ハイオレデス仮想記

【プロローグ】

　俺は、趣味の小説をスマホに書き込んでいた。

　ジャンルは、ファンタジーだ。それ以外は書けない。何故なら、想像することしかできないからだ。

　書いたものをごく親しい人に見せては、自己満足に浸っていた。

　今日は、非番日だ。

　昼まで惰眠を貪り、昼過ぎから小説を書いていたのだが、気がついたら深夜になっていた。

　流石にお腹が空いてきたので、台所に向かう。

　インスタント焼きそばを食べるためにケトルでお湯を沸かす。何気なく姿鏡を見る。

　痩せ細った体は、細い柳の木のようだ。

　大きな目に気弱そうな顔は、俺の人生を散々なものにしてきた。

　弱々しく見える。

　もともと腰が低い。

　人間が苦手。

　この要素だけで、人から舐められっぱなしの人生だった。俺は、鏡の前で怖い顔をしてみた。

（……俺の名前は、シュウ……なんだ？　そのバカにしたような言い方は？　先輩ヅラしてんじゃねぇよ）

　いや、これは、怖い顔とか関係ない。ただの仕事に対する愚痴である。

　ケトルが、ごうごうと音を立てていた。取手を掴んで、インスタント焼きそばにお湯を流し込む。

　余ったお湯は、シンクに捨てた。

　ボコッという音を立てて残り湯は、排水口に流れていく。

（小説の中でなら、俺は、英雄にだって、なれるのにな……）

　インスタント焼きそばが出来るまで、さっき書いた小説を推敲しようとスマホを手に持った。

　うん？

　スマホのホーム画面に見たこともないアプリがあった。インストールした覚えはない。

　俺は、ホーム画面にアプリを置かない主義だ。それをこんな堂々と真ん中に。

　さっきまでなかった。それは確実だ。

（……ハイオレデス？？）

　俺の背筋に、悪寒が走る。カタカナだけで書かれたアプリ名。軽いホラー感。

　もしかして、スマホのウィルス……

　手が震えた。画面も揺れる。

（どうしよう。押して見るか……）

　俺は、親指でアプリをタップしようとするが、なかなかうまく行かない。

　スマホを台所に置いて、アプリをタップした。

　……??

