バーチャルストラテジー・楽園の鳥籠

第6話

レジェンドバトル。

一年前にサービスが始まった陣地取り対戦ゲーム。

スマホのアプリゲームで、5拠点のうち、沢山拠点を制圧したチームの勝ちとなる。

「詩織、そこの拠点確保頼む。俺は防衛と近くの敵をスタンさせるから」

「うん、分かったよ。6秒耐久お願い！」

詩織のヒーローが拠点確保してる間に、俺のヒーローが足止めする。

試合時間は残り30秒。

お互いに2拠点確保しているので、残り1拠点さえ取れば、俺たちの勝ちである。

「まずいな、このままだとタンクがワープで飛んでくる。なんとか、クールタイムが終わる前に、対処しないと」

「ごめん、これ間に合わない」

敵のヒーローがワープで残り僅かで制圧出来たであろう、拠点にワープされ、制圧を阻まれる。

「これは詰んだか？」

残された手段は必殺技だ。

俺のヒーローの必殺技で周囲の敵に大ダメージを与える。これを使うしかないのか。

「必殺。大噴火！」

拠点を中心に燃え上がる火炎が発生する。継続時間は6秒。必殺技を使っている時は、無敵状態になるので、敵の攻撃は効かない。

「今だ！拠点を確保してくれ！」

「はい！」

大噴火でタンクの体力を0にしつつ、防衛もできる。だが、この試合中必殺技はもう使えない。残り時間が少ない時に使うのが有効だ。

ゲーム終了。

3-2で俺たちの勝ちだ。

「やったな詩織。始めたばかりにしては上手いじゃん」

「えへへ」

詩織は照れくさそうに笑う。

レジェンドバトルはひと段落。

「そういえば、千歳君の家に注文したカードは届いた？」

「ああ、全部届いたよ。郵便受けにカード送られると、気分が高まるよな」

「ふふ、そうだね。じゃあ、一戦やってみる？」

「悪い、今日は疲れたから、別の日にする」

「ごめん、疲れたよね。分かった。また今度にしようね」

今日で夏休みは終わり。明日になれば、この楽しかった楽園のような時間は終わり、いつもの日常が始まる。1日の大半が勉強。家帰ったら何のゲームをしようか？

「・・・」

何か忘れている気がする。

そういえば、俺。

「なあ、詩織。ここは現実か？」

「急にどうしたの？」

コネクターSP。

俺が夏休みに買ったVRフルダイブマシン。

あれを使って以来、俺いつログアウトした？

恐らくしていない。

それどころか、現実とあまりに同化しており、仮想世界であることすら気づかなかった。

「2回目だよ」

詩織は言った。

「2回目？」

「そう、千歳君はこの仮想世界の最後の夏休みを2回繰り返している。明日になれば、また夏休みを繰り返すの」

「そんな馬鹿な」

全てが虚像？今がコネクターSPの仮想世界。じゃあ、今の俺はどこにいる？

「うぅ」

急に頭痛がした。

1回目の夏休みの記憶。

その時はずっと1人だった。

現実でも仮想世界でも1人。

夏休みに遊べる友達がいない。

寂しい。

「そういえば、あの時」

俺は思った。

友達とずっと遊べる夏休みを過ごしたいと。

その時、ゲーム音声から聞こえた。

「これより、バーチャルストラテジー楽園の鳥籠を始めます」と。

バーチャルストラテジー楽園の鳥籠。

市販のゲームにそのようなタイトルのゲームはなかった。

バーチャルストラテジーというカードゲームは発売されていたが。

よし、ここがゲームの世界なら脱出する手段があるはずだ。

なら目の前にいる詩織は？

ゲームのNPCにしてはリアルすぎる。

でも、元々の詩織ってどんな性格だった？

思い出せない。というか思い出そうとすると頭痛がする。

「なあ、詩織。いや、あんたは何者だ？」

「私はゲームマスター。あなたの願いを受託し、このゲームを管理してます」

目の前の詩織は偽物？

俺だけが現実の人間？

「なあ、ゲームマスター。俺はどうすればこの世界から現実世界に戻れる？教えてくれ」

「本当にそれでもいいのですか？」

「どういう意味だ？」

「貴方がこの先に待ち受ける運命。それを受け入れる覚悟が貴方にあるとは思えません。貴方はずっと遊んでいたいのでしょう。ずっと夏休みを満喫する選択肢があります」

あ。

思い出した。

俺は。

俺は。

「一生ゲームして遊んでいられる」

そうか。

一緒楽できる。

遊んでいられる。

カードゲームやプールで遊んだりできる。

以前の俺はずっとそう思っていた。

それが本当の望みだと思っていた。

「詩織…」

現実の詩織はここにはいない。

繰り返した夏休み。

最高だった。でも。

現実の詩織と話したい。

ようやくあいつの好きなカードゲームバーチャルストラテジーのゲームができるようになったのだ。現実で遊ぶにはバイトか小遣いでカードを買うところから始まるけど、それでいい。

「詩織、いや、ゲームマスター。どうすればこの世界から出られる？」

目の前に薄透明な画面が表示される。

「ログアウトをすれば、出られます。ただし、現実では夏休みの最終日です。以前の貴方はログアウトを拒否し、ゲームのリセットをしました。本当にログアウトしてもよろしいでしょうか？」

「ああ、構わない。楽しい夏休みをありがとう」

体が宙に舞う。

天井を体がすり抜け、気づけば、高い空。

世界の終わり。

空から見ると、この世界は自分達が住んでる県内だけ領地が存在し、他県はもやがかかっている。仮想世界だから行動できる範囲は限られていたのか。

意識が遠くなる。

さよなら仮想世界。

「ここは、、、」

目が覚めると、自分の部屋だった。

そうか、戻ってきたのか。

ベッドで横になっていた体を起こし、勉強机にあるデジタル時計を眺める。

8月31日。

夏休み最終日。

ああ、ゲームのやり過ぎか。

「もう夜か。そういえば、俺夏休みの宿題を全くやっていないじゃん！今から急いでやらないと！」

楽しい時は有限だからこそ楽しい。

よく考えたら、あのままあの世界にいたら餓死していたかもしれないな。

しかし、バーチャルストラテジー楽園の鳥籠。俺はこのゲームを買った覚えはない。

そして、あのゲームの詩織。ゲームマスターと名乗っていたが、どうして詩織の姿で現れたのか。

最後に、俺がゲームにダイブしたのは1週間前。夏休みをゲーム内で2回繰り返した。

つまり三ヶ月以上はゲーム世界にいた。

このコネクターSP。

今起動したところバグとかはない。

「考えても分からないし、いいか」

俺はメラカミを開きバーチャルストラテジーのカードを眺める。

「マジかよ」

あの世界とこちらの世界で売られているカードの値段とほぼ同じなのだ。

気づけば、宿題のことを忘れてカードのリストを眺めていた。

いけないいけない。

手が止まらない。

ゲーム世界で作ったデッキに必要なカードを次々に注文する。

エターナルフェニックスデッキ。

完成したら詩織と対戦しよう。

「もう寝る」

宿題を今更やったところで、間に合わない。

先生に怒られるのは仕方がない。

でも、後悔はしない。

永遠に続く虚像の世界を繰り返すぐらいなら、これからの人生をどう楽しむか考える方がマシだ。