ハイオレデス仮想記

序章【俺は、どこにいる？】

第１話【ゲームのはじまり】

　ここは、公園なのだろう。今は、それ以外のことは、わからない。

　ゲームの世界という前提で、考える。

　俺の前を行き交う人々は、プレイヤーかＮＰＣのどちらかだろう。

　あのロバも、ＮＰＣを名乗っていた。

　しかし、普通に俺と会話をしていたのだ。ＮＰＣであるにも関わらずだ。

　おかしい。

　ＮＰＣであるならば、選択肢や特定の言葉にしか反応しないはずである。

　それは、まだいい。問題は、この状況だ。

　俺は、人々に白い視線を向けられている。その原因は、考えるまでもない。

　今、俺は……

　汚い絨毯の上に座っている。

　上半身は、ボロ切れをまとっている。

　下半身は、腰蓑（こしみの）を履いているだけ。周りの人たちに比べても、あきらかに浮いている。

（ただの不審者じゃねぇか!!　いくら、初期アバターでも、これはないだろ？）

「やぁ、楽しんでる。君の最初の称号は、不審者だよ。称号は、このハイオレデスリアルタイムワールド……面倒くさいから、ＨＲＷの世界では超重要」

　その超重要な称号が、不審者だというのか？

「今の君は、宿屋に泊まれない。施設に入れないからね。アイテムを購入できない。ＮＰＣからは、冷たい目で見られる。不審者だもん。プレイヤーからは、言わなくてもわかるよね？」

