コウモリになるとはどのようなことか What a bloody answer!

050 「家」に帰る

　迷った――――

　佳穂は電池の切れたスマホを握りしめながら、街をうろうろしていた。

　佳穂は本来、歩くのが好きである。いや、交通機関が苦手だから、好きでなくとも、好きだと言わざるを得ない。

　そして、地図を見なくとも、どこへだって行ける自信はあったが、それは横浜湾の南部に限った話である。

　ここは湾の北部だ。

　駅前で便利屋に放り出されたあと、鞄の中からスマホを取り出して、佳穂は愕然となった。

　充電が切れていたのだ。

　丸２日経っていたのだから、当然といえば当然である。

　気がついた時、赤いオープンカーは駅の向こう側に消えた後だった。

　犬上の家を探さなくてはいけない。

　手がかりは、もらったメモ書きだけ。

　もう３０分は経つだろうか。

　電柱の住所プレートを見ながら探すが、目的の場所は一向に見当たらない。

　住所がわかるのだから、交番にでも聞けばいい――という選択肢は佳穂にとっての最終手段だ。

　だが、その最終手段に王手をかけられている。

　空腹なのだ。

　変身は、明らかに燃費が悪い。普段ならこんなにお腹が空くことは考えられない。

　下町風情の街並みの１９時頃。夕食（ゆうげ）の匂いはボディブロウのように佳穂の腹部を抉（えぐ）ってくる。

　ダメだ。仕方がない。誰かに聞こう。

　諦めた佳穂の目の前に、一軒の店があった。青地に大きな文字で「まぐろ」と書かれている看板。

　覗けば鮪だけではない、新鮮な魚たちが陳列ケースに並んでいる。

　その中にはカレイの干物もあった。　

「あ、ああ！　犬上さんのお屋敷だね、これは！」

　拍子抜けである。

　意を決して声をかけた佳穂に、店主はあっさりと答えを返した。

「ほら、この裏の高台。そこだよ！」

　後に続いて店を出た佳穂に、店主は指差しながら教えた。

　見れば、本当に店の裏手に高台があった。

　こんなに近くまで来ていたのに、気が付かなかったとは。払った最終手段のコストが割に合わない。

　げんなりしている佳穂に店主は笑顔で言った。

「犬上さんの知り合いかい？　あそこはいつも沢山買ってくれるからお得意様なんだ。若い人ばっかりだけど礼儀も良いしねぇ！」

　佳穂は店主に礼を言うと、高台に向かった。

　坂を登ると、朝に見かけた立派な塀が見えてきた。

『お屋敷』と聞いたので、もう覚悟は出来ている。

　果たして大きな門に掲げられている表札には、しっかりと『犬上』の文字が刻まれていた。

（やっぱり……）

　げんなりしたが、もう後に戻ることは考えられない。

　お世話になる――はっきりとそう言ったのだ。

　パースのかかった塀のそばを歩いて、やっと佳穂は『離れ』まで辿り着いた。

　犬上から預かった鍵を使って中に入る。

――――誰もいない。

　やはり犬上はこの建物にはいないようだ。

　荷物を置いて佳穂は一息ついた。

　ぐううううううう〜

　途端にお腹が鳴った。限界はとうに超えている。

　鞄は取り戻したので、祖母からもらった洋服代がある。それで、さっきの魚屋さんまで戻るか、コンビニを探すかして晩御飯を調達しよう。

　逡巡していると、今朝、犬上が出入りしていたドアが目に入ってきた。

　佳穂は、ドアまで近寄るとハンドルに手をかけた。

　好奇心には勝てない。

　慎重に手首を捻ると、ほんの少しだけ隙間を開けて中を覗いてみる。

――――そこは“中”ではなかった。

　暗闇の先には、広い敷地が見えた。ドアはお屋敷の塀の中に繋がっていたのだ。

　好奇心がさらに湧き上がる。もう少しだけドアを開ける。