　何も変化はない。画面はそのままだ。アプリではないのかと思う。

　俺は、もう一度タップした。

　なんの変化もないので、長押しして画面上部の✖マークまでスワイプする。

　『ハイオレデス』を削除した。

（バカらしい……バグか何かか？）　

　俺は、大きなため息をついて、インスタント焼きそばのお湯を捨てようとした。

　その時である。

　目の前が真っ暗になった……。

※

「ようこそ、ハイオレデスの世界へ」

　真っ暗な視界の前に、ボッと浮かび上がるものがあった。それ自体が光ってるのだろう。

　その姿が、よく見えるのだ。

　大きな目に優しげな顔のロバだ。ゆるキャラのようである。少し左右に揺れながら立っていた。

「はぁ、なに？」

　俺は、怪訝な顔を作り答えた。

「ここは、ハイオレデスリアルタイムワールドだよ」

　にこやかな営業スマイルを浮かべるロバ。

　そう言うが、真っ暗な空間にロバのようなゆるキャラが、浮かんでいるだけである。

「僕は、案内ＮＰＣのシュウ……だよ」

「え、はあ!?」

　俺は、ロバの自己紹介に心臓を掴まれたような衝撃を受けた。

「さっそく、チュートリアルをはじめるよー」

　俺と同じ名前のロバは、俺を完全に無視をして話を進めようとする。

　流石に「ちょっと待て」と話をさえぎった。

「分かってる。はやくこのハイオレデスリアルタイムワールド【リテリュス】を歩き回りたいよね」

　リテリュス？

　俺は、どこかで聞いたことのある単語。いや、書いたことのある単語にハッとして理解した。

　この状況は……

「夢か。いつもの明晰夢（めいせきむ）だな」

　俺は、完全に理解したぞ、という顔を作ってロバを見てやった。

「っうわー、キャラを作り込んでるね。そういう人、最近珍しいから嬉しいよ」

　ロバは、満面の笑みだ。

「キャラ?!」

「あ、そうだね。せっかくロールプレイを楽しもうとしてるのに邪魔してはいけないね」

　ここまで、話が噛み合わない明晰夢も珍しい。ごく稀に見ないこともないが……

　そういえば……体は重くない。明晰夢を見ているときは、常に体が重いのである。

「では、まずはルールから説明だー」

　ロバは、どこからか取り出した教鞭を握るとこちらに向ける。俺は、顔を後ろにそらす。

「ここはね。世界中の人達がつながる場所。言語は、自然に翻訳されるよ。だから、色んな国の人と話せる。でも、言ってはいけない言葉があるよ。禁止ワードってやつだね。これはやめようね。後は、殺そうが傷つけようが自由!!」

　俺は、戸惑った。

　殺そうが、傷つけようが、自由なのに禁止ワードだけは、守らせる意味がわからないからだ。

「君は、日本からのお客様だよね。なら、禁止ワードの意味もよく理解しているよね。悲しいな。だから、絶対に使わないようにね」

　ロバの大きな目からは、涙が流れる。疑問符ばかりが、頭の中に浮かぶ。

　日本だから何なのだろう。何一つ理解できないし、禁止ワードも分からない。

　俺は、ここが明晰夢だと、思っている。しかし、いつも見る明晰夢とは違うようだ。

　決まりというか、世界観が違うのだろう。

「今から君に名前と職業を決めてもらうよ。決めたらいよいよ、リテリュスの世界に行ってもらうから、もう少しの我慢だ」

　名前と職業……。

（あぁ、ゲームだったなこれ。はじめたつもりもないんだけどな。本当に明晰夢か……これ）

「さあ、名前を教えてよ」

　ロバは、期待を込めたような目でこちらを見ている。

「シュウ……」

　俺は、ゲームをするときによく使う名前にした。でも、せっかくの変わった明晰夢なのだ。

　もうすこし捻りを加えたほうが良かったか。

「その名前は使えないよ。『シュウ……』は禁止ワードだ。さっきも言ったのに……だめだよ」

　俺は、頭が真っ白になり、強烈な怒りが内臓からこみ上げる。

　こんな訳の分からない世界。明晰夢だとしても、俺の名前が禁止ワードなどと言われるのだ。

　しかも、こいつも同じ名前を名乗っているのである。

　理不尽だ。

「うーん。今、運営と協議した結果、君の名前は、シュウ……で決まりだ。禁止ワードだけど、特別に許してあげるからさ。怒りを抑えてね」

　俺の怒りは、急速に萎えていく。どうせ夢なのだろう。ロバの言ってることも、二転三転している。

　自分の夢に怒っても仕方がない。

「じゃあ次は、職業を教えてよ」

　ロバは、そう言ったものの選択肢がどこにも出てこない。

　バグでも起きたのだろうか。変なところで、リアルな明晰夢である。

「選択肢は？」

　俺の問いにロバは、大きな目を丸く見開いた。

「何十年昔のゲームの話をしてるの？」

　この明晰夢の設定は、俺のいた世界よりも未来なのか。それともパラレルワールドの日本なのか。

　どうも俺の認識しているゲームとは、毛色が違うようである。

「なら、大盾使い」

　俺は、どうせなら自分の小説と同じ職業になろうと思った。

「君、何歳？　そんな昔に廃れたような職業。他人のために自分を傷つけるなんてバカのすることだよ。もっと、自分の命を大切にしないとね」

　ロバは、アワアワと動くと、涙を流してこちらを見つめてくる。

　どうやら、バカは、禁止ワードではないらしい。

「まあいいや。職業は、あとからでも変えられるからね。それじゃ頑張って生き残ってよ。あ、とゲームのプレイ時間は、法律で決められてるからね。強制ログアウトが発生するから抵抗しても無駄だよ」

　ロバは、鼻息から白い煙を吹き出しながら、早口で言い放った。

「さあ、リアルを大事にしつつ、ハイオレデスリアルタイムワールドを楽しもうっ!!」

　ロバの姿は、薄っすらと歪みながら消えた。俺は、ひどい睡魔に襲われる。

　この奇妙な明晰夢も、終わるのだろうか……

　【プロローグ】完。