シンデレラは、魔法使いのおばあさんも王子様も待たずに死んだ

第20話 とある継母の悔恨

　彼女は、特別に悪い人間だった訳ではなかったし、強い女性でもなかった。

　強いて挙げるならば、運は悪かったかもしれない。

　最初は親が見つけた相手との結婚で、娘を二人産んだが男児には恵まれず、肩身の狭い結婚生活だった。

　夫の母に嫌味を言われる毎日だったが、娘達のことは幸せにしたくて、どこに出しても恥ずかしくないレディに育てようと努力した。

　そんな中、夫が流行病で呆気なくこの世を去り、夫の弟が爵位を継ぐこととなった。

　男児を産めなかったせいで、針のむしろだった。

　そんな時だった。

　アリソン伯爵と出会ったのは。

　同じ病で家族を失った者が、互いを慰め合う集まりで、彼と会った。

　話す内に打ち解けて、彼女の境遇に、彼は心を痛めてくれた。

　彼とだったら、もしかしたらやり直せるのかもしれないと期待した。

　再婚話はとんとん拍子にまとまって。彼女は娘二人を連れて、アリソン伯爵夫人となった。

　伯爵家には、前妻との間に産まれた娘が一人いたが、互いに打ち解けようと、努力はした。

　人形姫の噂は、彼女も耳にしたことがあったのだ。

　そして、人形姫の母であるアマンダは、彼女の憧れの人だった。

　生まれ持った美貌。

　人を惹き付ける、天賦の才。

　人形姫は、それらをしっかりと、母親のアマンダから受け継いでいた。

　愛さずにはいられない子だった。

　だからこそ、余計に妬ましかった。

　自分が愛さずとも、人形姫は多くの愛を手にしていたのだ。それなら自分は、己の娘にこそ愛を注ぐべきだと思った。

　そうしてまた、運の悪いことに夫が亡くなった。

　乗っていた商船が転覆して、アリソン伯爵は、帰らぬ人となった。

　そこからまた、どんどんと、彼女の人生は転がり落ちていく。

　妊娠が発覚して、守るものが増えた。

　他人の子供など気にしていられない。自分の娘二人と、お腹の中の子で手一杯。

　あの子は、一人でも大丈夫。

　アリソン伯爵の先代は既に他界していて、頼れる人もなく。夫の商売のことなど全くわからない。

　遺書が出てきたが、人形姫はまだ未成年。

　伯爵夫人である自分が、何もかもをやらなければならない。

　お腹の子。彼との子。

　守らなければ……どうすればいいのか。どうすべきなのか。

　お茶会やパーティーのことしか、彼女にはわからない。

　人脈を広げようと、パーティーを頻繁に開いた。

　澄んだアメジストが、彼女を見ていた。

　まるで責めているようだった。

　極限の精神状態で、笑っている自分に違和感を抱く。

　何故こうなったのか。

　そうだ。全てはあの子のせいだと、責任転嫁した。

　それが、彼女が己を守る、唯一の方法だったから。

　人形姫は、疫病神。

　人形姫さえ死ねば、全てはうまくいく。

　産まれた子供は男の子。

　ますます、人形姫は邪魔だった。

　伯爵家は、既に彼女のもの。

　鍵を手に入れることは簡単だった。

　無意識に子守唄を口ずさみながら、鍵を開けた。

　暗がりの中ベッドへ歩み寄り、ナイフを突き立てた。

　あまりにも軽い感触に、首を傾げる。

　人形姫は、そこにはいなかった。

　代わりにベッドにいたのは、あの子によく似た人形――。

　彼女は、全ての感情を、その人形へぶつけた。

　死ね、死ね、死ね、死ね、死ね！

　私が何をしたというの？　私はただ、幸せになりたかった！　愛されたかった！

　どうして死んでしまったのよ、ジョシュア……私はこれから、どうすれば……貴方に愛されていると……貴方なら私を愛してくれると、思っていたのに……！

　まさか、隠れた人形姫が全てを聞いていたとは思わず、彼女はひたすらに泣いた。

　溜め込んでいた感情を爆発させた。

　ふと我に返り、己の行いに恐怖した。

　自分は子供に、何て事をしているのか――。

　人形姫が彼女の部屋を訪れて、とある提案を持ち掛けて来たのは、その出来事から、しばらく経ってのことだった。

　　　※

　一人の女性が墓前に佇み、子守唄を口ずさむ。

　その腕には、金髪とアメジストの瞳の、愛らしい人形が抱かれている。

　白髪交じりの髪をした女性は人形へ視線を落とし、優しく微笑んだ。

「あら大変。ジェレーナ、泣かないで？　お母さんがついてますからね」

　そんな女性に一人の青年が歩み寄り、そっと、肩を抱く。

「母さん」

　女性は青年を見上げると、ほっとしたように笑みを滲ませた。

「ああ、ジョシュア。どこへ行っていたの？」

「母さん、ここは冷えるよ。家に帰ろう」

「ナンシーと、ジュエルはどこかしら？」

「姉さん達は、随分前に結婚して、家を出たよ」

「ジェレーナは……？　大変、私は、あの子になんてことを……っ」

「大丈夫だよ、母さん。彼女は……リディアさんは、幸せに暮らしてるから」

「リディア……？　誰のこと？　私が言っているのはジェレーナよ！　ああ……っ、なんてこと！　このお墓！　私があの子を殺してしまったのね！」

「違うよ、母さん。大丈夫。大丈夫だから」

　泣き崩れる彼女を抱えた青年は、従者と侍女の手を借り、来た道を引き返す。

　向かう先。アリソン伯爵邸には、青年の愛する妻と子供たちが、二人の帰りを待っていた――。