普段は塩対応の妹が夜な夜な枕元で「お兄ちゃんは私のことがすきになる」と洗脳してくる

第35話「かわいい妹とはかわいいだけじゃないということ」

　最近、朝食を作るようになった璃亜は、俺より早く眠りにつくことも珍しくない。

　二十三時半。俺も普段なら夢の中にいる時間なのだが、今日は上手く寝付けなかった。

　珍しいこともあるものだ。

　温かいお茶を入れて、リビングで一息つく。

　スマートフォンを開いて、大して興味もない動画をぼうっと垂れ流していた。

　すると、パートで働いていた累さんが帰ってきた。

　累さんはまだ俺が起きていることに驚いたようだったが、すぐに笑顔を作った。

　疲労を感じさせないように努めた、優しい笑顔だった。

「累さんおかえりなさい。今日もお疲れ様です」

「蓮くんただいま。こんな時間まで起きてるなんて珍しいのね」

「すみません、何だか上手く寝付けなくて」

「あ、別に責めてるわけじゃないのよ。私も久しぶりに蓮くんと話せて嬉しいし」

「大丈夫です。わかってますよ」

　累さんは優しい。

　俺と璃亜のことを第一に考えてくれていると思う。

　連れ子の俺にも璃亜と変わらず接してくれる。

　自分の生活のことも省みず、俺たちのために毎日遅くまで無理してくれている。

「晩御飯は冷蔵庫にラップして置いてあるので、レンジで温めて食べてくださいね。最近は璃亜が作ってくれることも多いんですよ」

「ありがとう。そう、璃亜が」

「最近はよく彼女から話してくれるようにもなりました。何か心境の変化があったんですかね」

「どうかしら。昔からあの子は、お兄ちゃんのことが大好きだったから。ちょっと素直になっただけかもね」

「昔から……」

「昔から、今までずっと。ちょっと、心配なくらいに」

「あはは、それは安心してください」

「えっと、蓮くんが璃亜を貰ってくれるからってことかしら？」

「違いますよ……ちゃんとお兄ちゃんでいるからってことです」

　こういうところは、親子だなと感じる。

　まったく、璃亜みたいなとぼけた言い間違いをするんだから。

「ふふ、別にちゃんと責任取ってくれるならいいのよ？　蓮くんなら安心だし、なんとなく将来も安泰そうだし、別に血も繋がってないし。ほら、うちの娘もとってもかわいいし」

「……累さんからそんなことを言われるなんて思わなかったです」

「そう？　二人に何かあっても、私は別に反対しないわよ？」

「はいはい、わかりました。でも、ないですよ、別になにも」

　枕元で囁かれる彼女の甘ったるい声が脳裏をよぎる。

　バイト先に来て、ペンダントを選んでもらってはしゃぐ璃亜の姿が思い出される。

　先日、お風呂に侵入してきた璃亜のことを考える。

　白く柔らかい肌と、蠱惑的な笑顔と、年相応の照れた顔と、計算しつくされたあざといポーズと、徐々に上手くなっている料理と、お兄ちゃんと呼ぶその声と――。

　なにもない――そう言うには、ここ最近の璃亜は女の子が過ぎた。

「蓮くん、学校は楽しい？」

「はい、楽しいですよ」

「もっと、やりたいことやっていいのよ？　好きなことをしていいし、私に気を遣わなくていいし」

「気なんて使ってないですよ。いつもお世話になってますし、不満もありませんし、累さん優しいし」

「お金のことだって気にしないで。最近体の調子はいいし、お給料も上がりそうなの。それに蓄えもないわけじゃないし。だから、バイトもしなくていいのよ。ほら、部活とか、友達と遊んだりとか、学生なんて遊ぶのが仕事なんだから！」

　累さんは、まるで用意していた文言を読み上げるように、俺の顔色を伺いながら言った。

　もしかしたら、俺のことで悩んでいたのかもしれない。

　俺が上手くできていなかったら、余計な不安を抱かせていたのかもしれない。

「本当に大丈夫ですよ。バイトは好きでやってることですし！　ほら、働くのは楽しいなあって思いますし」

「でも、それなら稼いだお金は自分で使わなくちゃ。友達とか、高校生なら恋愛とか」

「俺友達とかほとんどいないし、そういうのも興味ないし。やりたいことも別にないですし。累さんは俺が我慢してるとか思ってるかもしれないですけど、そんなことないんですよ」

　住む場所があって、食べるものがあって、家族がいる。

　そう、璃亜と累さんは家族だから、家族のためにできることをするのは当たり前のことだ。

　無理とか、我慢とか、そんな話じゃないのだ。

　優しい母親がいて、優しい妹がいて、他に望むことなんてない。

　例え血が繋がっていなくても家族だから、そのはずなんだから。

「私には、無理してるように見える……かも」

「そんなことありませんよ」

「…………そっか、蓮くんがそういうなら、そうなのかな」

「はい、そうなんですよ」

　悲しそうに目を伏せる累さんを見ないふりをした。

　それ以外に俺は方法を知らないから、累さんを悲しませているとしても、二人を支えてあげる方法がこれ以外に思いつかないから、俺は今日も気づかないふりをする。

　二人の優しさを受け取ってしまったら、それこそ不安になってしまうから。

　ガチャリ――リビングのドアが開き、そこにはルームウェア姿の一人の少女が立っていた。

　むすっとした表情で、俺たちを見て、早歩きでこちらへやって来る。

「…………璃亜、起きてたのか」

　俺の目の前に立つと、璃亜は人差し指を突き付けて一言。

「蓮くんは嘘をついています」

　綺麗な瞳を細めて、そう言い放った。