【第１部完結】年の差七の旦那様～出戻り娘はお飾りの婚約を希望中～

第３４話 ライラの真意

　だけど、時間というものは待ってはくれない。

　私がどれだけカーティス様の告白に心を乱されようとも、容赦なく進んでいく。

「エレノアさん。そちらに座って頂戴」

　だから、私はライラ様の滞在されている客間にやってきていた。

　ライラ様は一体私と何を話そうとされるんだろうか。少なくとも、私には話すことなどないというのに。

（……それ、に）

　私の今の心を占めているのはカーティス様だ。……こんなことを言っては何だけれど、ライラ様のことを考える余裕がない。

　そう思いつつも、私はライラ様に指示された通りにソファーに腰を下ろす。すると、侍女が二人分の紅茶を持ってきてくれた。

「下がって頂戴」

　その後、ライラ様は侍女を下がらせる。

　残されたのは、私と紅茶の入ったカップを口に運ばれるライラ様だけ。彼女はきれいな仕草で紅茶を飲まれると、私に対して「……で、どうされるの？」と問いかけてこられた。

　……どうされる、とは？

「どういう意味、でしょうか？」

　きょとんとしながらそう返せば、彼女は「カーティスとの、婚約の話よ」とおっしゃって、私のことをまっすぐに見つめてこられた。

「……カーティスは、貴女のことを好いているわ」

　淡々とライラ様がそう告げてこられる。……彼女は、一体どこまで理解しているのだろうか。

　そんなことを思ってぼんやりとしていれば、彼女は「……貴女も、カーティスのことを少なからず好いている」と続けられた。

　……胸が締め付けられるような感覚だった。

「わたくし、貴女と過ごしてわかったことがあるの」

　カップをテーブルの上に戻しながら、ライラ様はそう呟かれた。

　そして、私の目をまっすぐに見つめられる。

「貴女、そんなに悪い人じゃないのよね」

「……え？」

「わたくしは貴女みたいな人は大嫌い。……でも、貴女はちょっと違うのかも」

　意味が、分からない。

　私みたいな人は大嫌い。だけど、私のことはちょっと違う。……文章にするとめちゃくちゃで、意味が通じていないようにも聞こえてしまう。

「わたくしはロマンチストと呼ばれる部類の人間らしいの」

「……はぁ」

　しかし、いきなり何をおっしゃるのだろうか。

　そう思って私がまたきょとんとしていれば、ライラ様は「……カーティスにも、きっといい女性が現れる。そう、信じていたわ」とボソッと零された。

「その女性は、とても素敵な人。……あの子と並ぶのだから、それくらい当然だと、思っていたの」

「……はい」

「実は、あの子には一時期婚約者候補がいたのよ」

　懐かしむようにライラ様はそうおっしゃった。何処か遠くを見つめられてそんな言葉を呟かれるライラ様は、何となく苦しそうだ。

「カーティスも当時はその婚約に乗り気でね。……わたくし、あの子の未来は安泰だと思っていた」

　次に目を伏せられて、ライラ様はそう続けられる。

「だけど、あの子、ある日突然『婚約なんてしない。女なんて信頼できない』って言いだした。……あれは、そうねぇ。十二歳の頃だったかしら」

「そうなの、ですか」

「理由を聞いても教えてはくれないわ。……ただ、何かがあったのだろうとわたくしは察した。……あの子は、あれ以来女性を側に寄せ付けなくなった」

　まるで昔話だ。……いや、昔話なのか。カーティス様の、過去のお話。

「だから、思ったの。わたくしが、この子の妻を探さなくちゃって。見つけなくちゃって。完璧な女性を、見つけなくてはと」

「……」

「でも、それって所詮エゴだったのね。……わたくしの選ぶ女性をことごとくあの子は拒否した。……そして、自分で見つける。そう言って――貴女を、連れてきたわ」

　私は、ただライラ様のお話に耳を傾けた。……それしか、出来なかったから。

「貴女を初めて見たときのことよ。……わたくし、歪さを感じたの」

「……歪さ、ですか？」

「えぇ、ぎらぎらとした目をしているのに、何かをあきらめているかのような。……すごく、素敵だと思ったわ」

「……え？」

「磨けば絶対に輝く。そう思ったから、わたくしは貴女にきつく当たることにした」

　うんうんと頷いて、そんなことをおっしゃるライラ様は心底楽しそうだった。

「貴女が傷ついて、あの子が慰めれば。きっと仲は深まる。……ふふっ、我ながら完璧な作戦だわ」

　ころころと笑って、ライラ様はそんな言葉を告げてこられる。……その言葉が、私の胸に突き刺さっていく。

「えぇっと……。一つだけ、確認してもよろしいでしょうか？」

「えぇ、どうぞ」

「ライラ様は……私と、カーティス様を、本当に結婚させたいのですか？」

　ライラ様のお言葉を真面目に捉えると、そういうことになってしまう。

　だからこそ私はそう問いかけた。でも、彼女は「ふふっ」と声を上げて笑われた。

「そうよぉ。当たり前じゃない。……エレノアさん、どうか、あの子のことを――」

　――末永く、本当に末永くよろしくね。

　そのお言葉に、私はどういう反応をすればいいかが、これっぽっちも分からなかった。