化野村とお稲荷さん

第6章 四日日 第3話 産土神社へのお礼参り

　朝の九時半ごろ。

　小春たちは健一と光代に連れられ、田舎の道を進んでいた。向かう先は、紅楽荘がある土地の産土神社である、稲荷神社。小春にとっては、幼い頃から親しんできた、馴染みのある場所だ。神山村で暮らしていた頃には、毎日のように訪れていたこともある。

「小春、その神社はどこにあるんだ？」

「もう少し進んだところに、あります」

　夏代の問いに、小春はそう答えた。

　紅楽荘から稲荷神社までの道は、そんなに長くはない。人の足で、十分に歩いていける場所にある。小春も数日前に、バーベキューで使うお肉を買いに行く時に、往復している。

「暑くなってきたけど、所々に木陰があるから、助かるわね」

「そうだよねー。帽子も持って来て、良かった」

　秋奈の言葉に、冬華が答える。

　夏の日差しの中を進んでいくと、やがて山の中へと続く石段の前まで来た。この石段を登ったところに、神社がある。

「この先に、神社があるのか？」

　夏代が問うと、小春は頷いた。

「はいっ！　それでは、登りましょう！」

　神社へと続く石段まで来ると、そこを登り始める。健一と光代は高齢だが、年齢を感じさせないかのように、次々に石段を登っていく。それを見て、小春以外の三人は驚きを隠せなかった。秋奈は唖然とした顔で、小春に訊いた。

「小春ちゃん、おじいさんとおばあさん、すごくない！？」

「そ、そうですか……？」

　いつものことだと思いながら、小春も健一と光代に続いて、石段を登り始めた。

　小春にとっては、神山村で過ごしている時の、いつもの光景でしかなかった。健一と光代は、いつもこうやって神社へと続く石段を昇り降りしている。自分も、この石段を昇り降りするのは、全く苦ではない。しかし、小春以外の三人は途中からペースが落ち始め、登り終えた頃には少し呼吸が乱れていた。学校でも、ここまで長い階段はない。無理もないことだろうと、小春は思っていた。

　そんな三人だったが、石段を登り終えた直後に、呼吸が元に戻った。

「わぁ……！」

「綺麗……！」

　石段を登り切った先にある、いくつもの連立した朱色の鳥居。この鳥居の行列を見るのは、きっと初めてだろうと小春は思った。自分も初めて見た時は、声が出そうになったなと思いながら、小春は鳥居の中を進んでいく。鎮守の森が神社のある場所を覆っているためか、下の道路のような暑さは感じなかった。

　鳥居を抜けた先にある手水舎で、手と口を清めると、男性の声がした。

「皆様、おはようございます」

　聞き覚えのある声に振り返ると、そこには昨日紅楽荘に来た、神官の千村がいた。昨日は私服姿だったが、今は狩衣に烏帽子だ。手には笏（しやく）を持っていて、足は黒い靴を履いている。いかにも神主さんといった姿に、小春は驚いた。昨日とは、印象がガラッと変わっている。本当に同じ人なのかと、失礼にも思ってしまいそうだ。

「千村さん！？」

「はい、そうですよ。男前に見えますか？」

　小春の問いかけに、千村はころころと笑う。

「皆様お揃いのようなので、早速ですがお祓いの場所へ、ご案内しようかと思います」

　千村がそう云うと、小春は思わず返事をした。

「あっ、はいっ！」

「よろしくお願いいたします！」

　健一と光代がお辞儀をして、それに千村もお辞儀で返す。

「それでは、こちらへ……」

　千村が神社の拝殿へと向かって進み出し、健一と光代がそれに続く。そして小春たちも、その後に続いて歩き出した。

「……」

　静かな中を拝殿に向かって進んでいる途中で、突然小春が足を止めた。それに続いて、後ろを進んでいた夏代、秋奈、冬華も足を止める。

「小春ちゃん？」

「どうしたの？」

　秋奈と冬華が、目を丸くして前方の小春へと目を向けた。小春はそこで、向かってお辞儀を始めた。秋奈が小春のお辞儀している先を見ると、そこには狛狐の石像があった。小春は狛狐（こまぎつね）の石像に向かってお辞儀をし、さらに反対側の狛狐にも、同じようにお辞儀をしていく。

　千村も健一と光代も、狛狐にはお辞儀をしていなかった。不思議な光景に、夏代が小春に声をかけた。

「小春、何をしているんだ？」

「……はっ！」

　夏代の言葉で、小春は自分がしていることに気づいたようだった。

「すっ、すみません！　いつものクセです！」

「クセ……？」

「えーとですね……」

　小春が説明しようとした時、拝殿から健一の声がした。

「おーい、早くこっちに来るのじゃ！」

「あっ、はーい！」

　慌てて小春が進み出し、三人もそれに続いた。夏代、秋奈、冬華は小春の行動に首をかしげながらも、拝殿へと進んでいった。

　靴を脱いで拝殿の中に入ると、神事で使われる胡床（こしよう）という折り畳み式のイスが、人数分置かれていた。奥にある本殿の前には、高さの違う八足案（はつそくあん）がいくつも置かれていて、祭壇のように形作られていた。

　最も高い所の中央には、和紙でできた御幣（ごへい）が置かれ、八足の上には三方（さんぽう）が置かれていた。三方の上にはお皿が載っていて、お米や土器に入ったお酒と水、塩が載せられている。それ以外にも果物やお菓子、魚に野菜やお餅など、様々なお供え物が供えられていた。

