誰ヵ之半妖物語 名前と記憶を忘れた彼女と無表情な彼

彼女2

「名前と死んだ記憶か」

　直文さんは土下座をやめて、真剣に聞いてくる。

「名前はともかく、君は死んだ記憶も思い出したいかい？」

　死んだ記憶を思い出すのは、あまりいいとは言えない。死んだ記憶を思い出すのが怖い。でも、そこに何か私が成仏できないきっかけがあるなら、すぐにでも思い出したい。そうすれば、きっと直文さんの負担も減ると思う。

「はやく、早く思い出せれば、早く成仏できるのですよね？」

「……無理しなくていいよ」

　穏やかな声で言われて、彼は私の前に立って、頭を優しく撫でてくれた。怖さを見抜いてくれているようだ。

「怖いものはすぐに思い出せなくていい。嫌な記憶は忘れていてもいい。君が無理する必要はないよ」

　無表情だけど優しさだけは伝わってくる。行動でも示してくる。無理しているとわかったのかもしれない。私は分かりやすいのかな。直文さんの優しさに感謝をした。

「ありがとう、ございます」

「いいよ、君は君の出来る事をして」

　名前を忘れているのに、彼に認識されるのは悪くないと思った。なんだか生暖かい目線を感じて、私と直文さんは顔を向ける。茂吉さんが微笑ましそうに見ていた。

「あっ、もういいの？　なおくん」

「ふざけない」

「ごめんごめん」

　笑って茂吉さんは私達二人を見る。

「さて、この子に何をするか全部話そう。今回の件は、成仏（じょうぶつ）といっても簡単じゃないんだからさ」

　何かをする？　私の成仏は簡単ではない？

　驚いていると肌からピリピリとした物を感じた。直文さんを見て驚く。彼は顔を向けた。

「……茂吉。お前はもう少し考えろ」

　冷ややかな光が瞳に宿る。

　眉が下がって、声色も低い。初めて怒った顔を見た。ううん、表情に感情が出てきている。茂吉さんも驚いたらしく、直文さんの変化に何も言えずにいた。

「俺から話す。時期を見て話させてもらうからな」

「……わかった」

　茂吉さんは返事をする。直文さんはすぐに無表情に戻った。彼は私に向いて話す。

「……まず、俺が話さなくちゃならないのはこの村についてだな。君はこの村について、何か思い出したか？」

「この村で巫女をしていたことしか、わかりませんでした」

「上々だ。この村の富与佐津（とみよさつ）の巫女はこの神社に奉られた神を鎮める役目を持っていた。君は覚えはないだろう」

　覚えてはない。鎮める役目を持っていたとは知らなかったから。私は本当に神様の巫女だったんだ。思い出して少し嬉しさを感じる。

　直文さんは私をじっと見つめて、話を続けてくれた。

　神様から豊穣を祈願するため、この村は富与佐津となったと。元々は粗悪（そあく）は土地だったらしい。そっか、だから富を与える名前なんだ。

　直文さんは話終えると、茂吉さんが彼に声をかける。

「おい、直文……やっぱりさ」

　何か不味そうな感じだけど、直文さんは首を横に振っていた。私に声がかかる。

「俺はこの村に毎日通うよ。君と色々話してみたいんだ」

「嬉しいです。是非、お願いします！」

　直文さんの嬉しい提案に私は頷いた。

　あの日から、彼は言葉通り毎日来てくれた。

　彼が帰った後は眠くなってしまうけど、直文さんが来ると目覚めた。どうやら、私は人が来ると目覚める性質らしい。

　彼が来てくれる間、夢は見なかった。思い出せるきっかけを見れないのは残念だ。けど、代わりに直文さんから村の外のお話を聞ける。彼とたくさんお話ができるのだ。

　聞けるのは、知らない話に変わった話。お土産も持ってきてくれたけど、直文さんの事もたくさん聞いた。彼の話し方は最初はぎこちなかったけれど、段々と普通に話せるようになっていく。

　今日の夜。神社の前でとても興味深い話をしてくれた。

「花火？」

「そう、夜空に打ち上げる花なんだ。すぐに消えちゃうけど、とても綺麗なんだよ」

　夜空に打ち上がる花。なんて神秘的なんだろう。

　どんなものなのだろうか。桜のように儚いのだろうか。アジサイのように多く咲くのだろうか。前に持ってきてくれた金木犀（きんもくせい）のようにいい匂いはするのだろうか。

