十二神獣の転生妃 最凶虎皇子の後宮から逃げ出したい！／石川いな帆

第一章 危うきこと神獣の尾を踏むが如し③

　そして決戦の日がやってきた。

　大きな門にびびり、門から屋（や）敷（しき）までの長い距（きよ）離（り）にびびり、池を二つも越（こ）えてびびり、屋敷の巨（きよ）大（だい）さにもびびり、通された部屋の調度品のきらびやかさにびびり散らしたけれど、必死に平静を保とうと頑張る。でも場（ば）違（ちが）い感が半（はん）端（ぱ）なくてやっぱりびびる。

　ずいぶん待たされて忘れられてないかなと不安に思った頃（ころ）、やっと紅希がやってきた。

「お初にお目にかかります。季佑順と申します」

　緊（きん）張（ちよう）に固まる明鈴を横目に、佑順が口を開いた。

　紅希はさらさらの紫（し）黒（こく）色の髪（かみ）が腰（こし）まで伸（の）び、切れ長の目は勝ち気に輝（かがや）いている。背も明鈴より高く、前世で言うモデルのような美しさだった。一目見て高価だと分かる刺（し）繍（しゆう）だらけの衣（ころも）を着慣れたように身につけている。生で見るとますます派（は）手（で）な美人だなと、あっけにとられてしまった。

「そう。横にいるその子は？」

「妹の明鈴です。年も紅希様の一つ下と近いゆえ、話も弾（はず）むかと連れて参りました」

「ふうん。そういうの別にいいわ。用件は」

　紅希は自分の爪（つめ）を見ながら言った。興味がないというのが嫌でも伝わってくる。

「ははっ、せっかくお目にかかれたのです。もう少しゆっくりとお話ししませんか」

「父があなたに会えとしつこく言うから、仕方なしに顔を出しただけ。面（めん）倒（どう）くさいからさっさと用件言って帰ってちょうだい」

　そっけない返しに、さすがの佑順も引きつった笑みを浮（う）かべている。

「なるほど。お父上は勘（かん）づいておられるのでしょうね。次期皇（こう）帝（てい）である大牙皇子にはまだ正妃がいない、そして今、側近であるわたしが訪ねてきた」

「……私が正妃にふさわしいか値（ね）踏（ぶ）みに来たってこと？」

　話の思わぬ展開に、出そうになった悲鳴を必死で押しとどめた。

　正妃にしないために頑張っているのに、正妃にしようとしてどうするんだ。慌（あわ）てて佑順の背中の衣をつんつんと引っ張る。

「いえいえ、そこまでは申しておりませんよ」

　佑順にぺんっと後ろ手に払（はら）われてしまう。

「言っているも同然じゃない」

「ご機（き）嫌（げん）を損（そこ）ねてしまいましたかね」

　佑順が苦笑いした。こっそりため息もこぼしたのを明鈴は見（み）逃（のが）さない。

『兄様、正妃って聞いてませんよ』

　紅希に聞こえないように小声で文句を言う。

『方便に決まってる。理由なく訪問できないだろ』

　佑順も体を傾（かたむ）けながら、小さな声で返してきた。

　なるほど。確かに理由は必要だ。それが無いから佑順に頼んだわけだし、佑順は明鈴のために訪問理由をひねり出してくれたらしい。でも一番嫌なところをピンポイントで突（つ）いてきてるんだよ、兄様！　と心の中で盛大に叫（さけ）ぶ。

