凄まじき日々 ～メイド喫茶豚と人生の長い夏休み～

第24話 あれが〝人が働く〟ってことかよ

　そして、空き地に着くなりブタゴリラに襲い掛かった。

「まずはお前からだあああああああーーッ！」

「——ふんっ！」

　しかし、素早く優の暴力をいなし、優をすぐさま地面に叩きつけた。

「ぐあああっ！」

　勝負は呆気なかった。ブタゴリラに何度立ち向かうも、力の差があるようだ。

「ぜえ、ぜえ……なんでお前、こんなに力強いんだよ……」

「そんなの——お前が弱いからだよ」

　ブタゴリラたちに足蹴にされている最中、カリスマが言った。

「社会的にも弱いだけでなく、男としても弱いだなんて情けないね」

「ぐっ……」

　その言葉が心に突き刺さる。また、優の気持ちを折るようにカリスマは続けた。

「君は邪魔だったんだよ」

「突然……なんだ……？」

　意識が朦朧としようとも、返事は出来るようである。

「君は経営の迷惑だったんだ。俺は普通のメイド喫茶をやっていたいだけなのに、ふざけた事をしやがって。だから、君をメイド喫茶界隈から追い出すために一芝居手を売ったのさ」

「お前何を言って……」

「つまり、僕が仕組んだのさ——鳴子ちゃんの元に、ブタゴリラを放ってね」

「お、お前……メイドをなんだと思って……」

　その言葉に、カリスマは高らかに笑った。

「——お金さ、お金が一番に決まっているじゃないか」

「ぐっ、てめえ……ッ！」

　優には難しい事は分からない。

　けれど、相手の心に血は通っていない事だけは理解した。

　ただ、カリスマにはカリスマの主張がある。

「勘違いしているようだから言ってやるよ、仕事を与えているのは誰だい？　給料を払うのは誰だ？　生活を守ってやっているのは誰になるんだろうね？」

「そ、そんなの……ッ！」

「メイド喫茶を開きたいって？　バカらしい、君はとても愚かな経営者になるだろうよ」

　話題を逸らし、滅茶苦茶な事を吐いて相手を困らせる、いつもの手法を使っても良かった……が、この論争だけは譲れない。だからこそ、優は黙ってしまう。

　そんな彼に、カリスマは容赦なく告げた。

「メイド喫茶の経営をナメるなッ！　このゴミでクズのロクでなしが！　二度とうちのメイドに手を出すんじゃねえぞ！」

　そう言い、ゴミ捨て場に投げつけられ、そのまま意識を失ってしまったのである。

　　　　　――――――――――――――――――――――――――――

　雨粒が優の顔をペチペチと叩いてきた。

　誰が流した涙だろうか、それは次第に荒くなりつつある。

　火照った夏の爪痕を消し去るように、熱を奪っていく。

　そんなゴミ捨て場にやってくる者——ノアがやってきた。

「こっぴどくやられたようデスねー」

「……お前か」

　優は何も言わなかった、何も話す気になれなかった。

　きっと、己の無力さに打ち震えているのだ。

「なるほどなるほど、貴方にメイド喫茶を開く資格はない……そうオカンガエですネ！」

　勝手に状況を察するノア。優は煩わしそうに眼を背ける。

　しかし、ノアはそれを知りつつも続ける。

「もう鳴子サーンを諦めタ……今の貴方が言いたいのはそうですネ……？」

　長い沈黙は肯定になりうる。

　そう受け取ったノアは、地面を強く踏みつけ怒鳴った。

「こ……このバカチンがッ！　人生をナメるんじゃないデスッ！」

「……んだと」

　少しばかり言葉を発した。

　その反応にニヤリと笑い、ノアは挑発を続ける。

「このメンヘラオナニストッ！　情けない自分に酔っテ黄昏て良いのは、中途半端なクズだけデースッ！」

「あぁそうだ、俺は何にも出来ないクズ……ゴミクズだよっ！」

「オオーウ、怒れるのですね～アツいですね、萌えました？　萌えていますか？　貴方の心にメイドの魂は灯っていますカ？」

「うるせえっ、毎回毎回イミわかんねえ事言ってくるんじゃねえよ……っ！」

「貴方に今必要なモノは……そう、萌えデスッ‼　それを分かっているのに、ドウシテ貴方は引き下ガールのデスカッ！　それではタダのゴミクズデース！」

　ここまで言われれば、気が強く、負けず嫌いの優は黙っていない。

　ツラいとばかりに歯を食いしばり、自分の弱さをぶちまけた。

「……そうだよ、本当にロクでもない人間なんだよ。言われなくたって俺が一番分かってんだよ、けど、けど……どうしたら良いか分からねえんだよ！」

　どうしても納得出来ない、嫌いな自分に打ちひしがれているよう。

　そして、過去の記憶を掘り返し、散らかすように思い出話に花を咲かせる。

「俺は、嫌な事から逃げていたのかもしれねえ。やりたくもない事をずっとし続ける人生——遊んで暮らすなんて甘い事かもしれねえ。でも、俺が見つけたやりたい事だったんだ、簡単に決めたモノでも、あれだけは譲りたくなかったんだ……」

　そして、次に思い出すは——想い人（めいこ）。

　自分の境遇に負けず、柔らかな笑顔で愛想を振りまくあの少女のことを。

「あんなの、放っておけねえじゃねえかよ……あいつ、働くのがツラそうなんだよ……最初に会った時みたいな、借りてきた猫みたいな顔しやがってよ……」

　知ってしまったからこそ、己の無力が心を苛んでしまうのだ。

　メイドには、自分の推しには、皆幸せになって欲しい。

　だからこそ、諦めの悪い優は運命に打ち勝つため——吼えた。

「あれがっ……〝人が働く〟って事かよ——ッ‼」

　そんな優を、黙ってノアは聞くだけ。しゃがんで彼の顔を覗き込んでいた。

　その本心を聞けたことに、ノアは胸を撫で下ろした。

「重症でしたガ、及第点デショウ……ヨカッタ、貴方はまだ戦える……」

「戦うって誰とだよ……また殴り込みか……？」

　またノアが変な事を言っているとばかりに、優は弱々しく返事をする。

　だが、彼女は優にあることを思い出させようとする。

「何を言っていマス、どうして貴方が戦うのデース？　……ひとまず、エルフローネに行ってくだサイ。貴方が必要とする力、知るべき事実がそこにはありマース。ほなサイナラ～」

　含んだ物言いを残し、ノアは姿を消す。

　ずっと俯いたままの優であったが、拳だけは強く握りしめられていたのであった。