【第１部完結】年の差七の旦那様～出戻り娘はお飾りの婚約を希望中～

第２５話 葛藤

　それからライラ様との夕食を終え、私は私室として与えられた部屋に戻った。

　ぐったりと倒れこむようにソファーに腰かければ、側に居てくれたニコラが「今、お茶を淹れてきますね」と言って部屋に設置された簡易のキッチンの方に移動する。

　……どうやら、あの彼女は彼女なりに私のことを気遣ってくれているらしい。

「……疲れた」

　ソファーに横たわりながら、私はそう零す。

　実際、今日はとても疲れた。

　何がかと問われれば、答えは一つしかないのだけれど。

　まぁ、つまりライラ様のお相手ということ。

（それに、ライラ様は私とカーティス様の関係をはじめから見抜かれていたのよね……）

　あのお方は、多分カーティス様が考える以上に鋭いお相手なのだろう。

　心の中でそう思っていれば、ニコラが目の前のテーブルに湯気の上がる温かいお茶を置いてくれた。

　そのため、私はソファーから起き上がり、お茶の入ったカップを口に運ぶ。それはとても落ち着く味であり、ブレンドは何なのだろうか。

「エレノア様」

「……どうしたの？」

　お茶を飲む私に、ニコラがふと声をかけてくる。

　なので、私が何でもない風に言葉を返せば、彼女は「……エレノア様は、本当に旦那様の元に嫁入りされるつもりはないのですか？」と問いかけてきて。

　……また、その質問か。

「当たり前よ。だって、私とカーティス様は似合わないじゃない」

　何度も言うように、カーティス様はこのクラルヴァイン侯爵家の現当主であり、辺境貴族のトップ。

　それに対し、私はただの出戻り娘。カーティス様に対して思う気持ちはあるけれど、私自身が彼に相応しいとは思えない。

　確かに、考えを変えようとは思った。けど、それとこれとは話が別。カーティス様に似合うかどうかは、答えなんてとっくの昔に出ているのだ。

「……そんなこと、ありませんよ」

　そんな私に対して、ニコラは静かにそんな言葉をくれた。

　その後「旦那様も、エレノア様に思うことがあるはずです」と力強く言ってくる。

　……そりゃそう、でしょう。だって、少なくともあのお方は私のことを――邪険には、扱わない。

「旦那様は、普段女性を絶対に側には置きません。なので、その点でもエレノア様は特別なのです」

　ライラ様もそれと似たようなことをおっしゃっていたなぁ。

　そう思うし、特別っていう言葉に悪い気はしない。だけど、やっぱり無理なのだ。

　……私がカーティス様と過ごす時間を心地いいと思っていたとしても、カーティス様が私に思うことがあったとしても。

　契約がある以上、私たちは惹かれ合えない。……契約なんて破棄するのはとても簡単なことだとは思う。

　でも、その一歩を踏み出すのは……とても、大変なこと。

「真剣に、考えてくださいませんか？」

　ニコラのその言葉に、私は「……まぁ、追々、ね」としか返せなかった。

　そう、まだまだ時間があるの。カーティス様が私のことを用済みとおっしゃって追い出さない限り――私たちには、まだまだたっぷりと時間がある。

　その間に、今後のことをしっかりと考えればいい。ラングヤール伯爵家に戻るか。はたまた――このクラルヴァイン侯爵家で当主夫人として過ごすか、なんて。

（そもそも、それは私の一存じゃ決められない。すべての決定権はカーティス様にあるのよ）

　こんな気持ちになるなんて、想像もしていなかった。

　お飾りの婚約者としての仕事を達成して、お金を持って帰る。

　それだけだと、思っていたのに。

　たった数日で私は雇用主であるカーティス様に惹かれ始めてしまった……の、かもしれない。

　いや、違うわ。自覚しなかったら、この気持ちはまだ恋じゃない。

「……ニコラ、下がってもいいわよ。私、もう寝るから」

「かしこまりました」

　カップに残ったお茶を飲み干し、私はニコラにそう告げる。

　その言葉を聞いたニコラは、一礼をしてカップを回収して下がっていった。

　彼女のその後ろ姿を眺め、扉がぱたんと締まる音を聞いた途端、身体から力が抜けた。

　ただ、その場に崩れ落ちるように横になった。

「……どうしたいの、私。私は、一体これからどうしようと思っているの？」

　前向きに、幸せをつかみたい。

　そう思ったとして、私にできることは一体何だろうか。

　カーティス様の妻になること？　修道女になること？

　あぁ、違う、違う。そこに私の幸せなんてないはずだ。思いの通じ合わない夫婦なんて――もう、こりごりなのよ。

「全部、私の所為、なのかな……」

　ネイサン様と近づこうとしなかった。それが、根本の原因なのかもしれない。

　彼は初めから愛人のことしか愛していなかったけれど、それなりに近づくことが出来たのではないだろうか。

　今ならば、そう思える。が、ネイサン様と夫婦関係を続けていたら、私はカーティス様に出逢えなかったわけで――。

「面倒、だわ。一旦眠って、頭をリセットしましょう」

　そんなことを思ったら、もう眠ろうと思えた。

　一旦眠って頭をリセット。明日から、また頑張る。それが、私にできる最善のことのはずだから。