銀貨二十枚分、愛してください。～奴隷少女の剣風録～

闘士と火球

　革袋がじゃらりと音を立てる。広間が、しんと静まり返った。

　わたしもぽかんとしてしまった。金貨で二百枚、って、どれだけのお金なんだろう。

　家にいた頃は、ほとんど銅貨しか見てないし使ってない。まとまったツケを払うときも、銀貨じゃなくて山積みの銅貨を使ってた。

　そして、人買いのひとがわたしにつけた値段が、銀貨二十枚。

　銀貨一枚は銅貨十枚、金貨一枚は銀貨百枚だから……ええと、ええと。

　金貨二百枚あったら、わたしが何人買えるんだろう？

「ふむう……それは、その、ですねえ」

　身なりのいいおじさんが、目を輝かせながら一歩前に進み出る。

　女の人も、革袋を両手で抱えながらゆっくりと歩いてくる。

　広間のみんなが、檻の中の人たちまでもがみんな、女の人をじっと見ていた。わたしも、金二百枚の値打を頭の中で一生懸命考えながら、女の人の手の中の袋をじっと見ていた。

（あの袋があったら、わたし、一生――）

　おじさんが、女の人の正面に立った。

「交渉の余地は、なくもな――」

　おじさんが言いかけた時だった。

　突然、鈍い音がした。

　一瞬遅れて、変な声がした。

「ぐ、ごは……！」

　いやにゆっくり、おじさんの身体が、石の床に倒れ込んでいく。

　おじさんの背中が、どう、と音を立てるまでに、ずいぶん時間があった気がする。

　気がつけばわたしの手のひらには、汗がじっとり滲んでいた。

「……！　き、貴様……!!」

　兵士さんたちが我に返る。

　兵士さんたちは腰の剣を抜いて、女の人に向けて構えた。

「……ふふ」

　女の人は、なにごともなかったかのように笑っている。

　重そうな音を立てて、袋が地面に下ろされた。はずみで袋の口が開いて、屑鉄の塊が二つ三つ、転がり出てきた。

「き、は……ふ、が」

　顎を押さえながら、おじさんが女の人を指差す。

「狼藉者が……貴様らも捕らえて、奴隷として売り飛ばしてくれる」

「あらあら」

　女の人は目を細めて、とても楽しそうに、笑っている。

「狼藉者はどちらかしらねえ。この東方（アナトレー）王国では、王の命により人身売買はご法度……王国の法を侵すのは、狼藉と言わないのかしら？」

　言葉と同時に、三人が一斉に外套を脱ぎ捨てた。

「……えっ？」

　わたしは、思わず声を上げてしまった。

　三人の外套の下は、ほとんど裸だった。胸と腰を隠すほんの少しの――けれど綺麗な装飾がついた――金属鎧、そして手先と足先を守る手甲と足甲。そのほかは何も身に着けていない。素肌だ。

（みんな……すっごくきれいな肌だな……）

　思わず、見とれてしまう。

　男の人だと思っていた後ろの一人も、女の人だった。すっごく大きな人だったから男だと思っていたけれど、こうして外套を脱いでみると、褐色のお胸もお尻も大きくてぷるんぷるんで……やっぱりほとんど裸だ。

　三人の女の人を見て、兵士さんたちが叫ぶ。

「き、貴様ら……万象の闘士か！」

　三人の女の人は、いっせいに微笑んだ。

　自信に満ちた、自分たちの勝ちを全然疑ってない――そんな、笑いだった。

（万象の闘士……？）

　噂だけは聞いたことがあった。わたしのいた島から、船で渡れる一番近い陸――「東方（アナトレー）王国」に、そう呼ばれている人たちがいるって。

　身体に天地万象の力が宿っていて、呪文も魔法陣もなしで魔法が使える。防具らしい防具もなしで怪我一つしない。一人で百人の部隊を壊滅させられる。そんな信じられない話を、港へ来る王国の人たちから聞いたことがある。

　まさか、いま目の前にいるのがその人たちなんだろうか。

　わたしは、魔法なんて見たことない。田舎の村にそんなものあるわけがない。でもそれでも、魔法を使うのにたくさんの準備がいることくらいは知っている。魔法陣を描いて、いろんな秘薬を用意して、難しい呪文を唱えて、ようやく使えるのが魔法だ。……妖精や精霊のたぐいなら準備はいらないのかもしれないけれど、人間が魔法を使うなら、ものすごい手間とお金がかかる。

