凄まじき日々 ～メイド喫茶豚と人生の長い夏休み～

第23話 家庭の事情はメイドの数だけある

　恐らく、向かう先は自宅だろう。

　自室でめそめそ泣いているかもしれない。

　どうやって慰めてやろうか、もしかしたら惚れられるかもしれない。

　そんな思春期特有の一方的な恋心を抱きながら、玄関のチャイムを鳴らした。

「はい……えっ、葛本さん⁉」

　扉の前の鳴子に、鼻を擦りながら照れくさそうに言った。

「お前を迎えに来たんだよ」

　誰の差し金だろうか。気持ちの沈んだ鳴子は深読みし、暗い声で別れを告げた。

「……そうですか、さようなら」

「ま、マテ茶ッ！」

　すると、急に冷めた態度で玄関のドアを閉めようとするので、優はすかさずドアの間に手を挟んだ。

「いだいいだいいだいいだいだいいいいいぃぃ！！！！」

「帰って、帰ってくださいよおおお！」

　鳴子がドアノブを引っ張るので、優の手の肉が食い込んでいく。優は痛みに耐えながら鳴子を説得しようとする。

「いやいやいやいやいや、嫌だ！　ていうか離せ！　話はそれからだ！」

「やだっ、絶対に怒られるから嫌ですぅ！」

　絶対にこのままで帰るワケにはいかない。

　そう思った優は、融通の利かない鳴子に対しこう投げかけた。

「嫌よ嫌よもォォォォォ～ッ？」

　しかし、相手も必死。古来より伝わるノリを定石で返すワケもなく——

「嫌　の　う　ち　♡」

「ふっざけんなあああああああああああッ！」

　怒りが頂点に達した事により、謎の爆発力を生み出した優は、ドアを強引に開けてしまった。力負けし、玄関先で尻餅をついてしまった鳴子は涙目である。

「どうして、どうして……」

　無理矢理反省を促され、仲直りをさせられると感じている鳴子の心情を察したのか、優はこう話を持ち掛ける。

「……とりあえず、強引に連れて行く気はない。俺はここで黙って座っていてやる、地蔵だと思え。なーんにも話さないから、話したいことがあったら話せ。そうしたら楽になるだろう」

