいなくなったりしたら怪しまれないか？」

　すると、エピカは自信満々な表情で言う。

「大丈夫よ！ちゃんと考えてあるから！」

（本当に大丈夫か……？）

　俺は心配になったが、とりあえずエピカに従うことにした。

***

　エピカとストノスは、早速行動を開始した。

　エピカは、屋敷の使用人に頼み込み、ストノスを庭師の見習いとして扱うようにお願いした。

「分かりました……。では、これからよろしくお願いしますね。」

　使用人は笑顔を浮かべて、了承してくれた。

（案外どうにかなるもんだな……。）

　俺がそんな風に考えている横で、エピカは嬉しそうにしている。

　すると、一人のメイドが声をかけてきた。

「エピカ様、こちらの方は……？」

（げっ……。）

「あぁ……この子は、新しく入った子なのよ！」

　エピカは、適当に誤魔化す。

「そうなんですね……。よろしくお願い致します。」

「よ、よろしく……。」

　俺は、ぎこちなく挨拶をした。

（うーん……。こういうのは、どうにも苦手だ……。）

　すると、エピカは、何か思いついたような顔をして言った。

「そうだわ……。あなた、今日からこの屋敷に住みなさい！」

（は！？）

　エピカは、とんでもないことを言う。

（何言ってんだよ！？）

　すると、エピカは、さらに言葉を続ける。

　俺は焦りながら、なんとか反論しようとするが、 エピカの方が早かった。

「だって、その方が都合がいいでしょう？それに、普段は庭師として仕事をしてくれれば、お給料も出せるわよ？」

　確かに、それも一理あった。気になった俺は彼女に尋ねる。

「……それって、どれくらい？」

「えっと……。このくらいかしらね。」

　エピカが提示してくれた金額は、かなり高額だった。

（こんなに貰えるのか！？）

　俺は驚きを隠せなかった。

「少なかったかしら？」

「いや……むしろ、多すぎると思うが……。」

「そうよね！！あなたならそう言うと思ったわ！！」

　エピカは、満足そうに微笑む。

　こうして俺は、この屋敷でエピカと一緒に暮らすことになった。

（まあいいか……。元の家は家賃が高かったし、ここにいた方が厚待遇だしな……。）

　俺は、そう考える。そして、エピカと別れて部屋に戻った後、ベッドで眠りについた。