大金持ちの大失態【5話完結】

第5話 取り返しがつかないこと

　数日後。伯爵は十名以上の執事とともに日本にいた。

　宮司から買い取った山の山頂。冬山は凍える寒さだ。

　若い執事は、伯爵が乗る車いすの後ろに立っていた。

　間もなく日が落ちる。

　山中には全く明かりがない。執事たちは、発電装置を使ってライトを灯した。

「こちらがお話した、本物の『ヨモツヒラサカ』でございます」

　土地の所有者だった宮司が腰を低くして伯爵に語りかけた。

　２メートルほどの鳥居の前に、巨大な尖った岩が突っ立っている。

　木造の鳥居は簡素で、相当に古いものに見えた。

「私が案内させていただくのはここまで。この土地はもう伯爵様のもの。どうされようとご自由です」

　それを最後の言葉にして、宮司はそそくさと山を下って行った。

　先祖の土地を、自分の代で手放したので居心地が悪いのだろう、若い執事は思った。

「伯爵様……」

　鳥居をじっと見つめる伯爵。経験豊かな老人は、本物か否かを見極めようとしているように見えた。

「日が落ちるまで待とう」

　伯爵の指示のあと、十名の執事は休憩に入った。

「伯爵様、もしよろしければ、これをお召し上がり下さい」

　若い執事は、プラスチック・ケースを開けて差出した。

「果物か？」

「桃というものです。日本人が好んで食べる果物でございます」

　伯爵はフォークに刺した桃を口に入れる。

「甘くて美味いものじゃな。国に帰るときに買って帰ることにしよう……帰られればじゃが」

　三十分後、周囲は完全に暗闇となった。伯爵一行の周囲だけが煌々と明るい。

「その岩が扉、鳥居が門ということじゃな」

「そう解釈できます」

「岩にロープを掛けて、引き抜いてくれ」

　伯爵の声が少し震えている。寒さのためか、緊張のためかは分からない。

「……本当によろしいのですね。ヨモツヒラサカは伝説によると、死者がいる黄泉の国と現世をつなぐ扉。真実なら大変なことになります」

「構わん。心が強く揺さぶられるならな」

　執事たちは、尖った岩に太いロープを掛けた。若い執事は、伯爵の脇で見守る。

「せーの、せーの……」

　十名の執事が、同時に力を込める。ビクともしない。

　さらに力を込める。

　ガガ……。小さい地響き。岩が少し揺れたように見えた。

　さらに力を込める。

　ガガガガ……。

　今度は明らかに岩が動いている。

「もっと力を込めろ！　そうすれば倒れる！」

　伯爵が執事を叱咤（しった）する。

　ガガガガガガガガ……ドーン。

　岩は手前に倒れた。執事たちはやれやれと一息つく。

　鳥居の入口が丸見えになった。その先はライトの光が届かない漆黒の闇。

　皆、その吸い込まれそうな闇を、無言で見つめる。

「……何も、起こりませんね」

「シッ！」

　伯爵が唇に指を当てる。

――カサカサ……

　暗闇の向こうから何かが擦れるような音。草の音か。

「な、何か光っています」

　蛍のような小さい点のような光。それが、一つ、二つ……。どんどんと増えていく。

――ガサガサガサ……

　地面の草を踏む足音。確実に何かいる！

――ギュツギュルギュル

「ひっ、ひいーーーーー」

　執事の一人が腰を抜かして倒れた。

　出てきたのは小さい鬼のような異形（いぎょう）。目は光、口からよだれを垂らす。

　まさに魑魅魍魎（ちみもうりょう）が、十体ほど鳥居をくぐって歩み寄ってくる。

「は、伯爵……」

　若い執事は伯爵に視線を移す。

　膝上でプラスチック・ケースを固く抱えた伯爵の瞳は、予想に反して爛々と輝いている。

――グギギャーーーー

　異形（いぎょう）たちは叫び声を上げると同時に、周囲の執事たちに飛び掛かった。

　バキバキバキ……。骨が砕け、肉が飛び散る。

「なぜ、ワシらは襲われん？」

　周囲を冷静に見ていた伯爵が、若い執事に問いかける。

「桃……の効果かと思われます。黄泉の国の化け物は桃が苦手と伝承にありました。お守りがわりにお持ちしたのです」

「ハハハハハ！　さすがワシが目を掛けていただけのことがある」

「おかげで、この心揺さぶられる情景をしばらく楽しめる」

　執事を食い荒らした異形（いぎょう）たちは、山道を下っていく。

　鳥居からは途切れることなく湧きだしている。

　異形（いぎょう）たちは、伯爵と若い執事の周囲を避けて山道へ向かっていく。

　若い執事は、これほど楽しそうな目をする伯爵を見たことがなかった

　どのくらいの時間、経っただろうか。

「これをお前にやる」

　突然、伯爵は首にかけていた紐を外して、若い執事に渡した。

「金庫の鍵じゃ。屋敷も金庫の中身も全部、お前にやる。好きにするがいい」

「……」

　若い執事は、伯爵の意図が読めずにいた。

「お前にお願いがある」

　異形（いぎょう）の群れを見る伯爵の瞳は少年のような輝きを保っている。

「桃を持って、山を下りろ」

　そういって、膝に置いていたプラスチック・ケースを差出した。

「そんな事をしたら伯爵様が……」

　異形（いぎょう）の群れが途絶えた。

　すると、鳥居の奧の暗闇からか細い女の声が聞こえた。

「ワシは、ここで良い。次に出てくる奴は桃じゃ追い払えんようじゃぞ」

――私に恥をかかせましたね……振り返るなと言ったのに……。

　姿は見えないが、暗闇の向こうに何かがいる。

　これまでの異形（いぎょう）とは比較にならないほど凶悪な何か。

　若い執事の足は、無意識に震えていた。

「行け！」

　伯爵の怒声で我に返った若い執事は、桃を抱えて走り始めた。

　振り返ることなく走る。

　背後からは、伯爵の笑い声が響き渡っていた。

＊　＊　＊

　若い執事は、山の下にある小さい村にたどり着いた。

　明かりは灯っている。しかし、道は荒れて物が散乱している。

　若い執事は、一軒の家を覗いた。

「ぐ……ぐふっ」

　室内の惨状に、若い執事は嗚咽した。

　骨が砕かれ、肉が食いちぎられた遺体。

　若い執事は、取り返しがつかないことをしてしまったと悟った。

　『多くの人間の心を揺さぶる扉』を開けてしまった。

　『恐怖』という人の心を激しくゆさぶる扉を。

（了）