　静まりかえったのを見計らったかのように如太師が部屋に入ってきた。

「佑順殿（どの）、我が家への来訪嬉しく思いますぞ。ささ、向こうで少し話をしませんかな。紅希、妹御（ご）の相手をしてあげなさい。くれぐれも失礼の無いようにな」

　太師の登場により、唯（ゆい）一（いつ）の味方である佑順は出て行ってしまった。部屋の中には明鈴と紅希のみ。気まずい空気が流れる。

　いや、尻込みしていてはいけない、これは佑順が作ってくれたチャンスだと思い直し顔を上げた。礼の姿勢を取り、勇気を出して声を出す。

「あ、あの、私、季明鈴と申します。如紅希様にお目にかかれてとても光栄です」

　少し声が震（ふる）えてしまったけれど、ちゃんと挨（あい）拶（さつ）出来た。

「そう」

　一言のみ……。無視されなかっただけ良いのかも知れない。

「えっと、あの、紅希様は何かお好きなものはありますか？」

「別に」

「そ、そうですか」

「人に聞くなら自分のことをまず教えなさい」

　きつい言い方に心が折れそう。だが、まぁその通りだなとも思った。相手の心を開きたかったらまず自分から開かないと。

「思い至らず申し訳ありません。そうですね、私の好きなものは、ね……」

　猫（ねこ）と言っても大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だろうか。この世界の常識では猫好きと言った時点で変人扱（あつか）いされるかもしれない。猫好きなことを恥（は）じるつもりはないが、変人だと思われて仲良くなれないのは困ってしまう。

「どうしたのよ。今言いかけたでしょ。別にどんな変なものでも構わないわよ。どうせこの場をしのぐだけの会話なんだから」

　にべもない言い様だ。だったら言ってやるぞと謎（なぞ）のやる気がみなぎる。

「私、猫が好きなんです！」

「へ？」

　紅希がポカンとした表情で、口を開けたまま固まっていた。

「だから猫が……あの、どんな変なものでも構わないっておっしゃったのは紅希様ですよ」

　思わず拗（す）ねたような声になってしまう。

「そうだけど、まさか猫とは……変な子。でもいいわ、あなたが言ったのなら私の好きなものも教えてあげる」

　紅希がちょいちょいと手招きしてきた。近寄れということだろうか。

　迷っていると、じれたように紅希が「早くこっちに来て」と言ってきた。慌てて近寄ると、内（ない）緒（しよ）話（ばなし）するように明鈴の耳に顔を寄せた。ふわりと香（こう）水（すい）のあまい匂（にお）いが漂（ただよ）ってくる。

『手に入らないものよ』

　ささやくようにこぼれた言葉に明鈴は首を傾（かし）げる。なんとも抽（ちゆう）象（しよう）的な答えだ。けれど、紅希はそれ以上何も教えてはくれなかった。

　紅希はあれから明鈴を屋敷に呼ぶようになった。明鈴としては願ったり叶（かな）ったりだが、自分の何を気に入ってくれたのだろうかと少し不思議である。

　今日は通算五回目の屋敷訪問だ。二回目までは佑順が付いてきたが、三回目以降は一人で大丈夫だと断った。明鈴の前では忙（いそが）しさを見せないものの、佑順は皇子の側近なのだから城では仕事が山ほどあるに違いないと思ったからだ。でも同行を断ったら年（とし）頃（ごろ）の娘（むすめ）が一人で出歩くのは危ないとごねられ、手の空いた使用人を供につけようとしてきたから、昼間に出歩くくらいは今までも一人だったので遠（えん）慮（りよ）させてもらった。なんだろう、前よりも過保護になってきているのは気のせいだろうか。

　だが、処（しよ）刑（けい）ルート回（かい）避（ひ）のための『紅希の初恋フラグを折る！』は、思いのほか上手（うま）くいっているように思う。だって出会って半月くらいしか経（た）っていないのにこれだけ呼んでくれるのだ、もう知り合いを通り越して友人と言ってもいいんじゃないだろうか。明鈴は嬉（うれ）しくてにこにこしながら佑順に話す。佑順には暇（ひま）つぶしに呼びつけられているだけだと呆（あき）れたように返されたけれど。

　そして本日は紅希が大牙に助けられる日だ。シナリオだと紅希が使用人を連れて街に買い物に出るのだが、その態度が気に入らなくて使用人を置き去りにして一人で行動してしまう。その際に破落戸に絡まれたところを大牙に助けられて恋（こい）に落ちるという流れだった。つまり紅希が今日一日屋（や）敷（しき）から出なければ、大牙に助けられる必要もなく、ひいては恋に落ちることも防げるということだ。明鈴は紅希を屋敷から出さないために「いつもお喋（しやべ）りが尽（つ）きないので泊（と）まりたい」と申し出て許可をもらっている。この一日に今後の運命がかかっているため気合いも事前準備も十分だ。

