優しい探偵 ▶スクール編（児童向けコンテスト作品）

第6話 「謎解き開始」

　夕方になり、保護者のお迎えが次々に来ると、次第に静けさが訪れはじめる。まばらになった学童クラブの前方テーブル周辺に、子どもたちが集められている。先生も目が届くし、お迎えに備えるのである。

　田中クラブ長、ムロちゃん、若いユッキーこと雪乃先生、そして石巻先生が揃う。

　美幸ちゃん、ヒロ君、三年生のリーダー格の貴一（きいち）君を含む何人かが残っていた。

　ちなみに、貴一君は、何故か今日は、児童クラブに来る時間が遅く、語り部さんがお話している頃に遅れてクラブに合流している。

　僕は、遂に動き出し、田中先生に話しかける。

　「あのさ〜、僕、何で桜餅なくなったかわかるかも」

　「えっ、ほんと？先生困っちゃった。なんて会社に報告しようかなって」

　真面目な田中先生は落ち込んでいるように見えた。

　「先生、じゃあ、まず、桜餅が届いたところからの、玄関入口の人の出入りを順番に教えてよ」

　「そうねえ。子供に話す事じゃないんだけど」

　「桜餅は、私が受け取ったんだよ」

　意外と融通（ゆうずう）の効く、ムロちゃんが即座に割って答えた。

　ムロちゃんがお菓子を受け取った玄関は、プレイルームから、横開きのドアを隔てての広く長い玄関フロアの端っこにある。プレイルームからの出入りはあるが、玄関は、一定の時間を過ぎると、むしろ、人目につかないのだ。

　ドタバタと、玄関から、ムロちゃんがトレーを持ってくる。

　「ほら、この黄色いフタ付きのトレーが2つね。空でしょ？お菓子は、永井さんが玄関すぐの壁際（かべぎわ）に並べてくれたの」

　「じゃ、ムロちゃんは、トレーを持たなかったんだね。届いた時に、フタを開けて中をあるか確認したの？」

　「確かにしてないよ。田中先生、すいませんでした」

　「いいえ〜。空のトレーが届く訳ないんだもの。あとは、永井菓子店の後に、語り部さんが来たくらいよね」

　「他には、ないかなあ」

　何か僕は、腑（ふ）に落ちない。

　「あのう、白猫ヤマトさんからオヤツ用に注文してるお菓子が届きました」ユッキーが遠慮がちに言う。

　「ユッキーは、白猫ヤマトさんが外に出ていくとこまで見たの？」

　「見てないかも…。博文君が、『ユッキー先生、桃介君が、また居なくなりました』って玄関に来て言うからね、慌てて児童館のある3階を探しに言ったから」

　「ねえ、ヒロ君はその後どうしたの？」

　「僕は、れい君の近くに居たよね、先生が見に行ってくれたから」

　「あ、児童館と言えば、児童館の東山さんが来たわ。やっぱり語り部さんが話している時間よね。ゴミを集めにくるの。学童のゴミを置いておくと、一緒に集めてくださるの」　　

　田中先生がハタと思い出す。

　「れい、タオが怪しいぞ。アイツ俺が来たときに、学童のゴミ袋をいじってたぜ。ゴミ袋に入れちゃったんじゃね？やりかねないなアイツなら。桜餅を食べれなくて喜んでいたじゃんか」

　3年生の貴一君が、重要な証言をする。

　「でも、本当に、桜餅はあったのかな？ムロちゃんは確認してないんでしょ？」

　ヒロくんも口をはさむ。

　「桜餅はあったよ。匂いに敏感な桜（さくら）ちゃんが、『桜餅の葉っぱの匂いする！』って、騒いでたからね。桜ちゃんは、名前が桜だから、余計覚えてるみたい」

　クールな美幸ちゃんは何か浮かない顔で言った。