シンデレラは、魔法使いのおばあさんも王子様も待たずに死んだ

第19話 とある子爵家を襲った青天の霹靂2

　その日は雲一つなく、気持ちのいい晴天だった。

　ウォルシュ子爵邸の門を、一台の馬車が通り抜ける。

　報せを受けた子爵邸の人々が、屋敷の前で馬車を待ち構えていた。

　止まった馬車の扉が開かれ、最初に降りてきたのは、ウォルシュ子爵。

　硬い表情をした子爵の頬がピクピク引きつっていることに気付き、夫人と息子たちは首を傾げた。

　続いて姿を現したのは、子爵夫人によく似た、三男のイグナス。

　最後に会った時と違い、あまりに柔らかな表情になっていることに誰もが驚いた。

　そのイグナスが、愛しげに手を伸ばした先。

　レースの手袋に包まれた、たおやかな指先がイグナスの手に触れる。

　ゆっくりと馬車から降りてきた女性の顔は、つば広の帽子で隠されていた。

　自然な動作で、イグナスの片手が細い腰に添えられる。

「ただいま戻りました」

　三年前に失われてしまったと思っていた柔らかな表情と声で、イグナスが告げた。

　堪えきれず、子爵夫人がハンカチで口元を覆う。

「彼女はリディア。王都の帽子屋で働いています」

　イグナスからの紹介を受け、帽子を取ろうとした女性の動きを止めたのは、ウォルシュ子爵だった。

「まずは家族だけに話がある。ハンカチを――いや、足りないか。タオルを用意してくれ」

　不可思議な命令を下したウォルシュ子爵が、それ以上は説明しないまま、視線で問い掛ける夫人を促して屋敷へ入る。

　それにイグナスと帽子を被ったままの女性が続き。

　顔を見合わせた後で、慌てて長男夫婦と次男が後を追った。

　子爵が頼んだのだろう。長男夫婦の子供たちは、乳母が別室へと連れて行った。

　命令どおりにタオルが用意された応接室。

　家族以外の人間を残らず退出させてから、ウォルシュ子爵は、満面に笑みを浮かべて帽子の女性へ頷いて見せる。

「さて。準備は万端だ」

　それを受け、帽子の奥で、くすりと女性が笑った。

「おじ様は変わらず、いたずらがお好きなのね」

　レースの手袋を嵌めた指先がつばに触れ、ゆっくりと帽子が外された。

　こぼれ落ちた、金糸の髪。

　現れたのは、大きなアメジストの瞳。

　長男と次男はあんぐり口を開け、夫人が震える声で、呟いた。

「……アマンダ？」

　それは、ジェレーナ・ローゼンフェルドの、実母の名。

「ご無沙汰しております。今はリディアと名乗っておりますが……ジョシュアとアマンダの娘、ジェレーナです。墓より這い出て参りました」

　静まり返る室内の空気を和ませようとしたのか、リディアがいたずらっぽく笑って見せた。

　そんな彼女を愛しげに抱き寄せたイグナスが、金糸の髪へキスを落とす。

　ウォルシュ子爵家の人々にとっては、それが、何よりの答えだった。

　兄二人が歓喜の声を上げながら駆け寄って、夫人がその場で泣き崩れる。長男の妻は、夫人に寄り添って成り行きを見守った。

「嘘だろう？　本当に墓場から舞い戻ったのか？」

　体温を確かめようとしたのか、リディアへ伸ばされた次男の手を、イグナスが叩き落とす。

「これはいよいよ、本物のジェレーナだ！」

「落ち着け、デンハム。死人は生き返らない。……生きていたのか？　何があった？　これまで、どこにいたんだ？」

「兄さんこそ落ち着けよ！　そんなに一気に答えられる訳がないだろう」

　気取った話し方など忘れ去り、少年時代へ戻ってしまったかのようなイグナスの兄達へ、両手を広げたリディアが飛び付いた。

「ロナウド、デンハム！　また会えて、とっても嬉しいわ！」

　ほっそりした体を受け止めて、兄二人の目から、大粒の涙がぼろりとこぼれ落ちる。

「……ちゃんと、温かい……生きてるんだな？」

「生きてるわ、デンハム」

「生きていたのなら、何故すぐに知らせなかった。俺たちが……イグナスが、どんな思いで君の墓前に立ったと思っているんだ」

「ごめんなさい、ロナウド。泣かないで」

　この時ばかりはイグナスも、黙って涙の再会を見守った。

　そんな彼らの背後から、か細い声が、彼女を呼んだ。

　涙に濡れた夫人の声に気付き、兄二人はリディアから身を離す。

　イグナスが無言で差し出したタオルを受け取って、兄二人は笑いながら顔を拭いた。

「おば様」

　腰が抜けてしまったのだろう、床に座り込んだまま両手を伸ばした夫人へ駆け寄り、リディアは迷わずその胸へと飛び込んだ。

「ジェレーナっ」

「はい、おば様」

「あんなことになるのなら、貴女のお父様が亡くなられた時に引き取ってしまえば良かったと、どれほど後悔したことか……っ」

「……ごめんなさい。おば様」

「貴女は何も悪くないわ。不甲斐ない大人を許してちょうだい。……よく、生きていてくれたわ」

「生き延びるために、私、たくさん頑張りました。事情はちゃんと話します。でも今は、頑張ったねって、褒めて？　おば様」

　甘えてすり寄ったリディアの頭を何度も撫でて、夫人は泣きながらも、彼女の望みを叶えてくれる。

「貴女のことだから、きっと、たくさん頑張ったのでしょうね。偉いわ。いい子ね……よく、頑張ったわ」

　堪えきれなくなったのか、声を上げてリディアが泣き出して、見守る誰もが涙をこぼした。

　その後、涙に濡れた応接室では、子爵が用意させたタオルが大活躍だった。