迷宮管理者Zの英雄奇譚～ダンジョン経営しないダンジョンマスターが往く～

第15話

　動き出したのは同時。しかし、デュラハンの方はその場から動かず、剣を持つ方とは逆――左手を前に掲げる。その瞬間、前方に巨大な火球が発生し、真っすぐに俺に向かって飛んできた。

「ッ！」

　前に踏み出した足を急制動し、横っ飛びで回避する。

　とんでもない熱気が頬を撫で、背後の壁にぶつかって爆ぜる。壁は火球が当たった部分が赤熱し、融解していた。

　……あんなもん食らったら、ただでは済まない。

　純戦士タイプだと思っていたが、どうやら魔法も使えるようだ。

　俺に遠距離の攻撃手段は一つもない。危険を承知で懐に潜り込む必要がある。

　続いて飛んできた火球を避け、全力で駆け出す。

　デュラハンはさらに火球を繰り出してくるが、左右に動きながら的を絞らせない。

　威力は桁外れだが、軌道は極めて直線的だ。集中すれば避けるのは難しくない。

　何とかの一つ覚えのように、デュラハンはまたもや火球を出す。反射的に回避体勢に入ったが、次の狙いは俺ではなく――俺の足元の地面だった。

「くっ！？」

　前方数メートル先の地面が爆ぜ、砂礫が舞い上がる。

　砂礫が晴れた頃、デュラハンは目の前にはおらず――

　チリ、と首筋が疼く。

　それが死の予感だと悟った瞬間、差し込むように、剣を身体の右側に立てた。　

　背後から振るわれる暴風じみた大剣。何とか防御には成功したが、当然ながら力は拮抗するはずもない。

「がっ！」

　防御など関係ないとばかりに剛腕で薙ぎ払われ、俺の身体はゴムまりのように吹き飛ばされた。

　そのまま壁に激突。頭を強く打ち、うつ伏せに倒れ込んだ。

　……見れば、約六年間付き合ってきた俺の愛剣は半ばから折られ、剣の半分ほどの衝撃を引き受けた右腕も、肘のあたりでぽっきりと折れていた。

「……ははっ」

　……笑えてくる。分かってはいたが、実力差は明白だった。身体能力には圧倒的な差があり、技能、駆け引きに関しても俺より上を行っている。

　ここまで叩きのめされたのは、ダンジョンに初めて入って、レア個体のゴブリンに手酷くやられた時以来だ。今の俺とデュラハンの実力差は、あの時のゴブリンと俺以上だろう。

　あの時も完全に死を覚悟していたが、なぜか……そうだ。なぜかゴブリンは追撃してこなかったんだ。ゴブリンは追撃せず、這いつくばった死に体の俺に背を向けたんだ。

　他の探索者がきたから？　いや、違う。他の探索者と出会い、治療院まで連れていかれたのは、這う這うの体で入口まで戻った後だ。

　あの時のゴブリンが俺を見逃した理由。それが、何か重要な意味を持っているような気がして――

「……ぅ」

　ゴツゴツと、近づいてくるデュラハンの重い足音で、意識が現実に引き戻される。

　起きなければ。起きて、戦わなければ。そうしなければ、俺もディアも死んでしまう。

　折れた剣を支えにして、何とか立ち上がる。

「……くっ」

　……どうする。どうすれば勝てる？

　刻一刻と迫る死の足音。全く見えない勝利の糸口を見つけるため、必死で考えを巡らせて……。

「…………違う」

　……勝つんじゃない。それが戦いの目的じゃない。

　どうすれば、ディアの呪いを解除することができるのか、だ。

　解呪不能。解けることのない呪い。デュラハン自身も知らないと言ったそれは、おそらくデュラハンを倒したり、あの大剣を壊したりすることでは解決しない。それなら……。

「ッ――！」

　足を止めたデュラハンが手を翳し、再び火球が出現する。

　今度は、先ほどよりも小ぶりな火球が四つ同時に射出される。

　全力で疾駆し、四本の斜線上から何とか逃げる。大地を踏みしめるたび、折れた右腕の痛みで意識が飛びかける。

　考えろ。考えろ。考えろ。

　あの呪いを解くには……。

「……いや」

　それは、一瞬の閃き。

　天啓のように、考えが頭に浮かぶ。

　呪いを解く？

　そうじゃない。普通のやり方じゃ救えない。

　Z氏の好きなゲームのセリフでもあっただろうが。

　……発想を逆転させろ。

　呪いは解けない。だから呪いを解くんじゃない。

　――ディアが、呪いの効かない身体になればいいんだ。

　無数の火球を全力で避け、それが止んだ瞬間を見計らってメニュー画面を起動する。

　アイテム生成でスキルオーブをソート。目当てのアイテムをリストから探す。

　…………あった。

　目当てのアイテム……『呪い無効』のスキルオーブだ。詳細を見れば、呪いの効果を無効化するスキルであり、すでに発動している呪いにも効果を発揮するとある。

