攻撃力ゼロから始める剣聖譚 ～幼馴染の皇女に捨てられ魔法学園に入学したら、魔王と契約することになった～

20話 ユージンは、覚悟を決める

「………………え？」

　最初に声を上げたのは、スミレだった。

　――挑戦者は全（・）滅（・）した。

　最終迷宮（ラストダンジョン）の『管理者（てんし）の声』はそう告げた。

　だが、間違っている。

　俺とスミレはここに居る。

　だが、今回の俺たちと体術部は、正式な合同パーティーではない。

　二つのパーティーが同行していただけだ。

　だから……『挑戦者』というのが、『体術部』のみを指すのだとしたら？

「ぜ、全滅……？　れ、レオナさんは……？　そ、そんな……」

　スミレがガタガタと震えている。

　俺は何も言わず、スミレを抱きしめた。

（……どうする？　いや、考えるまでもない。このまま『身隠し』で隠れ続けるしかない）

　俺がそう決意した時、再び無情な声が響いた。

　――縄張り（テリトリー）内にいる新（・）た（・）な（・）挑戦者に告げます

「「!?」」

　俺とスミレがびくりと震えた。

　新たな挑戦者……？

　おそらく現在の20階層にいるのは俺たちだけだ。

　迷宮管理者には、俺とスミレがいることがバレている。

　――挑戦を取りやめる場合は、すみやかに縄張り（テリトリー）外へ退避しなさい。縄張りの外に出ない場合は、自動的に『神の試練』が開始されます

（……おいおい、ふざけるなよ）

　ここは20階層だぞ、『迷宮の管理者』！

　なにを普通に『神の試練』をやってるんだ!?

　しかし、それを大声で訴えるわけにもいかない。

　外には神獣ケルベロスが居座っているのだ。

　もともと100階層にしか『試練の獣（ディシプリンビースト）』が出現しないというのも、過去の実績のみだ。

　そういった約束事が交わされているわけでは無い。

　そして、このままここに留まっても事態は好転しない。

　スミレは真っ青な顔で震えている。

　俺が守らないと。

　彼女の保護者は俺なのだから。

　……覚悟を決めろ、ユージン・サンタフィールド。

「ゆ、ユージンくん……」

「スミレ、俺を信じてここに居てくれ」

「ユージンくんは、どうするの!?」

「囮になる」

「む、無理だよっ！　たくさんいた体術部の人たちが全滅したのに！」

「大丈夫、俺に考えがあるから」

「で、でも……」

「今は時間が無い。スミレは絶対にここから動かないでくれ」

　俺は念押しして、空洞の外へ向かった。　

『神の試練』の敗（・）北（・）条（・）件（・）に『時間切れ』がある。

　時間切れになれば、『神の獣』は召喚元に帰る……と聞いたことがある。

　殺すことができない『神の獣』相手にひたすら時間稼ぎをされないように。

　次の挑戦者に機会を与えるため、らしい。

　時間切れで敗北しても、命を取られるわけではない。

　もっとも冥府の番犬（ケルベロス）相手に時間を稼ぐことができるかどうか……。

　嘆いても仕方がない。

　兎に角、時間を稼ぎ『迷宮職員の救助』もしくは『神の試練の時間切れ』を狙う。

　他に方法は無い。

　ずっとここに隠れているという手もあるが……。

　少なくとも最終迷宮（ラストダンジョン）の管理者は、俺とスミレの存在に気づいている。

　俺たちが今居る場所は、神獣の縄張り（テリトリー）内。

　この空洞に隠れているだけではいずれ見つかる。

　そうすればスミレを守りながらでは、戦うことすらできない。

　二人とも殺される。

「スミレ、行ってくるよ」

「ユージンくん……」

「スミレの魔力（マナ）を貰ってもいいか？」

「うん……」

　俺は小さく震えているスミレの手を握った。

　――魔力連結（マナリンク）

　俺はスミレから赤魔力（マナ）を分けてもらう。

　熱い大量の魔力（マナ）が、流れ込んでくる。

「んっ……」

　スミレが小さく喘ぐ。

　一気に魔力（マナ）を貰い過ぎたかもしれない。

「大丈夫か？」

「うん……レオナさんの仇を……ううん、ユージンくんは絶対に生き延びて」

「わかった」

　目に涙を浮かべ俺を見上げるスミレに俺は無理やり笑顔を作り、空洞の外へ向かった。

　外へ出て、洞穴の入り口に結界魔法を重ねがけする。

　スミレが、冥府の番犬（ケルベロス）に見つかってしまうことだけは避けないと。

　改めて、20階層を見回す。

（……静かだ）

　獣の鳴き声。

　鳥のさえずりひとつしない。

　今の20階層は、『神の獣』の御前。

　全ての生き物がひれ伏している。

「ユージン・サンタフィールドは『神の試練』に挑戦する」

　俺はDランクの『探索者バッジ』へ話かける。

　無機質な天使の声（アナウンス）が、階層内に響いた。

　――挑戦者ユージン・サンタフィールドの『神の試練』への申請を受理しました。健闘を祈ります

（受理……されたか）

　もう後には引けない。

　俺を中心に、白い白線が輝き広がる。

　挑戦者の領域だ。

　そして、神獣にとっての獲物の目印になる。

　……ズシン……ズシン

　と冥府の番犬（ケルベロス）の足音が近づいてくる。

　三つの頭から、低い唸り声をあげ伝説の神獣がこちらを見下ろしている。

　胸の鼓動がうるさい。

　身体の震えは、恐怖からなのか武者震いなのかわからなかった。

（親父……、こんな時はどうすればいい？）

　剣の師であり、目標でもある親父に心の中で問うた。

　ーー笑え。とりあえず困難（ピンチ）になったら笑っとけ、ユージン。そうすりゃ、きっとなんとかなる。

　記憶の中の親父は、相変わらずいい加減だった。

　だけど、いつも間違ってはいなかった。

「ふぅ……」

　俺は小さく息を吐く。

「じゃあ、やるか！」

　俺はニヤリと不敵に笑うと、弐天円鳴流の構えをとった。