エビ探偵・車エビ男のフライなる事件簿

後 編

「パン粉紛失（こふんしつ）事件、真犯人が分かったぞ！」

　周囲の同胞は喜びに満ちて、エビータとマイケルだけが顔を歪ませた。

「誰？　誰なの？」

「猫なの？」

　マイケルは突然犯人呼ばわりされて、しっぽをおったてて反論する。

「俺じゃねえ！　俺はオメーラは嫌いだけど、パン粉なんて盗んでいないぞ！！」

「じゃあ、誰なの？　まさか……」

　みんなの視線が、エビータに行く。

　すると、エビータの顔はみるみると青ざめて、

「ち、違う。違うわ。私は違う……！　私は【見ただけ】よ！！」

「何を？」

「それは……」

　と、口ごもるエビータの代わりに私が言った。

「手だよね？」

『手？』

「ええ、あの騒動の時、エビータはパン粉を取って行く【手】を見たのですよね？」

　みんなの頭にクエスチョンマークが浮かぶ。

「じゃあ……母親って事？」

「それも違う。……私は大きな勘違いしていたんだ。【真犯人はずっとここに居たんだ！】」

「それって、どういう……」

　同胞がそう言いかけた時、ガチャリとリビングの扉が開いた。そこには小太りの中年……この家の父親が、ヨレたＴシャツと短パンというラフな格好で立っていた。

「ママ～。お菓子と間違えて持って行っちゃった～」

　と、その片手にはパン粉が持たれていた。

『あっ！！！！』

「ええっ！？　パパがパン粉持って行っちゃったの？　もう、びっくりしちゃったじゃないのよ～！！」

「ごめんごめん。キッチン台にあったから、お菓子だと思って～。本物のポテトチップスはどこ～？」

「もう！　在宅ワークになって太るから、お昼ご飯もお菓子も食べないって言っていたじゃないの！　私がエビ探しに慌てている時にこっそり持って行くなんて……、そんな酷（ひど）い人に与えるお菓子はありません！！」

　と、パン粉を荒々しく奪い取る母親。

　情けなさそうに頭を掻いて笑う父親。

　ポカンとするマイケルと我々。

　そして、みんなは私を見た。

「――そうです。犯人は④それ以外で父親です。彼は外出したと思いきや、在宅ワークでずっと二階の自室に居たんです。在宅ワークならば外出する素振りも無く、いつの間にか居なくなってたのも頷けます。そして無理なダイエットで空腹のあまり、お菓子を貰いに来たが、何を勘違いしたのか、パン粉を持って行ってしまったのです」

「そんな馬鹿な！」

「そんな馬鹿げた出来事が真実なのです」

　すると、話の一部始終を聞き終えたマイケルが喉をゴクリと鳴らして「おい」と私に声を掛けてきた。

「……お前、やるな！！　ひょろひょろ野郎とか言って、馬鹿にして悪かった。お前は凄い。最高のシュリンプで最高の甲殻類だ。……俺に、名前を教えてくれるかい？」

「車エビ男だ」

「車エビ男か……。良い名前だ。俺はエビは嫌いだが、お前の事は、ずっと忘れないからな！」

「……ありがとう！」

　熱い友情が生まれ、とても良いムードだったのに、またしても父親が余計な事をしてくれる。

　私を持ち上げたのだ。

「ところでママ〜？　こんな小さい甘エビでエビフライなの？」

「そうよ～！　パン粉で衣を増やして大きくするんだから！　いつか大きな車海老のエビフライが食べたいわね～」

「…………」

　マイケルが私の真実を知り、黙り込む。

　い、良いじゃないか！

　どんな名前を名乗ったって！

　甘エビの私にとって憧れだったんだよ、車海老は！

　来世は絶対に、車海老だっ！！！！

　――こうして、一波乱あったが我々は母親の素晴らしいテクニックで、車海老と変わりない大きさのエビフライとなり、食卓に並んだのだった。

　大皿にプチトマトと並んだエビータは、自分の姿をプチトマトに映し出し「意外とエビフライも良いわね」と衣をまとった姿にウットリとしていた。

　部活帰りのお腹をペコペコに減らした息子達も帰宅し、真実を知らない無邪気な彼らは「おお！　でかいエビフライ！」と喜んでいる。

　マイケルもスーパーコミットで我らと共に購入していたサーモンを貰って大満足の顔をしていた。

　(……人間よりも猫の方が単価高くないか？)

　まあ、何はともあれ――、

　無事解決し、皆さんも揃った所で、

　『いただきま〜す！！』

　サクッ。ジュワ。プリッ。

　『う〜ん、エビ美味しい！』

　――ありがとう。

　それは我が人生最高の褒め言葉だ。