「お前を愛することはない」が口癖の皇帝陛下が、傷心令嬢に言いました「惚れた。全力でお前を愛していいか？」【書籍化&コミカライズ】

第39話

「いままで味わったことがないくらい幸せです」

　ロレインが言うと、ジェサミンがもう片方の手を伸ばし頬を優しく撫でてくれた。

「泣くな、泣くな。妻を幸せにするのが夫の役目だ。これからいくらでも幸せにしてやる」

　ジェサミンはにこにこしていた。彼がかなり酔っぱらっているとわかったのは、再びグラスを掴んで水のように一気に飲み干したからだ。

　ロレインは慌てて鼻をすすり上げ、ジェサミンにすがりついた。さっきより格段に顔の赤みが増している。

「ジェサミン様。ちょっと飲みすぎなのでは？」

「心配には及ばない。まったく最高の気分だ。いままでにないくらい舌が軽いぞぉ」

　ジェサミンがへにゃっと笑う。すさまじい威力の可愛さに、ロレインは身震いした。

（とんでもなく可愛い……けど、飲ませすぎた）

　ジェサミンは明らかにろれつが回らなくなってきている。ローテーブルには彼が飲み干した酒のボトルが置かれていた。

（普段はアルコール度数の高いお酒でも、まったく乱れない方だけど。今日はがぶ飲みしてたしなあ。模擬試合で疲れていたせいで、酔いやすかったのかも）

　こんなに酔っぱらったジェサミンを見るのは初めてだ。

（正直な気持ちが聞けてよかったけれど、さすがにこれ以上は……）

　ジェサミンの手が空のボトルに伸びる。彼は「ううん」と唸って、ボトルをおもむろに床に転がした。

「おかわりが必要だ」

　そう気楽に言って、ジェサミンがふらふらと戸棚に向かう。ロレインもびっくりして立ち上がり、彼の腰に腕を回して体を支えてあげた。

「神経を落ち着かせるには酒が一番だなぁ」

　ジェサミンの手が、超がつくほど高級なボトルに伸びる。

「いやそれ、めちゃくちゃ度数が強いお酒……！」

　焦っているのはロレインひとり。ジェサミンは一旦こうと決めたら何があっても貫くタイプだし、酷く酔っぱらっているし、やめましょうと言ってやめてくれるわけがない。　　

　彼はボトルを手にお気に入りのクッションまで戻り、ふらりと倒れ込んだ。

「ジェサミン様っ！」

「だいじょぶだってぇ」

　咄嗟に床に手を突いたロレインの頭を、ジェサミンはぐいと引き寄せた。そして額をロレインの額に押し付け、ぐりぐりとこすりつけてくる。可愛すぎて身悶えするしかない。

　すっかり出来上がってしまった筋骨隆々とした大男は、姿勢を正すとグラスになみなみと酒を注いだ。ぐびりと飲んで、照れたように笑う。

「まさか自分が恋に落ちるとはなあ。気が付けば二十四歳で、恋にときめく年ではなくなったと思っていたのに」

　頭を撫でてやりたい衝動にかられたので、ロレインは素直に従うことにした。

「気持ちいいな」

　ジェサミンがゆっくり浅く息をつく。

「気に入りましたか？」

「おう」

　にっこり微笑まれて、どうして手を止めることができるだろう。

「お前のことを知れば知るほど、惹かれてなあ。お前を喜ばせるためだけに、色んな事をした。実際の俺は仕事人間で、ひどく退屈な男なんだ。失望されたくなくてなあ」

　ジェサミンはそう言って、もうひと口酒を飲んだ。

「俺の年齢で、初恋だぞ。実らないとしたら悲しいことだろう。そりゃ、お前は皇后になった現実を受け入れてくれたが。片想いだと思ってたし、嫌われるのが怖くてなあ。崩壊しそうな精神を強くしてくれるものが欲しくなった」

「好きって言葉ですか？」

「おう。世間の男たちは楽々と恋の駆け引きをやってのけるのに、俺ときたらまるで五歳児だったろ。わからないなら尋ねればいい、という単純な思考回路だ」

　ロレインも微笑まずにはいられなかった。

「ジェサミン様が精一杯努力してくれていること、わかってました。それに私だって、出会った瞬間から惹かれていたし……」

　ジェサミンは傲慢なのに嫌味なところがこれっぽちもなく、強引な態度の奥に思いやりが見え隠れしていた。ロレインは最初から、そういった内面がたまらなく魅力的だと思っていた。

「そ、そうだったのか？　いやまあ、俺ほど申し分のない男はこの世に二人といないしな！」

　うはははは、と笑って、ジェサミンがグラスを空にする。おかわりが必要そうな顔をしているので、半分だけ注いであげた。

「お前を惚れさせるのは、不可能な挑戦じゃないと思ってたんだ。俺は常に望みを捨てない男だからなぁ！」

　豪快にグラスを煽り、ジェサミンはロレインの肩を掴んでぐいっと引き寄せた。

「エライアスなんぞにお前はもったいない！　お前を愛する俺との暮らしこそが、お前にはふさわしいのだぁっ！」

　ジェサミンはロレインの目を覗き込んで、にやりとした。

「サラなんぞと一緒になって幸せになれるか、はなはだ疑問だ。あいつの女の趣味は最悪だ。それに引き換え、俺の女の趣味は最高に良いっ！！」

　ジェサミンは得意になって大声で笑う。それから、なぜかぺこりと頭を下げた。

「ありがとなぁ、ロレイン」

「お礼を言わなければならないのは私のほうですよ……」

　婚約破棄という不当な目に遭って、傷ついた心がすっかり癒されてしまった。いまだかつて、これほど幸せだと感じたことはない。

「む……さすがに頭がぼうっとするな」

　ジェサミンが目をこする。どうやらまぶたが重くなってきたらしい。ロレインは彼の肩に手を回し、背中にその手を滑らせて「膝枕をしてあげます」とつぶやいた。

　その言葉には理性を失わせる力があったようで、ジェサミンは顔を真っ赤にしてもじもじしている。

「どきどきしてますか？」

「おう、すごくな」

「膝枕はきっと気持ちいいですよ。さあ、ジェサミン」

　あえて『様』抜きで呼んでみる。なんだかいい気分だ。ジェサミンはおずおずと横たわり、すぐにうっとりした顔になった。

「ロレイン……俺はいま、またお前に……」

　とんでもなく可愛い夫の頭を撫でながら、ロレインは「また？」と聞き返した。

「惚れた……全力でお前を愛して……」

　酔いが完全に許容範囲を超えたらしく、ジェサミンの言葉はそこで途切れた。穏やかな寝息が聞こえてくる。

「しらふのときにまた言ってね、ジェサミン」

　自分の声が、眠っているジェサミンの意識の中に響きますように。ロレインはそう祈りながら、生涯ただひとりの人の頭を撫で続けた。