「話したくなかったら……？」

「俺をゴミ置き場に置いてくればいい。業者が回収しに……って、誰がゴミじゃあああッ！」

「ひうっ……怖い、捨ててくるぅ……」

　恐怖に駆られた鳴子を慰めに入る。

　肩を叩いては背中を擦り落ち着かせた後、優はこう告げた。

「はぁ、どっちでもいい。ただ、俺はお前に話す機会を与えているだけだ。どうせ放っておけば一人で泣いているだろ。でも話したくなきゃそれでいい。人生逃げるのもアリだ」

　鳴子はピクリと眉をひそめた。何か思う所があったらしい。

　観念した彼女は、優にこう告げた。

「わ、わかりました……。あ、あの、玄関で座らせるのも悪いので、うちに入っていきませんか？」

　そう言い、居間へと案内するのであった。

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　父親の残した借金の話。

　これは彼女がメイド喫茶を始めるまでの物語。

　鳴子の家庭は貧乏だった。いや、そうなってしまったというのが正しい。

　彼女の家庭はとても裕福だった。幼い頃から塾やピアノなどの習い事に通い、一般的な家庭よりは忙しい幼少期を過ごし、中学までは恵まれた家庭に育った。

　しかし、中学の卒業を迎えた頃、一つの知らせにより彼女の生活は一変してしまった。

『えっ、パパがギャンブルで自己破産……？』

　突然訪れた家族の不幸。

『人生は冒険や！』

　これを最後に、父は消えてしまった。

　事のきっかけは、父が会社を退職した事である。

　会社に縛られる事を嫌った父は、フリーランスとなり、個人事業主を始めたのだ。

　最初は順風満帆だと聞いていた。しかし、学校から帰ってきてはずっとゲームやテレビを見ている父。その背中はイキイキしているので、私と母は何も言わなかったようだ。

　思えば、それがいけなかったのかもしれない。

　父が消息不明になってから、私たち家族は巨額の借金を抱えてしまい、切り詰めた生活を余儀なくされた。

　声をあげて笑ってしまうくらい、ふざけた話である。

　けれど、本当のクズというのは大体こんな事をしでかすのだ。

　まったく、私にとって笑い話ではない。

　もう二度と父とは口も利きたくない。

　それからは、母はパートに出てフルタイムで働いた。

　それに加えて、ダブルワーク、トリプルワークで仕事に精を尽くした。

　彼女は母の姿を見て自分も頑張らなくては、と思うようになっていたのだ。

　しかし、そんな頑張りも長くは続かなかった——

　溜め込んでいたのだろうか、それとも気持ちが変わったのだろうか。

　意外と素直に悩みを打ち明けてくれた鳴子は、こう結論づけた。

「……だから私、いっぱい働かなくちゃいけないの」

「そういう過去が、あったんだな……」

　どうにかしてやりたい。けれども、優は何をしてやれば良いのか分からない。

　鳴子は今まで似たような同情を受けた事があるのか、心配しなくてもいいですよとばかりに返事をし、慣れた対応を見せた。

「ね、お金の話って難しいでしょ？　だから私が何とかするしかないの」

「そ、そんなのっ、俺が何とか……」

「——出来ませんよ？」

　冷たく言われ、優は苦しそうな表情を見せる。

　本当は鳴子の方が辛い状況なハズなのに、何も出来ない自分が辛いのだ。

「私は大丈夫です。だって、後少し頑張ればお母さんの入院費用だって稼げるし、生活費用も……充分に蓄えを残さなきゃ……」

　不安げに漏らす彼女に、優は言った。

「じゃあ、俺が雇ってやる！　今の給料以上に出せば、お前は楽が出来るに違いない！」

「何を言っているんですか、まだ辞めるなんて言っていませんよ」

「それに、俺の所に働けば母ちゃんの所へ一緒に謝りに行ってやるからよ。とりあえず、今いくら貰ってるのか言ってみろ、なっ？」

　勢いに飲まれた鳴子は、まんざらでも無さげな表情で答えた。

「えっとですね……時給二千円、ですかね……？」

「おおう、二千円……ファッ⁉」

　二千円——それは現在の最低賃金のおおよそ二倍であった。

　確かに、鳴子は店の看板として役立っている——であれば普通であるのか。

　最低賃金で雇うつもり満々であったクズは狼狽えた。

「お、おおう……それくらい余裕だ、余裕！」

「社会保険にも加入出来るんですよ」

「そうか、社会保険にも……ファ～～ッ⁉」

　この時初めて優は知った。人を雇うという事はとてもコストがかかるという事に。

　彼の反応を看過できない鳴子は、優を呼んだ。

「優さん」

「な、なんだね～鳴子クン⁉」

　やっぱりおかしな人。そう思い、クスリと笑ってはっきり告げた。

「無理なモノは無理と言いましょう？♪」

「ぐああああっ……！」

　膝を折った優の肩に、優しく手を添えた。

　悪戯心の増した鳴子は、優の同情心を逆手に取り、掌で遊んでいるようにも見える。

　そんな彼女は、つい漏らしてしまう。

「でも、葛本さんとだったら、一緒に働いていて楽しいかも……ですね」

　愚図ってオイオイ泣いている優の耳には届かない、けれど届かなくても良かった。

　何故なら、鳴子は相手に負担を負わせたくない。辛い事は一人で十分だ。

　毎日冷めたご飯でも、心だけは温かい鳴子は静かに優を見守っていた。

　そんな中、彼らの日常を壊すべく、玄関のドアは強く開かれた。

「ちょーっとお邪魔するよ！」

　そこにいたのは、メイド喫茶・エルフローネのカリスマである。

　すぐさま警戒態勢に入った優は鳴子の前に立った。

「……おい、なに人の家に勝手に入って来てんだよ」

　鳴子とのやり取りを邪魔され、優の顔色は怒りに染まる。

　そんな威嚇にも飄々とした態度で、カリスマは鳴子に指を差した。

「そりゃあそこのお嬢さんに用があるから……ねえ、鳴子ちゃん？」

　鳴子はバツの悪そうな顔を見せている。

　何があったのだろう。けれども、何があっても鳴子の味方であると決めた優は、彼女の盾になった。

「やめろ、怖がってんだろ」

「怖がっている……ははっ、反省しているの間違いだろう？　俺はただ無断欠勤をした彼女に注意をしに来ただけなんだよねぇ」

　ジロジロと鳴子に目を向けようとするが、すぐに優が盾になる。

「無断欠勤だと？　そんなの知るか、休ませてやればいいだろ」

「休ませるねぇ……でも、その子が働きたいですって言いだしたのに、そんなの勝手じゃない？」

「コイツは今疲れてるんだよ、だから——」

「——お母さんのお見舞いで疲れたのかな？」

　カリスマはニヤリと笑う。優の言わんとしている事を理解していたのだ。

「どうしてそれを……！」

「鳴子ちゃんの家庭事情を知らないとでも？　経営者たるもの、従業員の行動は常にチェックをしなくちゃいけないからね、当然だよ」

　人を見透かした態度が気に入らない。分かっているなら、どうして歩み寄ってやれないのか、心労を労わってやれないのか……が、怒りに飲まれるまいと指に刺激を加えて、優は落ち着きを取り戻す。

「……お見舞いの何がいけないんだよ」

「連絡は常日頃から取れるようにしてくれないと、皆が困るんだよ」

「でも、事情が——」

「——お前に聞いてねえんだよッ‼」

　優の主張に嫌気の刺したカリスマは、乱暴な手段に訴える。

　ゴンッ、と壁を叩きつけると薄い壁に跡が残ってしまった。

「あぁごめんね、後で修繕費出しておくから」

　すかさず、金銭的な大人の余裕を見せつけてくる。

　優は怒鳴られた事に憤慨し、歯向かおうとするも、鳴子が優の袖を引いて止めてきた。

「やめて、葛本さん……」

　流石にまだ十七の少女である、大人がキレる姿を見れば竦（すく）んでしまうだろう。

　しかし、優は納得がいかない。

「今ここで言わないと……誰が止めるんだよ」

「で、でも……」

「大人しくしてりゃこういうのは付け上がるんだ。それに、今ツラいのは誰なんだよ、お前が無理矢理働けば母ちゃんの二の舞じゃねえか」

「そ、そんな……だめ……」

　そんな鳴子の願い悲しくも、カリスマもやる気のようだ。

「そうだ、男には引けない時があるんだ。

　だから鳴子ちゃんは黙ってみているといい——大人の喧嘩をね」

　そう誠意を見せると、カリスマはパチンと指を鳴らす。

　すると、５，６名の男が——その中にはブタゴリラとその仲間たちも入っていた。

「へっへっへ、悪く思うなよ」

「なっ、ブタゴリラ……？」

　不利な状況が舞い降り、戸惑いを隠せぬ優に対しこう言った。

「不測の事態に備えるのが経営者の心構えさ……仲間を呼んでいるんだ。丁度、近くで遊んでいるようだったからね……ちょっと家の中じゃまずいから、表出なよ」

「当然だ、その喧嘩買ってやらあ！」

　負け戦と知りつつも、優は後についていった。