桜華堂で待ってる

＃５

　その夜の閉店後、早速晶から猫のことを聞かされた住人たちは、二つ返事でOKした。

「ほら、大丈夫だったろ？」

　昴が言うと、

「困ってたら助け合うのが、ここのモットーだからね」

　と、七海氏もにこにこと笑顔を晶に向け、仁も頷いている。

「頼ってくれて、お姉さん嬉しいわ～」

　那由多はそんなことを言って抱きついてくる。遠慮のない人だ。

　誰にも頼れない。そう思って生きてきたけれど、一歩踏み出してみれば、違う世界があったのかもしれない。

　なんだか目の奥がじわりと熱くなって、晶は慌てて顔を伏せた。

　翌日はちょうど桜華堂の定休日だったので、急いでケージやトイレやベッドなどの猫グッズを買い込み、猫を迎える準備が整えられていった。店舗と居住スペースを仕切るドアや玄関にも柵を設置し、脱走対策も施された。

　その後、猫は晶の手によっておとなしく捕獲されたものの、動物病院に連れて行かれる段階で不穏な気配を感じたのか、若干にゃあにゃあと騒いだ。

　そして、生まれて初めての動物病院で、緊張しながら診察を受け、健康状態には特に問題がないことがわかった。幸いノミが少し付いていただけで、寄生虫も検出されず、駆虫薬をもらって帰路についた。

　しばらくは定期的な通院が必要だが、猫は晴れて桜華堂の住人となった。

　猫は普段はリビングに設置したケージで過ごし、少しずつ外に出る時間を増やしていくことになった。ケージから出ている間、猫は晶の部屋に入り浸っていた。那由多も暇を見つけてはやって来て、晶にやや鬱陶しがられつつ、猫に構っていた。

「その子の名前、決めたの？」

「うん。スペランツァ」

「イタリア語だっけ？」

「そう。〝希望〞」

　多少強引なところのある那由多に根負けしたのか、2人は少しずつ打ち解けてきているようだった。今日も閉店後、那由多と晶はお茶を飲みながら猫と遊んでいた。

　スペランツァと名付けられた猫は、那由多に撫でられて満足そうに喉をゴロゴロと鳴らしている。

「さて、そろそろケージに戻る時間だよ」

　晶はそう言って、猫を抱き上げようとする。

　しかし、いつもは素直に従う猫は、この時は晶の手をすり抜け、ベッドの下に隠れてしまった。

「あー、こら、出ておいで」

　スペランツァは、晶がベッドの下にしまっていたあるものの上に乗って、どこうとしなかった。仕方なく、晶はそれごとスペランツァを引っ張り出す。

「あら、なあに、それ？」

　晶が引っ張り出したのは、細長い台形のような形をした、革張りのケースだった。

「……バイオリン」

　へえ、と那由多は興味津々といった様子で目を輝かせる。

「晶ちゃん、バイオリン弾けるんだ？」

「……ちょっとだけ。母親がやってるから……」

「へえ」

　家族のことはどのくらい突っ込んでいいのかまだわからないので、那由多は適当に相槌を打つに止める。

　晶はケースを開けて中身を確かめる。傍目に見ても、よく手入れされて、大事にしているのだとわかった。

「えー、聞きたい。弾いてよ」

「……もう夜だし、うるさくない？」

「いいんじゃない？　外までそんなに響かないと思うし」

　那由多はにこにこと期待に満ちた子供のような目を晶に向ける。この人にはなんだか敵わない。

　隠しておいて、どこかで弾けそうだったらこっそり弾こうと思っていたのに。

「何で見つけちゃうわけ？」

　スペランツァは晶の言うことが分かっているのかどうか、素知らぬ顔でみゃあと鳴いた。

　晶はふっと息を吐いた。周りに遠慮して弾けないことの方が多かったから、弾いていいと言われたら気持ちが動いてしまったのは事実だ。

「何かリクエスト、あります？」

　バイオリンを構えると、晶は問うた。

「ん－、何でもいいよ」

　そういうのが一番困るのだが。

　少し考えて、晶は演奏を開始した。

　瞬間、空気が変わる。

　夜なのでボリュームは抑えているが、それでも滑らかで伸びやかな旋律は、胸の奥を優しく撫で、遠く天に昇っていくようだった。

　最後の音が空気に溶けて消え、晶は満足気に息を吐いて構えを解く。那由多はパチパチと拍手を送った。

「この曲知ってる。『FLY ME TO THE MOON』だっけ？」

「正解」

　アニメのエンディングテーマにも使われて有名になった、ジャズのスタンダードナンバーだ。

「すごいすごい。もっと聞きたい」

「……昼間になら」

　晶は目を逸らしてぼそりと呟く。しかし、その頬が照れるように赤くなっているのを、那由多は見逃さなかった。

　桜の花びらが舞い落ちる中で、晶は桜華堂の面々にバイオリンを披露していた。このところ、まともに弾けることがなかったが、腕前が大幅に落ちていなくて、晶は安堵した。

　春休みが終わる直前、桜華堂はランチタイムだけの短縮営業をし、午後から花見を決行していた。裏庭の桜の木の下にレジャーシートを敷いて、それぞれくつろいでいた。スペランツァは家の中で留守番している。

　晶のバイオリンをBGMに、それぞれ飲み物を空けたり、重箱に詰めた弁当をつついたりしていた。重箱の中身は、一体仕事の合間にいつ作ったのか、おにぎりやサンドウィッチ、卵焼きや唐揚げなど、立派な弁当だった。

「やっぱりお花見はいいわねえ」

　那由多は缶ビールをあおりながら、上機嫌で言う。

「お前は酒が飲めれば何でもいいんだろ」

　仁に冷たく言われても、那由多はめげずに昴に絡んでいく。

「昴君も飲もうよ～」

「俺はまだ１９ですから飲めません！」

「えー。１８歳で成人の仲間入りでしょ？」

「飲酒・喫煙が二十歳になってからなのは変わってません！」

　彼らがわいわいやっているのを横目に、晶は２曲ほど演奏を終えると、バイオリンをケースにしまって腰を下ろした。

「上手いねえ。ありがとう」

　七海氏に拍手を送られ、晶は少しはにかむ。那由多がまたしても、取り皿に料理を色々盛って、晶の手に押し付ける。

「来年も、お花見しましょうね。皆で」

　晶は大人たちの会話には加わらず、渡された料理を口に運んでいたが、

「何自分には関係ねえみたいな顔してんだよ。お前も来るんだよ」

　仁に言われて、桜を振り仰ぐ。

　来年。来年も、ここにいていいのか。

　先のことはまだわからないけれど、ここで暮らせたら幸せかもしれない。ここ数年で、初めてそう思った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了