　だから、みんな「万象の闘士」のことは、話半分に受け取っていたけれど。

　本当の本当に、その人たちは、この世にいたんだろうか。

　目の前の女の人三人に、兵士さんたち四人が剣を向けている。

　三対四。数はほとんど同じだけれど、兵士さんたちは革の鎧で胴から足先まで完全武装。女の人たちはほとんど裸だ。

　だのに兵士さんたちの切っ先は震えて、腰もなんだか引けている。

「ええい！　ひるむな!!」

　床に倒れ込んだ身なりのいいおじさんが、顎を押さえながら叫ぶ。

「入口の連中を呼べ！　相手は三人だ、取り囲んで――」

「ああ、あいつらか」

　青い胸当てを着けて、茶色の髪を後ろで一つにまとめた女の人が言った。背はわたしより少し高いくらい、お胸もわたしよりちょっと大きいくらい……けれど大きな茶色の瞳はとってもきらきらしていて、誰をも寄せ付けない強さにあふれている。

「ここに来るまでにいた奴らなら、ちょっと寝ててもらってるぜ。心配すんな、二時間もすれば起きてくる……ま、その前に王国警備隊が迎えに来るとは思うけどなあ」

「貴様……！」

　おじさんは震える手で、小さな鐘を懐から取り出した。髪の毛の薄い頭の上でそれを振ると、びっくりするぐらいの大きな音が広間中に響き渡った。

「おまえら、援軍が来るまで持ちこたえろ。勝てとは言わん、その場を守れ」

　後ずさりするおじさんに、焼き鏝を持っていたお兄さんが肩を貸した。よろけながら、おじさんは立ち上がった。

「生き残ったなら褒美ははずむぞ……そいつらの武具もそのままやろう。剣も鎧も好きに剥いでやれ！」

　兵士さんたちの背が、急にしゃんと伸びる。

　おじさんが、また鐘を鳴らす。頭にがんがん響く音を合図にしたかのように、兵士さんが二人、女の人に打ちかかった。

「うりゃぁあぁ！」

「でやぁあぁ!!」

　狙ったのは、はじめにお話をしていた小柄な女の人だった。今は外套を脱ぎ捨てて、赤い胸当てと股当てだけの姿になっていた。色白の肌の上には、長い黒髪が一筋の乱れもなく、墨の川のように流れている。

　小さなお胸を帯のように飾る赤の鎧には、金色の縁取りや細かな宝石がついている。腰にも金銀の飾りがついていて、この鎧だけで金貨何枚分にもなりそうだ。……だから、先に狙ったのかな。

　迫る剣の切っ先を、女の人は軽く身を捻ってかわした。

「まったく……なっていませんわね」

　よろめいた兵士さんたちに、肘打ちが叩き込まれる。兵士さんたち二人が、あっというまに床に転がった。

「剣を仕事にするなら、剣術の基礎くらいはお勉強した方がよろしいですわよ」

　言いながら、女の人は小さな杖を取り出した。先に大きな赤い宝石がついていて、炎をかたどった金や銀の細かな飾りが絡みついている。……これも、きっとすごくお高いと思う。

　残りの兵士さん二人は動かない。おじさんは焼き鏝のお兄さんの肩を借りて、じりじりと後ずさりしている……逃げたいけど逃げられないんだろうか。

　そんな人たちを、わたしは掌を握りしめながら、けど何をするでもなく、見ていた。

　ただ、見ていた。

　逃げなきゃ、とはすこしだけ思った。でも、どこにと考えると、どこにも逃げ場はなかった。

　あの女の人たちに頼めば、わたしを助けてくれるのかな――そんなことも、ちょっと思った。

　けどもし助けてくれなかったら、おじさんたちが勝ったなら、女の人たちに助けてもらおうとした自分は、きっとひどいことをされる。

　だったら、きっと何もしない方がいい。

　言われたことはしなきゃいけない。けど、言われてないことはしなくていい。しちゃいけない。

　言われてないことをして、ひどいことをされるのはわたしだ。

　だから、何もしない。

　いつものように、何もしない。

　残った兵士さんたちふたりは、じっとその場を動かない。

　その向こうで、おじさんと焼き鏝のお兄さんが、奥の扉へ向けて歩いていく。

「待ちなさい！」

　とっても大きな褐色の女の人が、よく通る声で叫ぶ。でも、おじさんたちは止まらない。

　小柄な女の人が、杖を掲げた。赤い宝石の先に、小さな炎が灯った。

「待たなければ、灰になりますわよ」

　小柄な女の人の、澄みとおった高い声が響く。けれども、おじさんたちは止まらない。

　小柄な女の人が、杖を頭の上に掲げた。炎が大きくなった。

　と、その時だった。

　誰かがいきなり、わたしを背中から突き飛ばした。

「きゃ……！」

　強く押されて、わたしはよろめいた。

　なんとか踏みとどまって、身体を立て直す。

　顔を、上げた。

　目の前に、小柄な女の人がいた。

　火に包まれた杖を、振り下ろすところだった。

「……っ、ああっ…………!!」

　小柄な女の人が、目を見開いた。

　ふくらんだ炎が、わたしに向けて飛んでくる。

　わたしの目の前が、真っ赤に染まった。