コウモリになるとはどのようなことか What a bloody answer!

007 黒いつぼみが開花する

　車は坂道の途中で停まった。

　道の真ん中には通行止めの仮説標識が立っている。

「なんでだよ！？　どこからも近寄れねえじゃねえか」

　便利屋が悪態を吐（つ）いた。

　もう三箇所目だ。

　佳穂の家は、小高い丘の上、山手の高台にあった。

　だが、そこに向かう道は全て通行止めになっていた。

「ガス漏れです。安全が確保できるまで立ち入りができません」

　二ヶ所目の標識のところに立っていた警官はそう言っていた。

「仕方ねーな」

　便利屋は舌打ちをすると車をバックさせた。

「ぁ、あの……私、ここでいいです」

　オープンカーの後部シートに身を縮めながら、佳穂は便利屋に言った。

「いいのか？」

「ここからなら、近道通れば5分ほどで歩いて帰れますから」

「──そうかい」

　便利屋は助かったとばかりに、表情を緩ませ、車を降りた。

「ところで、なんでそんな格好で乗ってるんだ？　お前」

　必死で身を隠す佳穂の姿を不思議に思ったのか、便利屋が問いかける。

「知りません。それより、なんでオープンにしてるんですか？　目立つじゃないですか……」

　人目が苦手な佳穂にとって、オープンカーの存在自体が拷問だ。

「開けてなきゃオープンカーじゃないだろ……」

　便利屋はボソリとつぶやいてから、助手席のシートを前に倒した。

「おらよ……」

「ありがとうございます」

　佳穂は車を降り、会釈（えしゃく）をした。

　春の太陽が沈み始めている。

　金色の光が便利屋の車を照らす。

「じゃあな。夕立に気ぃ付けなよ、コウモリみたいな姉ちゃん」

　便利屋がぷらぷらと手を振る。

（コウモリ……）

　コルボで佳穂が契約書にサインしたのは、この男にそう言われたからだ。

　結局、佳穂にはそれがふさわしい生き物なのかもしれない。

────嫌な気分だ。

　それでも、ひっそり目立たず生きていくことに何の問題あるというのだろか。

　明日、入学式が終わったら、もう一度コルボに行こう。佳穂は思った。

　契約したのだから、コーディネートはしてもらえるはずだ。

　それで写真をとって送ればいい。

「さよなら、便利屋さん」

　佳穂は少しだけ笑った顔で会釈をした。

「お、おう……」

　便利屋が面食らった顔で応じる。

「なんだかわかんねえけど、その……悪かったな。コウモリだ、なんて言って」

　佳穂が微笑んだことが意外だったのか、 バツが悪いという体で中折れ帽で顔を隠す。

「いいんです。私はコウモリだから」

　そうだ、いくら外見を変えさせられたって、生き方までは変えさせない。

――――私は私だ。

　これまで通り、コウモリのように生きていく。佳穂は顔を上げた。

　そして──日没。

　光の弧が山手の崖に消えてゆく……。

　その時だった。

（……え！？）

　佳穂の視界の中で、突然何かが輝き始めた。

　音だ。

──春の風

──車のアイドリング

──佳穂と便利屋の鼓動

　すべてが反射し、回折（かいせつ）し、輝いている。

　音と光が入り乱れ、佳穂の周りに干渉縞（かんしょうじま）を作り出し、覆い尽くしてゆく。

「……っ！」

　頭がクラクラする。

　まるで頭を揺さぶられているようだ。佳穂は堪（たま）らずふらついた。

「おい？　どうかしたのか！」

　その様子を見て、便利屋が車から飛び出した。

　その途端、近づく者を排除するかのように、音と光が吹き荒れる。

「うわっ！」

　音圧と光圧に圧倒され、便利屋は尻餅をついた。

（な、なに……これ？）

　音と光の洪水。輝きすぎて何も見えない。まるで真鍮色の闇だ。

　その輝く闇の中に、『それ』はあった。

『それ』は、黒いつぼみ。

　真鍮色の輝きの中にあってなお、全てを吸い込む黒いつぼみ。

　どういうわけか、佳穂にはそれが懐かしく、愛しいと感じられた。

　佳穂はそれを自らの手に取り、胸に抱いた。

　こぼれる涙が光の中で浮き上がってゆく。

「……っ！」

　僅かに感じる胸の痛み。

　それに呼応するかのように、つぼみは大きく成長し、ついには佳穂を覆いつくした。

　そして、光の渦の中心に、漆黒の花が咲いた。

　それは、佳穂自身の姿だった。