【ヒト型からドラゴンへ】黒竜フェブリスは今度こそ世界を破壊したい～とりあえず元の姿に戻りたいので、かたっぱしから食らっていきます～

第13話 勇者の存在

「そうですか……賊が馬車を襲ったときに私は気を失って……」

「うむ……。だがここにいる旅のお方が助けてくれたんだよ」

　ヴァルトニー伯爵扮（ふん）する黒竜はニコニコとジークリンデを紹介する。

　ジークリンデは無言で会釈をした。

「まぁ、なんて勇気のあるお方でしょう！　初めまして旅のお方。私はクラウディア・ヴァルトニー。是非アナタのお名前を」

「……ジークリンデと申します。おふた方、道中危険です。私が護衛となりましょう。馬車を起こしましたので私が御者の代わりも務めます」

「ほう、それは助かる。ありがとう」

「ではお言葉に甘えて。屋敷についたらたっぷりとお礼をさせていただきます」

「……ありがたきお言葉」

　内心舌打ちしながらもジークリンデはふたりを乗せた馬車を動かし、屋敷のある街へと向かう。

　ぶどう園の多い豊かな丘陵地帯に作られた城壁は白く荘厳で、身も心も清廉な気分にさせる印象だ。

（私には、いえ、私たちには不釣り合いな場所ですね）

　屋敷に辿り着き、フードの中からこっそり睨むように街を見渡すと、使用人の何人かがジークリンデを見てギョッとする。

「だ、旦那様！　このお方は……」

「彼女は命の恩人だ。無礼は許さん。それとも、我が家訓には恩を仇で返すようにと書かれていたかな？」

「い、いえ、そのような……！　丁重におもてなしさせていただきます」

「うむ。任せる」

　黒竜の演技にも拍車がかかっている。

　まるで本当にそう見えてきた。

　使用人が怯えたわけだが、ダークエルフというのもあるだろうが、恐らくは戦乙女ミレーでの戦いのことが情報として流れているのだろう。

　黒竜を名乗る不審な騎士と一緒にダークエルフもいた。

　そうなれば恐怖は自明の理だ。

（しかし黒竜様……ようやる）

　妙なところでノリノリな部分があり、ついていけないところがあるも、黒竜への信頼は揺るがない。

　ジークリンデはこのまま芝居を続けることにした。

「さてジークリンデ殿。ゆっくりとくつろいでいってくれたまえ」

「恐れ入ります」

「ジークリンデ様！　是非アナタのお話をお聞かせくださいませ！　アナタの武勇伝をお聞きしたいですわ！」

「ハッハッハッハッ、こらこらクラウディア。まずは彼女を休ませてあげなくては。話は夕食のときでもいいだろう？」

「むぅ、わかりました」

「それに、今日は『彼』が来るのではなかったかね？」

「え？　……まぁ！　私としたことが！　す、すぐに準備をしてまいります！　ジークリンデ様、アナタも是非彼と会ってください。では失礼いたします」

　応接室出るクラウディア。

　ふたり残された黒竜とジークリンデ。

　密談には丁度いいタイミングだ。

「黒竜様、『彼』とは？」

「……クラウディアの恋人、いや、親公認の婚約者といったところかな」

「あぁ、だからあんなにも幸せそうだったんですか」

「あぁ美しい……どんな味がするのだろうね。彼女らの愛は」

「やはりそこですか」

「そこだとも。愛には無限の可能性がある。……さて、ワタシは公務に戻らなくては。伯爵は忙しいねぇ。リンデ君はゆっくりしていきなさい。メイドたちに部屋を用意させるから、存分にくつろいでいってくれたまえ」

「ではお言葉に甘えて。なにかあればお申し付けください」

「うん、では……」

　こうして時間は過ぎ、夕食の時刻となる。

　食堂には豪勢な食事をテーブルの上に並べる使用人たちの姿が。

　メイドたちに食堂へ案内される途中で、クラウディアと出会った。

「まぁジークリンデ様！　これからお食事です。ともに行きましょう」

「私はかまいませんが、そちらの方々は？」

「あぁ、紹介します。魔王討伐の旅に挑まれる勇者様御一行です」

「勇者？」

「初めまして、俺はリーダーのヘンダルフ。……勇者って聞くとあんまり馴染みないかもしれませんね。でも星雲の戦乙女と志は同じです。俺は自分の力で魔王を討伐するために旅をしています」

「それはそれは、難儀な旅ですね」

　ジークリンデはほんの一瞬視線を逸らした。

　こういう変わった考えを持つ者たちもいるのか。

「クラウディアから話は聞きました。本当にありがとうございます。アナタのお陰で彼女と伯爵は救われました」

「いえ、別に」

　距離感からしてクラウディアが惚れているのはこの男だろう。

　彼のどういうところに惚れているのかは知らないが、先ほどよりもかなりおめかしをしているクラウディアの姿に、どれほどまでの希望が胸につまっているか、想像に難くない。

　白を基調とし、胸には青色の宝石類を装飾したネックレス。

　そして手には金色に輝く指輪だ。

　彼女の胸の高鳴りを表現した輝かしい衣装に、ジークリンデは密かに片目を細めた。

「さぁさぁ早く行きましょう！　おふたりの旅のお話を聞きたいのです！　……特にヘンダルフ。アナタはずっと旅をしていますから私は寂しくて……」

「申し訳ありません。今日はいっぱい話しましょう」

　子供のような表情を見せるふたりを横目に、寡黙かつ怠惰な表情で食堂へ向かうジークリンデ。

　貴族の家ということで、もてなしはとてつもなく豪勢。

「さぁ、席に着きたまえ。食事にしよう」

　ヴァルトニー伯爵（黒竜フェブリス）がニコリと微笑む。