ジャガイモ満載貨物列車が異世界転移し無双する

第16話・救援列車

　車輪を締めたブレーキシューが鳴いている。

　レールに撒いた砂の音が、俺の脳内に渦巻いている。

　小さかった領主の館が、フロントガラスを覆い尽くす。

　停まれ！　停まれ！　停まれ！　停まれ！　停まれ！

　ブレーキハンドルを握りしめる力だけを残し、俺はガックリと弛緩した。異世界転移したときのように首を垂らして、ガニ股に開いた俺の脚だけが視界に映る。荒い呼吸が収まらず、少しの言葉も発することが出来ない。

　……停ま……った……ギリッッッッッギリで。

　息継ぎでもするように顔を上げた。

　開け放たれた館の扉は、腰を抜かして這いずり回る衛兵の姿をみっともなく晒している。

　よかった……人を跳ねることも、館に激突することもなく、停まれた。

　俺が長いため息をつくと、まるでそれを合図にしたように、騎士団長がコンテナを次々と開けていった。

　そして中からラトゥルスの兵士が……。

　……ぼろぼろと崩れ落ちている。

　そう、コンテナの中身はラトゥルス兵だ。電気機関車運転士として、はじめて人を運んだ。これが緊張し続けた理由だ。

　空気ばね台車を履いていても貨車は貨車、人を運ぶように作っていない。その乗り心地は、凄まじかったことだろう。

　生鮮食品用の通風コンテナだから、窒息することはない、多分。ただ、中は板が張ってあるだけだから、内張りにもたれて座るか寝っ転がるしかない。

　屋根のパンタと彼らを思って、生卵でキャッチボールするような運転をしていたが、祈祷師様の再力行と、俺の非常ブレーキですべてがパーだ。

　真っ暗なコンテナで兵士たちはシェイクされたのだろう、目を回して突っ伏すのも無理はない。

「貴様ら、何をしておる！　立て、立つんだ！」

　騎士団長に無理を言われて尻を叩かれ、兵士たちが剣を抜いてフラフラしながら散らばって、へっぴり腰で逃げ回るヴァルツース兵を追いかけている。

　何と情けない戦闘シーン……まるでコントじゃないか。

　そうだ、パンタだ、屋根の上のパンタ。列車は停止したから、もう電気は必要ない。

　運転台後方、機器室脇の通路に仕舞った梯子を引き出し、ディスコン棒を掴み取る。

「サガ、棍棒で戦うのですか？」

「違います、戦いません。これは電気を通さない棒です、パンタを屋根から降ろしに行きます」

　もう周りにはヴァルツースの兵士はいないか、ラトゥルス兵に捕まって降参している。これなら外に出ても安全だ。

　掛けた梯子を昇り、パンタカバーをディスコン棒で突っついた。

「パンタ、もういいぞ。お疲れ様」

　パンタカバーがパタパタと開き、パンタグラフに座ったパンタが誇らしげなため息を「ふぅっ」とついた。

　しかし何だか、紛らわしいな。

「パンタ、大丈夫だったか？　ずっとお祈りしていたから、疲れただろう」

「へっちゃらだよ！　同じ強さの雷をずーっとだから、ちょっと飽きてきちゃったけど」

「あとパンタ。お前のもうひとつの名前は、何ていうんだ？」

「グラーフだよ、パンタ・グラーフ！」

　うん、ダメだ。諦めてパンタと呼ぼう。

　パンタを屋根から降ろしたところで、騎士団長が満面の笑みで駆け寄って、運転台の祈祷師様に軍人らしい所作で跪（ひざまず）いた。

「ご報告申し上げます！　ヴァルツース兵を全員捕縛致しました！」

「ご苦労様です。ただし、私たちは解放するために進軍しています。ヴァルツース兵を丁重に扱うよう、隅々にまで言い聞かせなさい」

　ハッ！　と首を折った騎士団長は、捕えられたヴァルツース兵の元へと走っていった。

「さあ、今度は私の務めを果たさなければ……」

　機関車から舞い降りる祈祷師様は天女のように麗しかった。ピグミスブルクは水を打ったような静寂に包まれている。

「私はラトゥルスの祈祷師、テレーゼア！　我々は貴方たちをヴァルツースから解放するために、この双頭の赤龍に乗って来たのです！　貴方たちは、自治を取り戻したのです！」

　ピグミスブルクの住民が、家々の隙間から顔を覗かせた。警戒心は薄らいでいるし、祈祷師様にメロメロになっている野郎までいる。

　これは、伝説に残るやつだ。

　地を這い現れた双頭の赤龍から見目麗しい天女が舞い降り、侵略支配されていた我々を解放してくださったのじゃ、とか何とか。

『ええー!?　そんなの嘘だよー!!』

　嘘ではない。それが証拠に、これを見よ。天女は自由のみならず、これをもたらしてくださったのじゃ。ほぅれ、お前たちも大好きじゃろう？

「我々を恐れることは、ありません。ラトゥルスは、ヴァルツースに対抗するための同盟を結びに来たのです。その証としてピグミスブルクに食糧を……この、ジャガイモを差し上げましょう！」

　兵士がコンテナを開け、ジャガイモが詰まったダンボール箱を配りはじめると、息が詰まりそうなほどの高揚にピグミスブルクが沸騰した。

　これぞまさに救援列車！

　本来の意味とは違うけど……。

　俺としては食い物で、しかも荷主から預かった荷物で釣るのは複雑な気分だが……我々が立てた作戦は計画どおりに成功した。

　ラトゥルスは、まずは１勝を納めたのだ。

　さて……俺の方には課題が残っていた。

　列車は館のギリギリで停まっているが、次の町へは後退させるか、館を解体してピグミスブルクを貫通しなければ進めない。

　やっぱり後退するのがいいのだが、急ブレーキで停まったので連結器の遊びがない。いくら力のある機関車でも、コンテナ貨車20両をいっぺんに押すのは無理な話だ。

　それなら、ちょっと前に出すか。機関車の頭が館の中に突っ込むけど、玄関扉がデカいから多分大丈夫だ。

「パンタ。悪いんだけど屋根に乗ってお祈りしてくれないか？　ちょっとだけ前に出したいんだ」

「いいよ」

　架線電圧計が跳ね上がる。

　屋根の上のパンタに気を遣いながら力行して、連結器が伸びる音を聞いたら、すぐさまブレーキを１段投入……っと。

　ミシミシミシミシミシ……。

　俺は目測を誤った。電気機関車のおでこが玄関の鴨居を押し潰していた。

　やっぱり、列車は急に停まれないんだ。