シンデレラは、魔法使いのおばあさんも王子様も待たずに死んだ

故郷と呼べる場所3

　涙の再会から一夜が明けて、リディアはベッドの中、鈍い頭痛を感じて小さく唸る。

　両目は未だ、じくりと熱く。目を開けば視界が狭いことに気付く。

　喉が酷く乾いていた。

「お嬢様。お目覚めですか？」

　扉を叩く音の直後、懐かしい声がした。

　一瞬思考が混乱し、ぐるりと室内を見回してみる。

　リディアが寝ていた場所は、ウォルシュ子爵邸に滞在する時に使用していた、彼女のための部屋。

　頭がぼんやりしているせいで、夢と現実の境が曖昧だ。

「マリッサ……」

　掠れた声で呼べば、扉を開けて入ってきていた侍女がうれしそうに微笑む。

　記憶の中の彼女と、変わらぬ笑顔。

「まずは水分補給ですね。果物もお持ちしました。目を冷やさなくては、イグナス様にお会いできませんね」

「……マリッサ」

「はい。お嬢様」

　再び両目が熱くなり、ぽろりと涙がこぼれ落ちる。

　侍女は優しく笑いながら、清潔なハンカチで、そっと涙を拭ってくれた。

「しばらくお会いしないうちに、随分と泣き虫さんになられたのですね」

「……うん。本当に、最近は泣いてばかりだわ」

　差し出されたグラスを受け取り、一息で飲み干した。常温の水が、乾いた体に染み渡る。

「……マリッサは、レイチェル様の侍女なのでしょう？」

　自分の世話をしていて良いのかと問えば、侍女はおっとりと笑って応えた。

「レイチェル様は優しいお方です。昨日の時間だけでは足りないだろうと、お嬢様のおそばにいることを許してくださいました」

「ロナウドが好いた方だけあって、懐の広い女性なのね」

　侍女が用意してくれた温かいお茶と果物を腹に収め、身支度を整えてから、再び目を冷やす。

　鏡を見たが、化粧はできそうにないなと思った。

「こんな顔で部屋から出たら、皆をびっくりさせてしまうかしら？」

　この顔を見られるのは恥ずかしいが、やっと会えた懐かしい人々と、もっと話がしたいとも思う。

「お嬢様は、どんなお顔でも素敵ですよ」

　微かな笑みを漏らし、温かな気遣いへ感謝の言葉を伝えた。

　目を冷やしているせいで顔は見えないが、侍女は本気でそう思っているのだろう。嘘は、吐かない人だった。

　全てが懐かしく、胸がじわりと熱くなる。

　誰かが扉を叩く音が室内へ響き、侍女が応対に向かった。

　誰が来たのかはなんとなくわかり、リディアは窓辺の椅子に腰掛けたままで目を冷やし続ける。

　静かな足音が近付いてきて、優しい手が、結っていない金髪へと触れた。

「おはよう。愛しい人。……顔を見せてくれないの？」

「おはよう、イグナス。すごい顔なの。見せられないわ」

「君は、涙と鼻水に塗れていても綺麗だよ」

「からかわないで！」

　確かに昨日の自分の顔は酷かっただろう。

　タオルは何枚あっても足りなかったし、泣きすぎたせいで声もしわがれている。

「顔が見たいな」

　耳元で甘く囁かれても、応じることはできない。

　リディアは声とは反対側へ顔を向けて、拒絶を示した。

　そんな彼女の態度に怒るでもなく、イグナスが楽しげに笑う声が聞こえる。

「本当にかわいいなぁ、君って」

　一体どんな表情でそんなことを言ってのけたのかが気になって、そろりと濡れタオルをずらし、声の方向へ視線を向けた。

　そこにあったのは、極上の砂糖菓子よりも甘く美しい男の顔。

　気付けば全身が、ぶわりと熱い。

　慌てて濡れタオルを目に押し当てて、顔を隠した。

「今日は、何をする？」

　離れているのは寂しくて、こつりと頭を彼の体に預けてみる。

「イグナスの予定は？」

　優しい手に後頭部を包まれると、心が満たされ、笑みがこぼれた。

「俺は、君と過ごす予定」

　すっかり聞き慣れた、大人になった彼の声。鼓膜をくすぐるその声は、目を閉じて聞くと胸がドキドキすることに気が付いた。

　だけど、そのドキドキも、心地いい。

「せっかく会えたのだから、もっとみんなと話がしたいわ。だけど、目の腫れが引かないと無理かしら？」

「俺が君を運ぼうか？」

「嫌よ。きっと笑われてしまうわ」

　頭の上で、くすりと彼が笑った。

「笑うよりも、皆、泣くだろうな。君と俺が共にいる姿は、我が家の者の涙腺を刺激するらしい」

「……そうよね。たくさん、傷付けてしまったわ」

　触れていた温もりが離れ、背中と膝裏に彼の手が差し込まれる感触。

　驚いて目を開けば、浮遊感とともに、リディアの体はイグナスの腕の中にあった。

　横抱きにされた状態で見上げた先。イグナスが、いたずらが成功したという顔で笑っている。

「見慣れればいいんだ。さぁ、部屋から出よう」

「自分で歩けるわ」

「この状態なら、皆も呆れて泣かないかもしれない」

「あなたが、こうして歩きたいだけでしょう？」

「うん。そのとおり」

　そばで全てを見ていた侍女が既に涙ぐんでいたが、ウォルシュ子爵邸の人々が二人を見ても泣かなくなるのには、そう時間は掛からなかった。