　紅希の屋敷はいつも美味（おい）しいお茶菓（が）子（し）が用意されていて、今日も見（み）目（め）麗（うるわ）しい細工菓子や上品な甘さの饅（まん）頭（じゆう）が何種類も出された。

「紅希様はいつもこんなに美味しいお菓子を食べられて羨（うらや）ましいです」

「意外と貧（びん）乏（ぼう）なのね。ならここで暮らす？」

　紅希が不敵な笑（え）みを浮かべた。彼女はあくどそうな微笑（ほほえ）みがよく似合うなと思う。別にこれは悪口ではなく、紅希の美（び）貌（ぼう）でやると映（は）えるのだ。

「いえいえ滅（めつ）相（そう）もないです。それにしても紅希様は太ったりなさらないのがすごいです」

「別に、いつもこんなにお菓子が用意されているわけではないわ」

「そうなのですか。では私はたまたま幸運な日に当たってるんですね。へへ、嬉しいな」

「気付いてない……恐（おそ）ろしく鈍（にぶ）いようだわ」

　紅希がぼそりと何かを言った。

「んん？　ほうはなはひまひたか（どうかなさいましたか）」

　ちょうどごま団子を頬（ほお）張（ば）った直後だったので、もごもごと聞き返してしまう。

「なんでもない。行（ぎよう）儀（ぎ）が悪いわ、黙（だま）って食べなさいよ」

　ゲームの中の紅希は意地悪ばかりして嫌（いや）な奴（やつ）だなと思っていた。だが、こうして実際に話してみると、とっつきにくいところはあるかも知れないけれど普（ふ）通（つう）の女の子だ。勝手に遠巻きにしていたのが申し訳ない気がしてくる。

「そういえば、紅希様の好きなものの話なんですが」

　今度は叱（しか）られないように口の中のものを飲み込んでから問いかけた。

「気になるの？」

「はい。何か具体的なものを指しているのかと考えていたのですが、違（ちが）うのかなと思いまして。もしや紅希様はなんでも手に入ってしまわれるので、簡単には手に入らない事（こと）柄（がら）がお好き、ということでしょうか」

「まぁ、そんなところね」

　やはりなと思った。

「だったら、紅希様にとって正（せい）妃（ひ）の座はあまりお好きではないということになりますね。今の状（じよう）況（きよう）だと簡単に手に入ってしまいますから。身分は申し分ないし、誰（だれ）もが振（ふ）り返るほどお綺（き）麗（れい）ですし、他（ほか）の候補者がかすんでしまいます」

　ここぞとばかりに正妃に興味を持たないよう誘（ゆう）導（どう）する。

「私は自分が認めた人の妻になると決めているから、会ったこともない皇子の正妃にあまり興味は無いわ。お父様は私に甘いから好きなようにすればいいっておっしゃってるし。でも先日の様子を見ると、内心では正妃になって欲しいのでしょうね」

　身分が高い家に生まれた以上、政略結（けつ）婚（こん）とは切っても切れない関係だ。自分の好きな人と添（そ）い遂（と）げたいと言い切る紅希は珍（めずら）しい部類だろう。だけど、前世の記（き）憶（おく）がある身からすると気持ちはよく分かる。前世では好きな人と結婚するのは当たり前になっていたから。そう考えれば、紅希は自由恋（れん）愛（あい）に憧（あこが）れるただの少女と言える。この世界の貴族に生まれて、それが難しいことであるのは承知しているが。

　ゲームの中の紅希は大牙を好きなあまり暴走してしまった。好きになった大牙の心は簡単には手に入りそうもなくて、紅希は余計に恋心に火が付いたのかもしれない。ライバルであるヒロインを攻（こう）撃（げき）したのは許されることではないが、初めての恋に必死だったのだと思えば可愛（かわい）いと言えなくもないし。

　本来なら紅希の初恋を壊（こわ）すのはいけないことかもしれない。でも、紅希を死なせたくないなと思った。紅希の初恋は己（おのれ）の身の破（は）滅（めつ）を招くのみだから。紅希の良さを分かってくれる相手はきっと他にいるはずだ。

