ハイオレデス仮想記

第３話【ゲームのはじめかた】

　この世界は、ものすごく広いのだろう。この街もおそらくは、広いはずなのだ。

　これだけ多くの人々がいるのだから、広くなければ嘘である。

　俺を見るたびに悲鳴をあげる人々……

　武器を手に取るプレイヤーらしき人々……

　人混みが、逃げ道をふさぐ壁となる。人がいない場所に、人がいない場所に……

　まるで、牛追い祭りのようだ。逃げ場など一つしかない。

　路地裏だ……

　ありがちな展開だけど、今なら分かる。もう、ここしかないのだ。

　悲鳴も怒号も聞こえなくなった。ただ、異様な臭いがただよう。妙にジメッとした細い道。

　壁には、古い紙で何やら殴り書きがされている。後ろを振り返る。

　誰もいない。安堵する。追手もいないようだ。

　しばらく進むと、開けた場所に出る。臭いの原因がわかった。

「ゴミの山……」

　使えなくなった木材、使えそうな金具と鉄屑、腐りきった根菜類が、山のように積まれている。

　ゴミの山から、溢れ落ちたと思われる薄汚れた人形が、壁の隅で苦しそうにしていた。

　ボロボロの箱が、あらゆるところに置かれ、ガラクタや折れた剣や武具などが入っていた。

　臭いを気にしなければ身を隠す場所としては、丁度いい。

　しかし、一方通行である。

　ここから先の道がない。ほとぼりが冷めるまでの間、隠れ場所にするくらいがいいだろう。

　夜になるまでここで……

　そもそも、この世界には、夜があるのだろうか？

　確か案内役のロバが、そんなことを言っていた気がする。

　この格好だ。外が明るいうちは、ここから出ることができない。

　ゴミの山が、俺の終点とでも言うのだろう。夢にしては、妙にリアルだ。

　ここに来てから、繰り返しの疑問。ここは、夢の中なのか、現実なのか。

「でよ、その女がな……」

「本当か!?　そりゃ……」

　複数の男の話し声が聞こえてきた。俺は、ボロ箱の後ろに隠れた。

　強烈な腐臭に、目に膜が貼ったようになる。胃を絞り上げるほどの吐き気を我慢しながら、息を殺す。

「ひっさしぶりのＧＭ警告だったな」

　野太い声の男は、かなり近くにいるようだ。

　頭の天辺からつま先まで電流が走った。目をギュッと閉じて見つからないようにと祈る。

「やっぱこういうゲームは、不測の事態が起こってこそだなｯ……クゥ～」

　声の高い男は、奇声をあげる。その声は、頭上近くで聞こえた。

「不審者とか、リアルでもお目にかからないだろ。何十年前の世界だよ？」

　野太い声の男が、馬鹿にしたように言う。周りの人間の賛同を求めるかのようだ。

　その声に重なるように複数の笑い声が聞こえた。どうやら、３人以上はいるらしい。

「知らないだろうがな。こういうトラブルには、昔のゲームなら、ＧＭが詫び石を配るんだぞｯ」

　声の高い男は、少し食い気味に言った。

　詫び石とは、ソーシャルゲームで運営の不手際が起きた場合、プレイヤーに送られる補償のことだ。

　何十年前のゲーム……？

「何だよそれ。石なんてもらって嬉しいのかよ。昔の奴らは……」

　野太い声の男は、明らかに嘲笑を含ませた調子で言った。

「でもよ、ＧＭナイツが動き出したってことは、倫理違反のプレイヤーは、不正ログインだな」

「倫理違反って……昔風に言うなら公然わいせつか？　昨日見たぞ。昔の映画でな。HENTAIってやつさ」

　声の高い男は、興奮気味に言った。

「それも何十年前に滅びた人種だな。まぁ、この世界では、ヘヘッ、合法なんだけど？」

　野太い声の男は、そう言ってアクビをするような声を発した。

　俺は、謎のロバのチュートリアルや男たちの会話を聞いて確信した。

　ここは、俺のいた時代から何十年もたった未来の世界だということを。

　となれば、この世界は、ＶＲＭＭＯ系の進化型といったところだろう。

　俺のいた世界の技術では、数年後にどうにかできるレベルではなかった。

