Nothing But Requiem（ナッシングバットレクイエム）N.B.R.

第５話 影02

「バカな野良犬だって！？」

「ああ。誰彼かまわず噛みついて恐れを知らない。バカな野良犬じゃなきゃ、何だ？」

「こ、この……！！」

　ネイトはニコラを見て歯ぎしりした。レイラの前で恥をかかされて、黙っているわけにはいかない。野蛮な矜持（プライド）がネイトを暴力へと駆り立てる。

　ガッ！！

　ネイトの拳（こぶし）がニコラの顔面をとらえ、眼鏡が吹き飛んだ。とたんに、レイラが血相を変えて止めに入る。

「ちょっと、ネイト！！　やめて！！」

　レイラは全身から血の気が引いていくのを感じた。ネイトは誰に手を出したのかわかっていない。このままだとネイトが無事に朝陽を見ることはないだろう。下手をすれば殺されてしまう。

　先に手を出したネイトが悪いとわかってはいても、レイラにとっては大事な弟分だ。レイラは必死になってネイトを守ろうとした。

「ネイト、この方がドン・ニコラなの！！」

　仕方なくレイラはニコラの正体を告げた。それは、『狂信者たちの聖夜（ギル・デ・バレンタイン）』の幹部としてあり得ないことだった。他組織から守るためにも、ニコラの素性は秘密にされている。レイラはその絶対的な約束事を破ったのだ。ニコラは少し驚いた様子だが、それよりも驚いたのはネイトだった。

「え！？　あ、あなたがニコラさんですか！！？？」

　ネイトは自分がしでかした過ちの大きさに気づき、額（ひたい）に大量の汗を浮かべる。仲間の少年たちも狼狽（ろうばい）して顔を見合わせた。

　貧民街の少年たちにとって、『狂信者たちの聖夜（ギル・デ・バレンタイン）』は恐怖と憧れの対象だった。それは、彼らが強盗や強姦の蔓延（はびこ）る貧民街に圧倒的な暴力で秩序をもたらしてくれたからだ。事実、ネイトたちの英雄であるレイラも『狂信者たちの聖夜（ギル・デ・バレンタイン）』の一員となっている。

「拾ってくれるかな？」

　ニコラは静かに乱れた胸元を直す。その何事もなかったような態度に、ネイトは得体（えたい）の知れない恐怖を感じた。まるで、『お前など、いつでも、どうにでもできる』と言われているかのようだ。ネイトは慌てて地面に落ちた眼鏡を拾い、震える手でニコラへ差し出した。

「も、申し訳ありませんでした！！　ニ、ニコラさんとは知らなくて……お、俺、とんでもないことを……」

「そんなに怯えないで。君たちはレイラの家族（ファミリー）なんだろ？　だったら、僕にとっても大切な家族（ファミリー）だ。もう、許してるよ……」

　ニコラは怒るどころか、内ポケットからマネークリップに挟まった札束を取り出した。ネイトたちは見たこともない金額に思わず息を飲む。

「ほら、これで音楽祭を楽しんで。無くなったら、また『ネオ・カサブラン』に来るといいよ。これを見せれば、ダヴィデが好きなだけお金を用意してくれる」

　よく見ると銀色のマネークリップには『ニコラ・サリンジャー』と名前が彫りこまれてある。それを持つネイトは『ドン・ニコラの知り合い』ということになり、そこら辺のチンピラやギャングなら、もうネイトに頭が上がらないだろう。

「い、いいんですか！？」

「言っただろ、レイラの家族（ファミリー）は僕の家族（ファミリー）。何も遠慮する必要はないよ」

「ニ、ニコラさん……」

　ネイトは大金の挟まったマネークリップを見つめていたが、やがて意を決した表情になり、ニコラへ返した。

「俺たち……お金よりも『狂信者たちの聖夜（ギル・デ・バレンタイン）』に入りたいんです！！　どうか、俺たちを『狂信者たちの聖夜（ギル・デ・バレンタイン）』に入れてください！！　お願いします！！」

「「「お、お願いします！！」」」

　他の少年たちも、１３歳の子供までもが頭を下げた。そんな少年たちを見て、ニコラは目を糸のように細める。

「そうか。君たちは若くして大志を抱き、野望に燃えているんだね。素晴らしい……君たち、家族（ファミリー）のために血を流す覚悟はあるかな？」

「もちろんです！！　俺たち、何でもします！！」

　ネイトが頬を紅潮させて答えるとニコラの口の端が上がった。

「それじゃあ、ダヴィデを訪ねてみるといいよ。ちょうど今、新しい仕事のために人員を探して……」

「ちょっと、冗談でしょ！？」

　突然、レイラがニコラとネイトの間に割って入った。そして、人を見下すような冷笑をネイトたち全員に向ける。

「こんなお金も持ってない、薄汚い子供（ガキ）が『狂信者たちの聖夜（ギル・デ・バレンタイン）』に入る？　ありえないわ！！」

「「「レ、レイラ？」」」

　ネイトたちはレイラの変わりように驚いて言葉を失った。そこに彼らの知っている優しいレイラはいない。困惑する少年たちに向かってレイラは畳みかけた。

「正直、ずっと迷惑に思ってたのよね。知り合いっていうだけで楽屋に来るし、こんな花まで用意して……貧乏人が恩着せがましいのよ」

　レイラはネイトたちからもらった花束を足元に捨てて踏みつける。グシャッという音がして赤い花びらが散った。