「紅希様が正妃となって後宮へお入りになったら、こうして一緒にお茶も飲めなくなってしまいますね」

　いかにも拗ねたような表情で言ってみた。自分ごときの存在で妃（きさき）になるルートの足止めになるとは思わないが、話のとっかかりとしてちょうど良いと思ったのだ。

「あら、寂（さび）しいの？」

　心なしか紅希の表情が嬉しそうだ。

「もちろんです」

「じゃあ逆にもし後宮に上がることになったら、明鈴も一緒にいらっしゃいよ。侍（じ）女（じよ）にしてあげるわ」

　ちょ、ちょっと待ってくれ！　最悪の方向に話が流れてる。

　明鈴はだらだらと冷や汗（あせ）を流しながら、必死に会話の方向を曲げる。

「い、いやぁ、その、なんといいますか、妃はなってからが大変らしいですよ。特に正妃は国の行事には必ず参加しなければなりませんし、後宮内で問題が起きたら解決しないといけませんし、そもそも後宮内のしがらみとか面（めん）倒（どう）くさいですし。他にも諸外国からの使者のもてなしとか、皇（こう）帝（てい）に報告するまでもない小さな事柄の報告を受けてどうするのか判断したりとか、本当にやることが次々と舞（ま）い込んでくるんです。しかも失敗したら責任とらなきゃいけないし。謝って済むならいいですけど、済まなきゃ最悪処刑されます。死ぬほど忙しいくせに責任も重いしで、本当に割に合わない。本気でやめた方がいいです。正妃なんてなってもいいことなんて無いですよ。私だったら絶対に嫌です！」

　はぁはぁと息が切れる。思わずゲームの知識を引っ張りだしてまくし立ててしまった。ほとんどを侍女である明鈴に放（ほう）り投げていたけれど、正妃の仕事はこれ以外にも細々とあるのだ。正妃なんて真面目（まじめ）にやっていたら過労と責任の重さで絶対に病（や）むと思う。

　ゲームの中で明鈴はこれらの仕事を紅希から押しつけられ、なおかつ侍女として紅希のお世話もして、紅希の思いつきの我が儘（まま）に振り回され……本当に不（ふ）憫（びん）だった。

「言われてみれば確かにそうね。いろいろ面倒くさそうだわ」

「そうなのです。面倒くさいのですよ」

　分かってくれたと、ほっと胸をなで下ろす。

「ふふっ、明鈴って話せば話すほど変な子。普通だったら正妃になれるならどんなことでもやってやるって人間ばかりなのに。少なくとも、私に近寄ってくるのはそういう人間ばかりだったわ」

「私はのんびり平（へい）穏（おん）に暮らしたいだけなのです。正妃なんてその真逆ではないですか」

「へぇ、やっぱり変な子」

　紅希は無（む）邪（じや）気（き）に笑っていた。初対面の高（こう）慢（まん）ちきな態度とは似ても似つかぬ、可愛い笑顔だった。

　その後も紅希と他愛（たわい）も無いお喋りをし、異国の珍しい絵巻を見せてもらったり、紅希の衣装を何着も着せ替（か）えられたりしてその日は過ぎていった。正直、初恋フラグのことを忘れるくらい普通に楽しんでしまった。

「乗り切ったわ！」

　達成感に満ちあふれた明鈴は、高々と両拳（こぶし）をあげた。

　まだ紅希のお屋敷の門を出たばかりだが、初（はつ）恋（こい）フラグは昨日に過ぎ去っている。これで紅希が大牙に恋をすることはない。今後、出会ったときに恋に落ちる可能性はゼロではないため、警（けい）戒（かい）は怠（おこた）ってはいけないと思うけれど。でも友人としてこれだけ紅希と親しくなれたのだ。紅希と大牙が出会いそうになったときは邪（じや）魔（ま）をするチャンスもあるはずだ。

　朝（あさ）餉（げ）も食べて行けと勧（すす）められ、その後もなんだかんだと引き留められていたので、あと少しで正午になるといった時刻。街中は活気に溢（あふ）れ、露（ろ）店（てん）からは威（い）勢（せい）の良（い）い声があがっている。街の音を聞きながら意（い）気（き）揚（よう）々（よう）と歩き出した、そのときだった。

