漆黒の影隠師

19_ワームワーム

「どこに行ったんだ？朱音」

　黒瀬は、突然の出来事に唖然（あぜん）としていた。彼の叫びに、紅園の返事は返ってこない。

　先程まで、近くにいたはずなのに。

　朱音は、どこかに行ってしまった。

　一体どこに……。

　黒瀬は、紅園の安否（あんぴ）が気になって仕方がなくなった。彼にとっては、紅園は一花を救うために一緒に旅している唯一の仲間だ。彼女は、黒瀬の大きな心の支えになっていた。

「横にいた彼女を探しているのか。彼女なら心配するな。彼女は、私達とは違う空間にいる」

　ダーカーは落ち着いた声で、黒瀬にそう告げた。

「彼女は無事なのか。私達とは違う空間にいるとはどういうことなんだ？」

　黒瀬は、状況をにわかには理解できず目玉のダーカーに問いかける。

「ああ、複数ある私の目玉は、それぞれ違う空間を使ってしか、瞬間移動ができない。彼女は、私達とは違う空間にのってコアの場所まで移動しているのだよ」

「朱音も、コアに向かっているのか。彼女も、同じように僕が突然いなくなってびっくりしてるかもしれない。コアまでは、10分くらいで、着くということだったかな」

「そうだ。このまま何事もなく、順調に行けばな……」

　すると、真っ白な空間の向こう側。ちょうど、直進する先に、歪（いびつ）で怪しげな雰囲気が漂（ただよ）う。

　黒瀬は咄嗟（とっさ）に直進する先を見て、影力を使って短剣を作り出し構える。

「来る」

　彼が短剣を構えた直後、直進する先に暗闇が蠢いたと思うと、輪っか状の物体が浮いている。

「あれは……まさか、まさか、まさか！！私は、このダーカーに出会ったことがある。出会ったことがあるぞ！！」

　輪っか状の物体が視界に入った途端、目玉のダーカーは過去のトラウマが脳裏でちらつき、激しく心が揺れる。

「落ち着くんだ！あの輪っか状の物体がダーカーなのか。まるで僕たちの行く手を阻んでいるような、そんな感じがする」

　漆黒に染まった、輪っか状の物体は、黒瀬たちの通る道をすっぽりと覆うように行く手を阻んでいた。

「私は、人間だった。影隠師として、影の世界アンブラに、向かっていた。思い出した。大切な人のことも、大切な人とのかけがえのない日常も、全て思い出した。私は、大切な人を救い出すために、旅に出ていた」

　目玉のダーカーは、輪っか状のダーカーを見て、過去の出来事を不意に思い出した。大切な記憶が、頭の中に流れて何度も巡っていく。

　過去を思い出した目玉のダーカーは人間らしい温かな瞳を輝かせていた。

「君も、僕と同じように大切な人のために、アンブラへと旅立ったのか」

　黒瀬は、目玉のダーカーの話を聞き、自分と重なるものを感じた。

「ああ、私は、恋い焦がれていた彼女のもとに向かっていた。だが、道半ば、あの輪っか状のダーカーに道を塞がれ、捕食された。そして、それから、私は、ダーカーとしてあの暗闇の空間に彷徨（さまよ）い続けることになってしまったのだ」

　今は、輪っか状のダーカーは、静かに黒瀬たちの出方を観察している。何もしてこないが、その静けさが怖かった。

「あれに、捕食されたら、僕も、ダーカーにされて彷徨うかもしれない。でも、引き下がる訳には行かない。あのダーカーを倒す方法はないのか？」

　行く手を阻む輪っか状のダーカーを黒瀬は真剣な眼差しで見つめた。

「あのダーカーの名前は、ワームワーム。奴の輪っかをくぐった先に、奴のコアがあるはずだ。ただし、輪っかを通ろうとした瞬間、輪っかが急速に縮まり行く手を塞ぐ。やつの身体は、触れた相手を逃さない。触れたら最後、そのまま捕食されてしまうだろう」

　黒瀬は、唾を飲み込み目玉のダーカーに言った。

「輪っかの穴を閉じられるより先に、くぐり抜ける必要があるのか。もし、失敗すれば、やつの身体に道を阻まれ、捕食されるんだな」

　目玉のダーカーは、瞳をパチパチする。

「ああ、そうだ。しかも、奴の輪っかは一つではない。通るべき輪っかはいくつか存在する。一つのミスも許されない。一回きりのチャンスだ。奴が、支配するこの空間から移動するには、奴を倒す以外に方法はない」

「一回きりのチャンスか。面白いじゃないか。この窮地（きゅうち）を乗り越えなければ、どちみち、この空間に、閉じ込められて終わりだろう。なら、やってやる。一回きりのチャンスかもしれない。けれど……元より、命を賭けて大切な人を助ける覚悟でここにいる。倒そう！ワームワームを」

　黒瀬は、怪しげに待ち構えるワームワームの姿を見ながら言った。彼の瞳は、迷いはない。ただ、真っ直ぐ倒すべき敵を見つめている。

　そんな黒瀬の様子に目玉のダーカーは、彼なら自分の全てを託してもよいという気持ちになった。

「お前なら、あの化け物を……ワームワームを倒せるかもしれない。私をこんな姿にしたあいつに仇をうってくれないか。私の力をお前に与える。力をうまく使えば、ワームワームのコアまでたどり着き、奴を撃破できるであろう」

　すると、目玉のダーカーは光の粒子状になって、黒瀬の周りを包んでいく。

「何だ、突然！？君は一体、何を……身体が浮遊（ふゆう）してる……」

　目玉のダーカーの光の粒子は、黒瀬の身体の中に入っていく。黒瀬の身体の中で、異質な力が湧き上がってくる。

「力が……力が、湧き上がってくる！？身体を自由に浮游させられるのか……」

　真っ白な空間に、一人黒瀬は浮遊していた。突然得た力に少し戸惑いつつも、覚悟を決めて、拳をぎゅっと握りしめる。そして、ワームワームの方を見た。

　やってやる。大丈夫だ。今回も、乗り切れるはずだ。絶対に。