　ああ、村の外に出れないから見てみたい。直文さんに声をかけた。

「直文さん。成仏する前に、私を外につれて、その花火を見せてくれませんか？」

「うん、わかった。君に特等席を絶対に用意する」

「ありがとうございます！」

　にこにことして、彼の顔を見ている。僅か、ほんの僅かだけど口角が上がっているような気がした。

　今日は村の調査をするらしい。なのに。

「もっくん。俺も調査するよ」

　無表情だけど慌てる直文さん。茂吉さんが背中を押して、私の方に直文さんを向ける。

「だーめ。俺が調査をするから、なおくんはこの子のお相手をしなさい。折角の手弱女（たおやめ）を一人にして残していくのかい？　酷いな」

「……った、確かに」

　納得して、直文さんは私の隣に来た。誉められたような気がするのは気のせいかな。

　茂吉さんが彼を説得させた結果、茂吉さんが調査。直文さんは私と居る。

　茂吉さんを見送った後。

「君」

　話しかけられて、直文さんに向く。

「はい」

「お母さん。どんな人だった？」

　私の、お母さん？

　夢を思い出してみる。

　私のお母さんは幼い私にたくさん色んな話をしてくれた。優しくて、笑顔が天の川のように輝いていて。いけないことをすると叱ってくれて。いつの間にかいなくなっていた人。

　思い出したことを口に出してみると、直文さんは「そっか」と言い、空をみた。

「……俺の母親は物心ついた時には居なかった」

「貴女も、お母さんが居なくなっていたのですか？」

　彼は頷いて、石畳の上に座る。

「俺は生まれたときから、朝廷に祀られた麒麟児（きりんじ）。……半分、麒麟（きりん）の血を引く半妖として、六つの頃まで祀られていた」

「麒麟って、あの麒麟ですか？」

「うん」

　この国では四神の中央に位置する神獣。仁のある王の元に来ると聞いたことがある。彼がそんな凄い血を引く存在だなんてびっくり。彼は話を続けた。

「麒麟は瑞獣（ずいじゅう）だ。俺は赤子の頃から人の手によって、母親から引き離されたらしい。俺は大きな寺の近くにある家で生まれた。生まれた姿は人の赤子ではなく、摩訶不思議（まかふしぎ）な獣の姿だった。

麒麟が生まれた。そう騒がれて、当時の天下人が俺を母親から引き離し、朝廷（ちょうてい）に献上（けんじょう）。六つの頃まで、名もなく周囲に持て囃（はや）されるだけで、俺は何かもかもわからなかった。あの人の迎えが来るまで、俺は何をしていたのかわからないよ」

「名前が、なかった？」

　衝撃と引っ掛かりを感じた。直文さんは頷き、顔を俯かせる。

「あの人から、名を頂くまで俺はただの麒麟児だったってことだ。無表情なのは多分俺が祀（まつ）られていたからだと思う。人に会わず、丁重（ていちょう）に祀られていたせいで、交流が苦手でどうすればいいのかわからない。他者の気持ちも怖くて受け取れない。解らなくて、怖くて、心を無にして、無表情にしていた。

……現在はましになってきたけど、今でも仲間からもどう話せばいいのか、あぐねさせてしまう。……まだ、子供なんだ。俺は」

　声が苦しそうで、私は彼の手を両手で握った。直文さんは私の顔を見て驚く。

　目を丸くしていた。無表情だったものが、少しずつほぐれてきているような。冷たいけど、奥には暖かさがある。直文さんは驚くのをやめて、目を伏せる。

「多分、俺が君を気にしているのは、俺自身の過去もあってからだなんだ。名前がないのと、祀（まつ）られていたと言う点が似ているから優しくできるんだ。俺の勝手な同情で君を救おうとしてごめんね」

　同情から救おうとしているのがよくないと、彼自身もそう思っている。同情も場合によると思う。でも、絶対に違う。彼は優しいんだ。

　私は否定をした。

「違いますよ。貴方は元から優しいのです。そうでなきゃ、行動と態度で表しませんよ」

「違うよ。俺は」

　否定しようとする彼の口を閉じさせて、私は教えてあげた。

「直文さんは優しいですよ」