　何十年後なら理解できなくもない。問題は、俺がなぜこのゲームの世界にいるのかである。

「おい、てめえら。逃げた野郎は見つけたのか!?」

　すごみのある低い声が、ゴミの山に響いた。俺の後ろで、ガタッと音がした。

　まずい…………

「おい、居たぞ。どこに目をつけてやがった。捕まえろ!!」

　俺の心臓は、握りつぶされたかのような衝撃。目を閉じて震える体を丸めた。

「殺すなよ、状態異常をかけろ」

　すごみのある低い声に複数の男たちが短く返事をすると、足音はますます近づいてきた。

　もうダメだ、逃げられない……

　足音は、すぐ近くで止まった。何かが崩れる音が、聞こえる。鉄の破片が、俺の目の前に落下した。

「離してｯ、痛いよ」

　子供の声が、頭上で響いた。

　男たちに見つかったのは、俺ではなかったようだ。俺は息を殺して、嵐が過ぎ去るのを祈る。

「うひょー。連続食い逃げ犯ＧＥＴだぜ」

　声の高い男が、俺の頭上近くで喋っている。呼吸ができない。

「それ、前にも言ってたな。古代語かよッ!!」

「いいだろ。俺は古代語が好きなんだ」

　声の高い男は、何度もＧＥＴだぜと、これみよがしに繰り返した。

　どうでもいいことだ。さっさとどこかに消えてくれと、俺は心の中で念じる。

「やめてよ、お願いだよ」

　子供の声が、俺の頭に反響する。心をえぐるような叫びだ。その恐怖が、痛いほど伝わる。

「黙れ、犯罪ＮＰＣがｯ!!　なんでこんなもの作るんだろうな……ＮＰＣに人生と心を与えるなんてな」

　声の高い男は、子供に何らかの暴力行為をしたのだろう。子供のすすり泣く声が聞こえてくる。

「いいじゃん楽しいから。これのおかげで、リアルは、平和になったんだろ？　……ハイリアル最高」

　俺の心臓は、枠に収まりきらないくらいに鼓動している。

「まぁ、うまく逃げたよな。このガキと一緒でさ。リアルの連中……」

　声の高い男の言葉を遮って「これで、３万円だ。さっさと王国に引き渡すぞ」すごみのある低い声の男は、吐き捨てるように言った。

「誰か助けて!!」

「誰も助けねえよ。薄汚いＮＰＣなんて……」

　俺は、立ち上がった。助けてと言った子供を見捨てるわけにはいかなかった。

　それは、過去に俺を助けなかった連中を認めることになる。それだけは、出来ない。

　せめて、子供が、助けてなんて言わないでくれたらという勝手な思いで立っている。

　俺は、善人ではない。何故なら、助けてと言わなければ見捨てていたのだ。

　子供の髪を掴む男に体当たりをした。

「わぅあｯ!!　なんだ!?」

　何も身に着けていない男の体当たりだ。ダメージよりも驚きのほうが大きいだろう。

　その拍子に、掴んでいた子供の髪を離した。

　子供は、一目散に大通りの方に逃げ出した。

「何だこいつｯ!!　寄るなｯ!?」

　俺は、腹部に膝蹴りをくらう。人数的に勝てる見込みもなく。

　俺は、地面に倒れ伏して、咳き込む。

　ゲームの割にリアルだ、この痛み、苦しみ……理不尽。そして空虚。

「こいつは、倫理規定違反のやつだな」

　俺は、すごみのある低い声の男と目があった。冷たい目だ。虫けらに向ける目である。

　下卑た笑いを浮かべているその男たちの表情は、ドス黒く濁っていた。

「ボス、３万のガキが逃げましたけど……」

　目つきの悪い男が、大通りを指さして言う。

「あんなガキなんて目じゃねぇよ……それより、こいつだ。ＧＭナイツに借りを作れるぞ。俺らの株も上がるってもんだ」

　ボスと呼ばれたすごみのある低い声の男は、俺の髪の毛を掴み上げる。

　俺を見て、黄色い歯を剥き出しにしている。

「殺すなよ。状態異常は必要ない。こいつは、ＮＰＣ以下だ。骨の何本くらい折っちまえ……」

　ボスは、ゴミの山に笑い声を響かせる。

　俺の頭上から、複数の男たちの笑い声と暴力が熾烈に降り続いた。

　それは、俺の意識が途切れるまで……

　第３話【ゲームのはじめかた】完。