　大きな塀が取り囲む日本庭園。渡り廊下がこちらに向かって伸びている。その向こうに大きなお屋敷が見えた。純和風の平屋。

　明かりが灯っている部屋がある？　よくは見えない。

　ドアをもっと開けなくては――――そう思った時だった。

「よ……！？」

　バタン！　佳穂は慌ててドアを閉じた。

（！！！！！！！？）

　犬上がドアの前に立っていたのだ。

「なんだよ……帰ってきたら灯りくらい点けろよ」

　ドアを開けて入ってきた元委員長が言った。

　灯り……？

　よく見れば部屋は真っ暗だった。

　犬上がドアの横のスイッチを押すと部屋は途端に明るくなった。

「遅かったな。迷ったんじゃないかって心配したよ」

「き、着替え取りにいったあと、…………バ、バ、バイトに」

――――バイトって言え。それで毎日遅い言い訳がつく。

　これは便利屋の入れ知恵だ。

　だが、今になって佳穂は自分の置かれている状況に戦慄してきていた。

　まず、犬上の顔がまともに見られない。

　この元委員長とは、さっきまで一緒にいて、助けてもらい、共に駆け、腕枕までしてしまったのだ。

　おまけに、あんなに短いスカートを穿いたところをみられた上に、衣装もなんだかぺ、ぺ、ぺアル……

「へえ、意外だ――――な、ってお前大丈夫か！？」

「へ？　ああああの、だだだだ大丈夫……」

　思い出して失敗だ。大噴火である。頬が灼熱する溶岩みたいだ。

　なんだろう。

　祭礼（ゲーム）のあとにあった高揚感――――逃げ切れた、決着つけた、という思いは、コウモリ女の変身を解いた後に、すっかり消え失せてしまっていた。

　後に残されたのは、いつもの挙動不審の女（佳穂）だ。

　自分で自分が嫌になる。

「き……今日、初めてだったんで、ちょっと疲れたのかも」

　佳穂は引き攣った笑顔を無理やり作り上げた。

「ふーん。ま、頑張ってんだな。ハラも減ってるみたいだし」

　犬上が感心した表情で、鼻をひくつかせる。

「ほら！　耀兄が、作っといてくれたヤツ」

「え、え、え、あの……」

　佳穂は、犬上が差し出した紙袋を軽くお手玉しながら受け止めた。

　開けてみれば、袋からはみでそうなサイズのバケットサンドが入っている。

　見るからに美味しそうだ。

「お前、意外と食うんだな。大きいの入れといたって、耀兄が笑ってたぞ！」

　少しおどけた口調で、犬上が言う。

「………………」

　なんと返事をしたらいいのかわからない。

　口元が捩れた輪ゴムのように歪んでしまう。

「うん、いつもの顔だ。安心した！

　家の事で元気ないんじゃないかって思ってた」

　犬上は佳穂の顔を確認するかのように覗き込んでいる。

「…………ありがとう」

　佳穂はますます小さくなった。

「必要なものはなんでも使っていいってさ！」

「……うん」

「よし。

　じゃあ、大変だと思うけど、今晩はよく寝ろよ！」

　離れの使い方の説明を終えると、犬上はドアノブに手をかけた。

「犬上くん……あの大きなお屋敷にいるの？」

「うん、耀兄たちも一緒にな。次会ったら、礼を言っとけよ！　また大盛りにしてくれるから！

　じゃあな、おやすみ」

「……おやすみなさい」

　ドアが閉まる。

「ありがとう」

　閉まったドアに佳穂はもう一度お礼を言った。

　犬上がいなかったら、どうなっていたかもわからない。

　家のことも、祭礼（ゲーム）のことも。

　今は感謝をするしかない。

　そして――――

　犬上が、コウモリの正体に気付く時は来るのだろうか？

　もし、気付いてしまったら……。

　佳穂はポケットのヘアクリップを握りしめた。