　その前には、また別の八足案が置かれていた。榊（さかき）の枝に紙垂（しで）をつけた祓いもあり、神官が座るところには、玉串（たまぐし）も置かれている。

　日常ではまず見ることが無い光景に、小春たちは自然と静かになった。ここでは、私語はしないほうがいい。健一や光代に云われたわけではなかったが、小春たちはそうしたほうがいいと、自然に思っていた。

　胡床に腰掛けると、小春は少し緊張すると同時に、少しだけ懐かしくなった。ずっと昔にも、ここに座ったことがある。七五三のお祝いだけじゃない。小学校や中学校を卒業した時もそうだったし、年末年始を神山村で過ごした時も、ここで儀式を行った。何かの節目がやってくると、ここで神様に報告するというのが、常だったのだ。

　神様と私は、ずっと身近な存在だったのかもしれません。いえ、きっと身近だったのでしょう。これまでにも何度も、この神社に訪れてきたのですから……。

　小春がそう考えていると、千村が拝殿に現れた。

「それでは、これから大祓いの儀を始めます。その前に、初めての方も多いので、まずは玉串奉奠（たまぐしほうてん）のやり方についてご説明させていただきますね」

　千村はそう云って、玉串を手にして玉串奉奠の作法を説明していく。小春にとっては、小さい頃から行ってきたことだ。健一と光代はもちろん、小春もちゃんと熟知している。しかし、夏代、秋奈、冬華にとっては初めてのことだった。千村の動きを真剣に見ては、座ったままで手などの動きを真似している。

　玉串奉奠のやり方って、誰でも知っているものだと思っていましたが、そうでは無かったのですね。

　小春は三人が必死に覚えようとしているのを見て、そう思っていた。

「それでは、これより大祓いの儀に入らせていただきます。どうぞ皆様、楽にしていただいて結構でございます」

　千村はそう云うと、神前へとゆっくり進んでいった。

　千村が祝詞（のりと）を奏上（そうじよう）し始め、神事が始まった。いくつもの祝詞を読み上げ、何度も深いお辞儀を繰り返しながら、千村は神事を進めていく。小春はそれを見て、少しだけ懐かしさを覚えた。千村の動きは、過去に見たことがある厄払いの時と、とてもよく似ていた。祓いを使っての清めも、本当に久しぶりだった。それを受けると、いつもとても清々しい気分になってくる。

　その後、長い祝詞が奏上されていき、玉串奉奠へと移っていった。

　三十分ほどして、ようやく神事は終わりを迎えた。

　お祓いが終わった後、小春たちは特別に拝殿の奥にある本殿の前まで案内された。そこで小春たちは、助けてくれた神様と、ウコンとサコンにお礼参りをした。

　二礼二拍手一礼をして、小春たちは本殿に向かってお参りをする。

　ウコンさんとサコンさん、そして産土様。本当にありがとうございました。私も友達も、みんな無事に神山村に帰って来れました。こうしてまたお参りができたのも、助けていただいたおかげです。お守りいただき、本当にありがとうございました。

　小春は両手を合わせながら、心の中でそう語り掛ける。実際に神様の言葉を、耳にしたことは無い。しかし、祈る気持ちがあれば、きっと伝わる。化野村で産土様に助けを求めた時に起きた出来事が、その証拠だと小春は思っていた。一つは、ウコンとサコンが助けに来たこと。そしてもう一つは、お守りかが光が出て、窮地（きゆうち）を脱出できたこと。どちらも、産土様のお守りが絡んでいる。そしてその時、小春は産土様に助けを求めた。

　ふと小春は、幼い頃にこの神社で聞いた、母の言葉を思い出した。

『生まれた地域と、そこで生まれた人を守ってくれる神様のことよ』

　産土様。生まれた地域と、そこで生まれた人を守ってくれる神様。母の言葉は、間違っていなかった。産土様は確かに、神山村で生まれた自分を、守ってくれた。

　お祓いとお礼参りを終えると、紅楽荘に帰ることになった。お祓いをしてくれた神官の千村にお礼の言葉を伝え、再び健一と光代に続いて、小春たちは帰るために歩き始める。もう少し、ここでゆっくりしていたいという気持ちを抱えたまま、小春は健一と光代に続いて神社の境内を進んでいた。

　拝殿を出て、狛狐の石像の間を通って、石段へと向かって行く途中。

　小春の耳に、聞き覚えのある声が聞こえてきた。

「また、いつでもここに戻ってくるといい」

「宇迦様と共に、いつでも見守っているッス！」

　ウコンとサコンの声に、小春は足を止めて振り返った。

「えっ！？」

　小春は声がした方を見たが、そこには狛狐の石像がこちらを見ているだけだった。そのさらに奥には、先程までいた拝殿があるだけ。人の姿は、どこにもない。

「ウコンさん……サコンさん……」

　小春は、自分を助けてくれた青年たちの名前を呟く。

　そうですね。ウコンさんとサコンさんは、いつでもここにいます。産土様と共に、いつもここから私を見守っていてくれる。きっと、宋に違いありません。

　必ず、またここに来ます。約束です。

　小春はもう一度、拝殿と狛狐の石像に向かって、一礼した。

　先に行ってしまった健一と光代、そして三人を追いかけながら、朱色の鳥居をくぐり抜けていった。