秋乃は立哉を笑わせたい 第２５笑

最終話 クルミパンの日

　進路を決定するまでの、最後の猶予。

　それが高校三年間だとお袋に聞かされてきたが。

　進路が決定しないと勉強の方針が定まらないし。

　あるいはAOや推薦のことを考えれば。

　実質、一年半くらいしか猶予はない。

　だというのに。

　この体たらく。

　でも、せっかくここまでじっくり考えて。

　期日を随分と超過したんだ。

　毒を食らわば皿まで。

　こうなったら、俺の夢を思い出して。

　本当になりたかった職を。

　探し出そうと心に決めた。

　……願うならば。

　これが、ただの怠け癖という毒ではありませんように。

　～　六月三日(金)　クルミパンの日　～

　※以毒制毒（いどくせいどく）

　　病を治すのに毒を用いる。

　　悪事を滅ぼすのに悪事を用いる。

　将来の夢。

　そんなものを捜し歩いて。

　未だに見つけていなかったからこそ。

　気付いたのかもしれない。

「昔の記憶か……」

　それを見つけ出したって。

　まったく役に立たないかもしれない。

　でも、なぜだろう。

　どうにも胸に引っかかる。

　とは言えそんな記憶が。

　見つかる保証もまるでないわけで。

　結局、前に進むどころか。

　どんどん悪い状況に陥っている。

　……そんな五里霧中という状況で。

　ほんのり見えた一筋の光。

　満天の星々から一つだけ手に掴んだ。

　大切な、過去の記憶。

「クルミパン、おいし……」

　そう。

　手に掴んだのは。

　俺じゃない。

　小さいころ、クルミパンが好きだったということを思い出したのは。

　舞浜（まいはま）秋乃（あきの）。

　過去の出来事思い出し合戦。

　昨日、０対１で勝利したこいつのために。

　仕方がないから早起きして。

　クルミパンを焼いてあげたんだが。

　流石に、ちょっとは感謝されるとか。

　おるいは、こいつにとっての。

　素敵な出来事を思い出して欲しいな。

「……あ。思い出した」

「ん？　なにか、素敵な思い出か？」

　クルミパンがきっかけになって。

　秋乃によみがえった大切な過去。

　俺が、その一助となれたのならば。

　早起きして、頑張って焼いた甲斐もある。

「思い出したの」

「どんなこと？」

「あたしが好きだったの、ミルクパン」

「うはははははははははははは！！！」

「その場で立っとれ」

　……俺たち二人だけ。

　いつまでたっても進路が決まらない。

　普通なら誘導したり、強要したり。

　あるいは放置するのがそんじょそこらの先生だって思うんだ。

　でも、こいつは違う。

　授業よりも大切だろうと。

　二人で話すことによって、考えが深まるだろうと。

　こうして、授業中の私語を。

　ある程度は黙認してくれている。

　今だって。

　普段なら、パン工場の生地の上で立ってろって言うところだ。

　そして俺が、それはうどん屋だって突っ込むところだ。

　さらに、うどん屋ならこれが正しかろうと反撃されて。

　俺は廊下で、うどん生地を延々こんな感じにふみふみする羽目に……。

「おいこら。すごいスムースに足元に置いたね、うどん生地」

　いつもいつも。

　どこから出すんだよこんなもん。

「もっとこう、腰を入れるんだよって」

「やかましい。だれ情報だよ」

「すっごくおいしいおうどんをおすそ分けしてくれる、お花屋のおばさん……」

「どっちのおばさん？」

「…………おうどんっぽい方」

「じゃあ俺には真似できん。きっと腰以外の大切な要素が俺には足りてない」

　やれやれ、昼飯は天丼のつもりだったんだけど。

　天ぷらうどんに早変わりだな。

　もう、今日は何をやっても叱られねえだろう。

　俺は、本気で生地を踏んで。

　生地を寝かせる工程まで進めたんだが。

　そんなタイミングで。

　秋乃が、さっきまで齧っていたクルミパンから。

　木の実の粒だけ取り出して。

　生地に混ぜようとし始める。

「シンプルなうどんならともかく、今日は天ぷらと合わせるから。それは無し」

「……じゃあ、これだけ食べる」

　そして秋乃は。

　手の平に乗せたクルミの欠片を。

　一つ取ってはこりこりと。

　楽しみながら齧りだす。

「……まるでリスだな」

「リス……。いいかも……、ね？」

「なにがいいって？」

「将来の夢。リスになるの。飼いリス」

　またバカなことを。

　子供の夢って、確かにそんな突拍子もないことばかりだけどさ。

　さすがにペットはダメだろう。

「もっとまともなこと言いなさい」

「でも……、何がきっかけで思い出すか、分からないでしょ？　もっといろんなこと思い付かないと……」

「確かにそうだが、俺の心配ばかりしてないで、お前は自分の将来のこと考えろよ」

「た、立哉君の方が先……」

「なんで」

　理由なんて、こいつが優しいからって事に他ならないんだが。

　それが証拠に、秋乃は質問には返事をせずに。

　にっこり笑って。

　こう、呟いた。

「あたし。……立哉君が夢を思い出すの、手伝う、ね？」

「果てしない旅が始まったな。いいからお前は自分の夢を……」

「はっ！？」

「……どしたの？」

「果てしない旅！？　あたし将来、旅人になれる！　……ってこと！？」

「……就職おめでとう」

　はしゃぐなはしゃぐな。

　お前がその仕事してる間。

　俺が就職できねえってことに早く気づけ。

　まあ、五分後には違う仕事に就きたいって言い始めるであろう秋乃。

　こいつなら。

　この、優しい発明家なら。

　きっと、俺の過去を。

　見つけ出してくれるに違いない。

　急がなきゃいけないところだけど。

　でも、秋乃を信じて。

　小さなころの夢を。

　しっかりと思い出そう。

　それに、クラスのみんなだって。

　きっと力になってくれるはず。

　俺のことはともかく。

　みんな、秋乃のことが大好きだからな。

　……そう。

　大好き。

　大好きだから。

　そんな勘違いするんだよ。

　まるで鬼の所業と言える行為だが。

　勘違いのままと言う訳にも行くまい。

「なあ秋乃」

「ん？　なあに、立哉君」

「将来の夢、飼いリスって言ったよな？」

「うん」

「……誰が？」

「立哉君が」

「「「「おえええええええええええええ！！！！！」」」」

「……男子全員、森に行ってリスの写真を五枚撮って来るまで帰って来るな」

　こうして、俺の過去の記憶を。

　探す旅が始まったのであった。

「こら保坂。貴様もだ」

「ですよね。……じゃあ、まずは一枚」

　俺は、そんな旅の相棒が。

　恥ずかしそうに微笑む姿をカメラに収めて。

　外へ飛び出した、進路の決まっているみんなを追いかけるため。

　廊下へ向かって駆け出した。

　秋乃は立哉を笑わせたい　第２５笑

　＝恋人（予定）の子と、

　　進路について考えよう！＝

　おしまい♪