【第１部完結】年の差七の旦那様～出戻り娘はお飾りの婚約を希望中～

第３８話 通じる気持ち

　私が戸惑いつつ目をぱちぱちとさせていると、カーティス様は私の身体を引き寄せて、私のことを抱きしめてこられた。

「……え？」

　意味が分からなくて彼の顔を見つめようとするけれど、彼は私の肩に顔を押し付けていて。

　顔が、これっぽっちも見えない。

「……エレノア。嬉しい」

　ぎゅっと力強く抱きしめられて、そう囁かれる。

　その瞬間、私の顔にぶわっと熱が溜まっていくのがわかった。

　……なんなのだろうか。反則過ぎないだろうか。

「お、俺も、エレノアが好きだ」

「……カーティス、さま」

　ゆっくりと彼の名前を呼べば、彼は「……あぁ」と返事をくださった。

　だからこそ、私は小さく「軽蔑、されませんか？」と問いかけていた。

「軽蔑？」

「……だって、私……その、重くない、ですか？」

　こっそりと不安だったことを言えば、彼は「全然、重くない」とおっしゃった。

「むしろ、嬉しい。エレノアが……その、俺のことを好いてくれているって、実感できるから、な」

　最後の方の言葉は今にも消え入りそうなほど小さかった。

　けど、そのお言葉に私の心臓がどくんと大きく音を鳴らす。……それほどまでに、カーティス様のお言葉は私の心を射貫いていた。

「……それに、俺も、多分重い」

「そうなの、ですか？」

「あぁ、エレノアと想いが通じ合ったばかりだというのに、俺は……その、もう、エレノアと結婚することを、考えているんだ」

　ぎゅっと抱きしめられたまま、カーティス様はそうおっしゃった。

　……私と、結婚。

「……嬉しい」

　その言葉を頭の中で反復させると、何とも言えない幸福感が私の胸中に溢れ出てくる。

　このお方は私のことを愛してくれている。……それが嫌というほど伝わってきて、私は身体全体が幸福感に包まれるような感覚だった。

「本当か？」

　疑ったようにカーティス様が視線を向けてこられる。きっと、私が気を遣ってそう言っていると思われたのだろう。

「本当、です。……あの、カーティス様」

「……あぁ」

「私のこと――本当の、婚約者にしてくださいませんか？」

　お飾りの婚約者じゃない。本当の婚約者。本当に結婚を約束した相手になりたい。彼の――唯一になりたい。

　そんな贅沢すぎる感情が胸の中を支配して、私の口は自然とそう言っていた。

　そうすれば、カーティス様は「……もちろんだ」とおっしゃる。

　その後、カーティス様は私の身体を一旦離されると、その場に跪かれた。

「エレノア。どうか、俺と一緒にこのクラルヴァイン侯爵家を発展させていってほしい」

　多分、これがカーティス様なりのプロポーズだったのだろう。

　それがわかるからこそ、私は静かに「……はい」と言って彼の手に自身の手を重ねる。

「俺が幸せにする……なんて、かっこいいこと、言いたいんだ。本当は」

「……はい」

「でも、俺の気持ちは……エレノアと一緒に、幸せになりたいんだ」

　彼の頬が仄かに赤く染まっている。

　……何だろうか。何とも照れ屋な彼らしいプロポーズではないだろうか。

　そう思って、私は静かに息を吸う。

　そして、「はい」と言っていた。

「私も、カーティス様と一緒に幸せになりたい。カーティス様と、この先の人生を歩んでいきたいです」

　ネイサン様の時には思わなかったこと。思い描けなかった未来。

　それが、不思議なほどにカーティス様とだったら簡単に思い描けた。

「……エレノア」

　私の言葉を聞かれたカーティス様が、私の頬に片手を添える。

　……これは、もしかして口づけされるのだろうか？

（……嬉しい）

　不思議なほどに、私はそれが嬉しかった。そのため、私はそっと目を瞑る。

　カーティス様の息が肌に当たって、彼のお顔がすぐそばにあることを実感してしまう。

（――好き）

　そんなことを考え、私とカーティス様が口づけをしようとしたときだった。

「旦那様！」

　誰かが執務室の扉をノックもなしに、開けた。

　その所為で、私たちはいち早く身を離した。……さすがに、こんなところ見られたくない。

「旦那様、緊急事態でございます！」

　どうやら扉を開けたのは執事らしかった。彼は素早くカーティス様の元に寄られると、何かを耳打ちしていた。

　すると、カーティス様の表情が見る見るうちに険しくなってしまわれる。そこに、先ほどまでの幸せそうな表情はない。

「……わかった。すぐに行こう」

　カーティス様はそれだけをおっしゃって、私の頭にポンと手を置かれる。

「少し所用が出来た。……席を外すから、エレノアは部屋に戻っていろ」

　軽く私の頭を撫でて、カーティス様が颯爽と場を立ち去ってしまわれる。

　……何だろうか。なんとなく、胸の中に嫌な予感が駆け巡っていく。

（……どう、して）

　気がつけば、先ほどまでの幸福な気持ちは何処かへ消えていて。

　私の胸の中を渦巻くのは――嫌な予感と、微かな恐怖心だけとなっていた。