　問題の消費DPは……18万DP。良かった。もっと高ければリストにも表示されていなかった。

　当然所持DPは全く足りていないが――今はおあつらえ向きの、とんでもない剣が目の前にある。

「…………やってやる」

　隙を見て、あの剣を吸収してDPにする。

　そのまま逃走して、あとはディアにオーブを使えばミッションクリアだ。

　戦力差は変わらないのに、やることが定まってしまえば、不思議と心は軽くなった。

「シッ――！」

　再度、疾走。

　デュラハンは火球を飛ばして牽制してくる。……近接戦闘でも俺より上手なのに、用心深く頭が良い。厄介なことこの上ない。

　緩急のついた三つの火球を必死で掻い潜り、二十メートル弱あった距離を十メートルまで縮める。

　続いて放たれた巨大な火球は、斜め前に飛び込むようにして回避。掠った左肩が灼けるが無視だ。

　デュラハンは既に目と鼻の先にいる。正面に立つ俺に、唐竹割りのように振り下ろされる大剣。

　……ここだ！

　魔眼に全魔力を注ぎ込み、未来のデュラハンの剣筋――そこにあえて右手を差し込む。

　触れた瞬間に吸収してやる。最悪右腕が飛んでもいい。

　そう考えて、大剣が右腕に触れる瞬間を待ったが……。

「……は？」

　俺の眼前、右腕に触れる直前で、大剣はピタッと止まっていた。

「ぐはっ！？」

　デュラハンの巨大な足が腹に叩き込まれ、無情にも、縮めた距離以上に吹き飛ばされる。

「な、んで……」

「……何か、企みがあった。故に、剣を止めた」

　端的に告げるデュラハン。

　対人経験など碌に積んでいない俺の考えを、百戦錬磨のデュラハンは看破していた。

「……剣は、使わぬ。そのまま、燃え尽きろ」

　デュラハンの持っていた剣は虚空に消え、両手を掲げて火球を出現させる。

　その数は先ほどまでの比ではなく……数十の火球がデュラハンの周囲に浮かんでいた。

　…………どうやら、随分と手加減をされていたらしい。

　デュラハンが手を振るえば、数十の火球が俺に向かって殺到してくる。

　どう考えても助からない。絶望的という言葉すら生ぬるい状況だ。

　だが、それでも――

「『瞬間強化』……！！」

　死ねない。絶対に死ねない。

　残された最後の手段――『瞬間強化』を発動し、向かってくる火球を、避けて、避けて、避けまくる。

　スキル効果後の反動のことは考えない。あいつを倒してDPにして、スキルオーブを生成して、死ぬ気で意識を保って、絶対にディアのところまで戻ってやる。

「あああああああああああああ！！」

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　……一体、どれほどの火球を避けただろうか。

　気が付けば、身体中の至るところに火傷があり、言うことの効かない右腕は一度火球に触れてしまい、完全に炭化してしまっている。

　もう死にかけもいいところで、今なら普通のゴブリンにだって殺されてしまうだろう。

　……それでも、諦める気にはならなかった。

　デュラハンは、俺がなぜ死なないのか、なぜ諦めてしまわないのか、不思議に思っているようだ。

　一度頭を振り、視認できるほどの大きな魔力が、デュラハンの中で渦巻いた。

「……終わりだ」

　その一言と共に、ひときわ大きな漆黒の火球が顕現する。

「…………ッ！」

　あれはヤバい。一目見ただけでわかる。そいつがもう少しで、俺めがけて飛んでくる。

　足はもう動かない。瞬間強化の反動か、意識だって失われる寸前だ。

　それでも、何か逆転のための糸口を、俺とディアが生き残るための糸口を探して。

　何か、何か、何か……何か。

　そして、火球は放たれる。

　数秒後には、俺は消し炭になって死に絶える。

　それが分かっていながらも、心が、魂が、運命を受け入れるのを拒んでいる。

　ああ、俺は、絶対に――

『もうよい』

　その瞬間、誰とも知らない声が、俺の頭の中に響いた。

　眼前に迫っていた黒い火球は消え去り、デュラハンは俺に背を向け、背後にいた誰かに傅く。見れば、デュラハンだけでなく、隣にいる人型のモンスター二体と、猛々しい銀狼もその人物に首を垂れている。

　その人物――聖衣を纏った女性に見える人物は、真っすぐ俺のところに歩み寄ってきた。

　ダンジョンで、モンスターを従える絶対の存在。それは、おそらく、俺と同じく――

「…………ダンジョン、マスター……？」

　そこで、俺の身体は限界を迎え、辛うじて保っていた意識は――ついに、深い深い闇へと落ちていった。

　最後に思い浮かんだのは、ディアの小憎たらしい笑顔だった。