　色々と好き勝手に言ってくれるが、ロバの姿はどこにも見えない。

　声のみが聞こえてくるのだ。ゲームの世界とやらには、実体化できないのだろうか。

「いや、そんな称号を初心者に押し付けるなよ。みんなプレイを辞めるだろ？」

　ロバの声は、いつの間にか、オッサンの笑い声に変わっていた。

　やはり、ＮＰＣではなかったようだ。

「でも、不審者の称号は、唯一無二。今のご時世、不審者なんて皆無。リアルにもハイリアルにも存在しないよ〜。すっごいレアだよ」

　ロバは、嬉しそうだ。表情は、見えないが想像できる。さぞかし馬鹿にした顔をしているのだろう。

「だいたいさ〜。国民保証番号と連動もさせずに……無料でプレーしようなんて都合よくないか？　そんなプレイヤー、はじめてだぞ？」

　ロバの声は、キャラすら忘れたようだ。完全に素である。なんという適当な仕事であろうか。

　これで分かった。少なくとも、この世界のＮＰＣとやらは、コンピューターが操作していない。

　ただのオッサンが、動かしているのだ。

「そんな、身元も分からない怪しい人間がいるなんて想定外だからね。でも、ハイリアルの世界は、来る者拒まずだから。せめてもの救済処置として……」

　薄汚れた絨毯。

　皮の襤褸布（ぼろぎれ）。

　皮の腰蓑。

　称号【不審者】

「君にだけ特別。これらを送らせてもらったよ」

　ロバは、深夜の通販番組のようにわざとらしい特別感を出してきた。

「国民保証番号を連動させれば、国から借金をしても、色々と揃えられるんだよね……」

　国民保証番号とは、何なんだろう。ここは、俺の夢なのではないか……

　ここまでリアルな夢は、今まで見たことがない。

　国から借金をしてまで、この世界の人間は、ゲームをしたいんだろうか。

　夢の中の話とはいえ、恐ろしいことだ。

　しかし、このままではいけない。俺は、なんとか普通の服装と称号を得なければならない。

　そうでなければ、何もできないということだ。

「どうすれば、普通の服装や称号が手に入るんだよ？　なんかあるだろ？」

　俺は、強い口調で質問をした。

　ロバの声は、投げやり気味の口調で、このようにアドバイスをしてくれた……

　服装は、自分で買うしかない。しかし、俺の所持金は０なのだそうだ。

　もっとも『不審者』の称号を持っている限り店には、入れない。

　後は、イベントやダンジョン攻略の報酬。これは、それなりの強さが必要だ。

　モンスターを倒して素材を手に入れる。今の俺に倒せるモンスターは、いないという。

　現実的なのは、他のプレイヤーから恵んでもらう。もしくは、彼らが捨てた物を拾うくらいだろう。

　ギルド連合のクエスト報酬もある。

　ただ『不審者』の称号を持つものに、クエストを紹介してくれないのだそうだ。

　不審者は、唯一無二の称号。だとしたら、誰も持っていないということだ。

　その割には、随分と作り込んでいるなと思う。

　草むしりやお使いなどの雑用なら、ギルド連合を通さなくても受注できる。

　そもそもの話、不審者を自宅の庭に入らせたり、お使いを頼む人などいないだろう。

　どう足掻いても不審者の称号は、邪魔にしかならない。

　ゲーム風に言えば、状態異常。いや戦闘不能状態ではないか。

「この称号はどうすれば……外せるんだ？」

「ＨＲＷ……この世界『リテリュス』に存在する国。そのいずれかの国民になって住所登録すればいいよ。そのためには、仕事をして、君の保証人になってくれる人を探す。そうすれば、君は不審者ではなくなる」

　ロバの姿なき言葉に、俺は何度も頷いた。

　まずは、何処かの国の国民になろう。そのためには、仕事を見つける必要があるだろう。

　いつ醒めるかも分からない夢だけど、こうして醒めるのを待つよりはマシだ。

「でもね、前提として、不審者を雇うところはないよ。不審者を国民に迎え入れてくれる国も、保証人になってくれる人もいないよ」

　絶望である。

　俺は、とんでもない称号を得てしまった。

　ロバが言った、国民保証番号との連携は、今からでもできるのだろうか。

　俺は、どういう経緯でこのゲームにログインすることになったんだろう。

　もう一度、状況を整理する。

　俺は『ハイオレデス』というふざけた名前のアプリをタップした。

　それが原因で、今ここにいる。

　これは、明晰夢の中なのだろうか。全てが、リアルすぎる。

　例えば、太陽を見ると眩しい。息を吸うと、この公園に植えられた草花の匂いがする。

　夢ではないのなら、どうやってここに来たのだろうか……

✢

　俺は、思い切ってここまでの経緯を話して、ロバにどうすべきか聞いてみた。

　こいつらは、普通のＮＰＣではない。定型文ではなく、何かしらの答えが帰ってくるはずだ。

「不審者は、すべてを自分の力でつかめ!!」

　それが、散々笑われたあとにくれたロバの答えだった。

　この汚い絨毯の上にいる限りは、どんなことが起きても絶対に安全らしい。

　すべてを掴むために、ゆっくりと今後のことを考えろということなのだろう。

「絨毯の下を調べてみろよ。嘘つき不審者がっ!!」

　ロバは、キャラも忘れて悪態をついてくる。

　汚い絨毯の下には、紙切れがあった。

『ＧＭクエスト依頼書（初）』

　紙切れには、そう書かれていた。

「それ、救済クエスト。ギルド連合に持っていけ。それ見せろ。でもなあ、その絨毯から出た瞬間に、お前、捕まるぞ」

　ロバの声は、捕まる理由について、面倒くさそうに説明した。

　ここは、イストワール王国。単一民族の国家という設定らしい。

　それ故に、不審者の取締が厳しいそうだ。

　ただの不審者ならまだいい。裏通りに住む平民だと思われるだろう。

　俺のような原始人みたいな格好をした奴は、裏通りにすらいないようだ。

　だから、捕まるらしい。

「お前の行動は、しばらくモニターさせてもらうわ。面白いからな。強く生きろよ？　古臭いロールプレイヤー君」

　それっきり、ロバの声は聞こえなくなった。

　風が強く吹き付けた。

　俺は、紙切れをしっかりと握りしめた。こんな紙切れでも、今は大事な命綱なのである。

　行き交う人々の視線が冷たい。

　太陽までもが、俺だけを避けて降り注いでいるように感じる……。

　第１話【ゲームのはじまり】完。