俺が毎日愛でている猫は、俺が一目惚れした転校生らしい!?

二十七話 ずっと、友達

『――私の負けだわ』

『なぁ白銀、何かあったのか？』

『あぁ、試合のこと？　別になんでもない。ちょっとめまいがしてただけよ』

『そう、なのか……？』

『私は、私に有利な勝負を仕掛けて、負けた。流石に芹崎さんのこと、ちょっと見くびってた。貴女はすごくバドが上手な人。ぜひともウチの部活に入ってもらいたところだわ』

『そんな、持ち上げ過ぎです。白銀さんのめまいがなかったら、私は絶対勝てていませんでしたし』

『でも、他のバド部員に比べて力の差は明らかよ。まぁ、無理に引き出すつもりはないから……ほら、さっさと行きなさい。祐也達は後夜祭の準備があるでしょ』

『……そう、だな。行こうか』

『はい――』

「――祐也君？」

　芹崎さんの声で、俺は我に返る。

「ん、どうかした？」

「祐也君、今ぼーっとしてましたよ？　何かあったんですか？」

「あ、いや……白銀の敗因は、本当にめまいだったのかって、ずっと気になっててね」

　めまいだとしたら、俺は白銀の様子で分かるはずだ。

　にも関わらず、白銀からめまいの様子は感じられなかった。

　そして、屋上で見た白銀の表情。

　負けを認めた白銀は悔しがっている様子もなく、その状況を満足気に受け入れている様子だった。

「白銀さんが言うなら、きっとそうじゃないんですか？　たとえその裏に何かあっても、きっと白銀さんは隠したくて隠したんだと思います」

「っ……だけど」

　あいつは、今一人だ。

　あいつが俺のことをどれだけ好きだったかは、俺が一番よく分かってる。

　なのに、あいつは今の状況を満足気に受け入れている。

　このまま……終わらせていいのか？

「……行きたいなら、行ってきてもいいですよ？」

　その言葉に、俺は思わず視線を上げる。

　そこには、優しく微笑んでいる芹崎さんの姿があった。

「多分きっと、それは祐也君にしか出来ないことです。私は校門で待っていますから、ぜひ行ってあげて下さい。ただし、ちゃんと帰ってきて下さいね」

「……ごめん、行ってくる。すぐ戻るから待ってて！」

　そう言って、俺は廊下を全力で走り出した。

　このまま終わらせてはいけない。

　ちゃんと終わらせないと。

　じゃないと……きっと苦しいだけだ。

　俺も、白銀も、芹崎さんも。

　だから行かなくちゃならない。

　俺が、全てを終わらせに――。

　　　　　　　　　◆

「――白銀！！」

　俺は屋上の扉を開けて、その寂しげな背中に叫ぶ。

「……なんで帰ってきちゃうかなぁ。私としては、このまま終わってくれたほうが楽だったのに」

　そう言って振り向いた白銀の頬には、一筋だけ涙が伝っていた。

「でもお前、泣いてるじゃないか」

「これは……目にゴミが入っただけだよ」

　そう言って、白銀は目をゴシゴシと擦った。

「……もしかしたら、このまま終わらせてもよかったのかもしれない。けど！　このままじゃ胸の中にもやもやが残るだけだ！　俺も、お前も！　だからこれは、ちゃんと終わらせなくちゃいけないんだよ！」

　俺の叫び声が、雲がかった空を揺らす。

　白銀は、俺の声にただ痛々しく微笑むだけだった。

「間違ってたら言ってくれ。……白銀は、俺のことを想ってわざと手を抜いたんじゃないのか？」

「っ……！」

　その瞬間、白銀の目尻からダムが決壊したかのように涙がこぼれてくる。

　でも、その笑顔は保ったままだった。

「なんで……なんで、変なところで勘がいいかな」

「ずっと気になってたんだ。白銀は、本当にめまいで負けたのかって。もっと他のところが原因で、白銀は負けざるを得なかったんじゃないかって」

　俺が喋り終えたことによって、一瞬の間が開く。

　この間が俺にとってはすごく苦痛だった。

　こうなったのは、俺のせいだっていうのに。

　黙り込んでいると、白銀は声を震わせながら喋り始める。

「……そうだよ。きっと祐也が思っている通り。私は、祐也のサッカーが終わったタイミングで祐也のところに行こうと思ってた。でも、先に先着がいてね。……祐也は、芹崎さんと楽しそうに話してた。私と話しているときの表情とは全然違う、どこか安心した顔。そこで私、分かっちゃったんだ。祐也はきっと、芹崎さんの方に行っちゃったんだなって」

「白銀……」

　白銀が話せば話すほど、白銀の目からは涙が溢れ出してくる。

　俺は視線を逸しそうになってしまったが、ぐっとこらえた。

　目を逸らしちゃダメだ。

　これは、俺がちゃんと向き合わなくちゃいけない事実だから。

「試合をしている間、ずっと考えてたよ。私と祐也がくっついたところで、祐也は本当に笑顔になってくれるのかって。そして……試合が進んで私が勝ちそうになったとき、気づいたんだ。私が勝っても、祐也は笑顔になってくれない。それじゃあ、私の望んだ未来にはならない。だから私は、手を抜いた。祐也に幸せになって欲しくて！」

　俺があそこで芹崎さんと会話をしなければ、また結果は変わっていた。

　俺が、白銀の俺に対する想いを利用してしまった。

「私は祐也のことが好きだった。でも、もうそれも終わり。私は祐也のことを諦める」

　申し訳なかった。

　俺の心がころころと変わるから、結果的に白銀を傷つけることになった。

　変わらなかったら、白銀を傷つけることもなかっただろうに。

「……でも、最後だけ、私のお願いを聞いてくれる？」

　俺が黙って聞いていると、白銀は腕を開く。

　白銀が何をせがんできているのかは、すぐ予想がついた。

　白銀がどういう意図を持ってせがんできたのかも、容易に。

　でも……。

「……ごめん、俺に有紗のことを抱き締める権利はないよ」

「っ……！！　どうして……どうして、ここで名前呼びに、なっちゃうのさ。もっと、未練が残っちゃうじゃん……！」

　白銀は、ついに顔を歪めて悲しげに叫ぶ。

「……ごめん」

　謝るしかなかった。

　でも、俺は白銀のことを有紗って呼びたかった。

　俺のことをここまで想ってくれて、自分の心に嘘までついてくれている有紗を、俺が受け入れたかったから。

　……懐かしい。

　ようやく、慣れた言葉が俺の口をついた。

「……でも、ありがとう。私のことを『有紗』って呼んでくれて」

「有紗……」

「ねぇ。もう一つだけ、お願いしてもいい？」

　そうして、有紗は言った。

「これからも、友達でいていてくれる？」

「っ――！」

　その言葉を聞いた瞬間、俺は有紗のことを抱き締めていた。

　ごめん、芹崎さん。

　今だけは、有紗を抱き締めることを許してくれ。

　俺は、有紗の最後の願いを聞かなくちゃいけないから。

　俺には、有紗のことを抱き締めなくちゃならない義務があるから。

「……当たり前だろ。俺と有紗は……これからも友達だ」

「っ……！　うん……うん……！　ずっと、友達……！」

　そうして、有紗は俺の胸の中で嗚咽をこぼし始める。

　いずれにしろ、どっちかが悲しむことになっていたんだ。

　それが今回は有紗になった。

　そして、その悲しみを癒すのは俺がしなくちゃいけないことだ。

　だから俺は、有紗の背中を擦（さす）る。

　その中で、俺は誓うのだった。

　必ず、芹崎さんと幸せになってやると――。