「明鈴、忘れ物よ！」

　紅希の声がした。慌（あわ）てて振り返ると、紅希が風（ふ）呂（ろ）敷（しき）包みを手に持って走ってきているではないか。供も連れていないところを見ると、とっさに明鈴を追いかけてきたのだろう。明鈴は来た道を戻（もど）る。

「紅希様、ありがとうございます」

「忘れ物ないか確（かく）認（にん）したときに無いって答えたくせに」

「も、もうしわけありません」

　深々と頭を下げる。達成感に浮（う）かれていたせいで紅希に迷（めい）惑（わく）をかけてしまった。

「じゃあ戻るわ。急に飛び出したから家の者が騒（さわ）いでるでしょうし」

　紅希はそういうと踵（きびす）を返す。そのとき、男が紅希にわざとぶつかってきた。

「おう、痛（いて）えな」

「は？」

「あー、これ骨折れた。どうしてくれるんだ、綺麗な姉ちゃんよ」

「どうもしないわ。だって折れてなんかないもの」

　不味（まず）い、完全に絡（から）まれた。しかも紅希も引く様子が無い。いつもだったら紅希は供を連れているからこんな風に絡まれることはないだろう。だけど今は誰もいないのだ。

「いーや、折れてるね。痛くて痛くてたまんねぇ。ほら謝れよ」

「嫌よ」

　じりじりと男が紅希に近寄っていく。すると、男の背後から似たような男達がさらに集まってきた。どうやら仲間らしい。

　一（いつ）瞬（しゆん）、紅希が破落戸（ごろつき）に絡まれているのを大牙が助けるシナリオが頭をよぎる。でも、明鈴は頭（かぶり）を振ってその考えを追い出した。だって、それは昨日起こるはずの出来事だ。今日はたまたま破落戸と遭（そう）遇（ぐう）してしまっただけ。

　そこまで考えてはっと気がつく。つまり大牙の助けは来ないのだ。ならばこの破落戸達はこのまま紅希を傷つけるかもしれない。

「下がって、紅希様」

　明鈴は両手を広げ、紅希を背に守るように破落戸達の前に立っていた。

「ちょっと明鈴、何をしているの」

「紅希様は私が守ります」

　本来であれば大牙が助けてくれたのに、明鈴が邪魔をしたせいで助けはもう来ないのだ。だったら自分が守らなくてはいけない、それがシナリオを変えた己の責任だと思った。

「明鈴、いいから。ほら震（ふる）えているじゃない」

　紅希がどかそうと後ろから帯を引っ張ってくる。だが、明鈴は踏（ふ）ん張ってその場を動かなかった。

　本音は怖（こわ）い。ものすごく怖い。涙（なみだ）が溢れそうになるのを唇（くちびる）を噛（か）んで耐（た）える。紅希に指（し）摘（てき）されたように足の震えも止まらない。自分よりも大きな男達に囲まれて、今にも拳が飛んできそうだ。運が悪ければどこかに連れ去られるかもしれない。

　でもこうして時間稼（かせ）ぎをすれば、紅希の家の人達が捜（さが）しに来てくれるだろう。それに賭（か）けるしかない。

「友情ごっこかぁ？　泣かせるねぇ。じゃあ遠（えん）慮（りよ）なく二人ともこっちに来てもら──」

　しゃべっていた男の手が伸（の）びてきた、と思った瞬間だった。

　鈍（にぶ）い音がしたと同時に男の姿が視界から消えた。代わりに映り込んだのは、漆（しつ）黒（こく）の中にきらめく金色だ。

「鬱（うつ）陶（とう）しいな、ただの破落戸が」

　ぼそりとつぶやく声は、低くとも張りがある。

　そこには乙（おと）女（め）ゲームのスチルで何回も見た寅国皇子の虎（こ）大牙がいた。

「な……んで？」

　現れるはずのない大牙がなんで目の前にいるのだ。明鈴はどういうことなのか分からず、ただ呆（ぼう）然（ぜん）と大牙を見上げていた。

　背が高く引き締（し）まった体格に、金色の毛束が混じる長い黒（くろ）髪（かみ）が風に揺（ゆ）れている。少しつりぎみの切れ長な目に大きな口、ゲーム内でワイルド系イケメンと称（しよう）されていただけはある。破落戸達を威（い）圧（あつ）するかのように立つ大牙は、虎の神（しん）獣（じゆう）の加護を受けているのも納（なつ）得（とく）の迫（はく）力（りよく）だった。

