【第１部完結】年の差七の旦那様～出戻り娘はお飾りの婚約を希望中～

第３３話 困ってしまう

　彼は、今なんとおっしゃったのだろうか。

　聞き間違いでは無ければ、「好き」だとおっしゃっていたような気がする。

（……だ、れを？）

　先ほどの会話の流れ。私が抱きしめられている。

　そこら辺を考えれば、彼は私のことを好きだとおっしゃっているのだ。

　……ありえないのに。

「……えぇっと、だれを、ですか？」

　恐る恐るそう問いかければ、カーティス様は「ほかでもないエレノアのことだ」と告げてこられる。その際に、私の身体を抱きしめる力がさらに強くなった。

「え、エレノアって、私じゃない、何処か別のお方のこと、ですよね？」

　エレノアという名前は一般的な名前。別に珍しいわけじゃない。だから、私と同名の人はたくさんいて――……。

「違う。俺が好きなのは……その、エレノア・ラングヤールという女性、なんだ」

　……もう、自分の心を隠す言い訳なんて出来そうになかった。

　縋るように抱きしめられて、私の顔にさらに熱が溜まっていく。さらに言えば、どくん、どくんと私の心臓が大きく音を鳴らす。

「エレノア。……お前のことが、俺は好きなんだ」

　ぎゅっと力いっぱい抱きしめられてしまって、私は苦しくなってしまう。

　いや、それ以上に――心が、苦しい。

　ポロリと涙を零せば、彼は「……俺は、エレノアの本当の婚約者になりたいんだ」と消え入りそうな声で告げてこられた。

（……そんな、の）

　もしかしたら、これは都合のいい夢なのかもしれない。私がカーティス様に惹かれていて、それが見せた幻覚なのかもしれない。

　この苦しさは、夢ではないような気がするのに。

「ご、ご冗談、を」

「冗談じゃない」

　私の退路を断つようにカーティス様がそう言葉を告げてこられた。

「俺は、エレノアが好きだ。たくさん食べる姿も、少し幼く見える容姿も。強かな性格も。全部、全部好きになってしまったんだ」

「……わ、たしは」

「俺のこと、嫌いじゃないと言っただろう？」

　確かにそれは言った。だけど、それが彼の隣にいていい理由にはならない。……そもそも、私と彼は似合わない。

「に、似合いません、から」

　そっと目を伏せてそう言えば、カーティス様は「他所の奴なんて、無視すればいい」と震える声で告げてこられる。

　……無視、すればいい。醜聞なんて気にしなければいい。言いたい奴には言わせておけばいい。

　そんな言葉を、私の心の中の悪魔が囁く。けれど。

「わ、私、そんなこと望んでません……！」

　自分の幸せをしっかりと望まなくては。私の幸せを望むのならば、カーティス様と結ばれたい。

　なのに。私は――彼に、辛い思いをしてほしくないと思っている。

「私は、私はっ！」

　私の手が空を切る。無意識のうちにカーティス様の背に手を伸ばそうとしていた。

　それに気が付いて、慌てて手を引っ込めた。

「エレノア」

　熱っぽい声で名前を呼ばれて、心臓がバクバクと大きく音を鳴らしていく。……もう、無理だった。

（……私も、好き）

　何処となく不器用なところも。何処となく照れ屋なところも。好きで好きで、仕方がない。

　……こんなこと、思っても無駄なのに。わかっているのに。この気持ちが――爆発してしまいそうだった。

「カーティス、さま」

「……あぁ」

　私の言葉にカーティス様は静かに返事をくださる。彼の顔は私の首筋に埋まっていて、何となく恥ずかしいような、こそばゆいような。不思議な感覚に陥らせてきた。

「……と、とりあえず、持ち帰らせて、ください」

　拒めば楽なのに。今すぐに拒めば――悩まなくて済むのに。

　彼の気持ちを蹴り飛ばすことが出来なくて、私の口は無意識のうちにそんな言葉を紡いでいた。

「……わかった」

　拒否されなかったことに対する安堵なのか、カーティス様がほっと息を吐かれてそんな言葉を零される。

「いい返事を、待っているから」

　静かにそう告げられて、私の顔に一気に熱が溜まる。……無理だ。無理だ。好きで好きで――たまらない。

（私が、このお方の側に並べるの？）

　自問自答をしても、答えなんて出てこない。ただ、カーティス様のことが好きという気持ちが止まらない。……バカげている。愛とか恋とか、信じていなかった頃の私が見たら指を指して笑うだろうに。

　カーティス様の身体が、私の側から離れていく。それに名残惜しさを感じながらも、私は彼の目を控えめに見つめる。

　……彼の顔は真っ赤で、目の奥は揺れていた。多分、本気で照れていらっしゃるのだろう。……もしかしたら、これは彼にとって一世一代の告白だったのかも、しれない。そう思わせるほどだった。

「……エレノア」

　最後に彼の手が私の頭を軽く撫でて、彼はお屋敷の中に入っていく。……残された私は、どうすることもできずに俯いていた。

（……好きなのは、私も、一緒）

　その気持ちを実感するたびに――何とも言えない気持ちが、胸中を支配していた。