　大牙がちらりと明鈴を見た。金色の瞳（ひとみ）がすっと細められる。ただそれだけなのに胸（むな）ぐらをつかまれたような、言い知れぬ気配を感じた。震えが足だけでなく心にも広がっていく。

　怖い、まとう空気が他（ほか）とは違（ちが）うと本能的に思った。

　大牙の視線が残りの男達に戻った途（と）端（たん）、明鈴は小さく息を吐（は）く。気付かぬうちに息を止めていたらしい。

「邪魔だ、お前ら消えろ」

　大牙が男達に言い放つ。しかし、男達の方は人数が多いせいか、逆にニヤニヤとした笑（え）みを浮かべている。

「兄ちゃん一人で何が出来る」

　男達が大牙を囲むように散らばった。しかも、短刀まで取り出した。

「笑わせるな。俺の機（き）嫌（げん）は最悪だ、お前らこそ後（こう）悔（かい）するぞ」

　大牙は腰（こし）に下げていた剣（けん）を抜（ぬ）くことなく腰を少し落とした。と思った瞬間、まずは目の前にいた髭（ひげ）の男を足（あし）払（ばら）いで転ばせ、鳩尾（みぞおち）に拳をいれた。男は泡（あわ）を吹（ふ）いて気絶している。その鮮（あざ）やかな動きを見た残りの男達に動（どう）揺（よう）が走った。

　大牙は止まることなく立ち上がると、右方向にいた男を殴（なぐ）り、左方向から斬（き）りかかってきた男の手首を蹴（け）り上げる。男が落とした短刀を拾い上げ、素（す）早（ばや）く鼻の先に突（つ）きつけた。

「ひぃ」

　短刀を向けられた男は悲鳴と共に腰を抜かし、這（は）うように逃（に）げ出す。それを見た他の男達も一（いつ）斉（せい）に逃げていった。

　明鈴は大牙が破落戸達を追い払うのを冷や汗（あせ）を垂らしながら見ていた。これはどういうことなのだろうかと必死で考える。紅希が恋に落ちる出来事は昨日だったはず。だけど今目の前で起きたことは『破落戸に絡まれた紅希を大牙が助けた』というゲームの中のシナリオと一（いつ）緒（しよ）だ。

　理由は分からない。けれど、大牙が助けに来たら紅希は恋をしてしまうだろうし、恋に落ちたら紅希は親の権力をフル活用して大牙の正（せい）妃（ひ）になってしまう。

「失敗した……」

　震えた声でつぶやく。

　つい先ほどまで処（しよ）刑（けい）ルートを回（かい）避（ひ）出来たと喜んでいたのだ。それなのに、全然回避など出来ていなかった。

　大牙が明鈴の方を向いた。じろりと見下ろされる圧に無意識に腰が引けてしまう。

　どうしよう、上手（うま）く出来なかった。どうしよう、このままじゃこの人に処刑されるんだ。どうしよう、どうしよう────

　大牙が一歩近寄ってきた。明鈴は一歩下がる。また大牙が一歩詰（つ）める。明鈴が下がる。そうしているうちに紅希にぶつかってしまう。

「明鈴、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）？　真っ青よ」

　振（ふ）り向くと紅希が心配そうに眉（まゆ）を寄せていた。

　息が上手く出来ない。怖い、助けて欲しい。思わず紅希に手を伸ばしかける。

　だが、その手は途中で大牙につかまれた。

「おい、何故（なぜ）逃げる」

　大きな手につかまれた手首が熱い。見下ろしてくる瞳が怖かった。

「嫌（いや）！」

　明鈴は勢いよく腕（うで）を振り上げ、大牙の手を振りほどく。そして混乱のあまり、一目散に逃げ出したのだった。