アンサング・ウィング

7・轟天

　アヤカたちが離陸した時には、既に街の三分の一近くが炎に包まれていた。木造建築が多いオリーブタウンでは、火の手が回るのも速い。

　機体を傾けて街の様子を見ていると、アヤカたちの元に消防団から通信が入る。

〈こちらは消防団団長、チャーリー・ベイカー！　上空の戦闘機、聴こえるか⁉〉

「こちらは東オウルランド空軍のプロミネンス隊。ベイカー団長、状況を知らせてください！」

〈なんだか余計燃えそうな名前の飛行隊だな……いや、気にしないでくれ。避難は完了したが、火が強すぎる！　消防車は全て出動しているが、とても俺たちだけでは鎮火できない！〉

　アヤカが団長の話を聴いていると、コクピット正面のMFD（多機能ディスプレイ）に街の地図が映し出される。地図上にはいくつか炎の形をしたアイコンが表示されていた。

「団長、こちらに地図が送られてきましたが？　これってもしかして……」

〈そのデータに従って、消火剤を撒布してくれ。風向きや地形から、その地点に消火剤を撒けば効率的に鎮火できるはずだ！〉

「了解！」

　アヤカはベイカー団長との通信を終え、ジュリに指示を出す。

「プロミネンス１からプロミネンス２へ、これより消防団への支援を開始する。火器管制装置を対置爆撃モードに切り替え、消火剤を撒布せよ」

〈了解！　街を救いましょう、アヤカさん！〉

　コクピットの外に目を向けると、ジュリの機体が息巻くように翼を振るのが見えた。

　アヤカは消防団から送られてきたデータを参照し、突入コースをヘルメットのバイザーに表示する。

　マスターアームスイッチ、オン。ディスプレイに使用可能な武装の一覧が現れる。ミサイルの代わりに消火剤を充填したキャニスターが六発。あとは自衛のための機関砲弾が百五十発だけだ。

「プロミネンス１、目標を補足。突入する！」

　アヤカは海岸の商業エリアに向かって機体を降下させていく。バイザーに映し出されたウェイポイントを機体が通過する瞬間、兵装発射スイッチを押し込む。軽い振動と共に主翼の下から消火剤のキャニスターが切り離された。

〈キャニスターの投下を確認。グッドセパレーション！〉

　観測位置に就いていたジュリが報告する。アヤカは旋回して投下地点を視認する。キャニスターから不活性ガスが白い霧のように飛散する。ガスは燃焼に必要な酸素を遮断し、急速に炎が消えていくのが見えた。

「効果を確認。どんどん行こう！」

　次は投下役と観測役を交代して、ジュリが目標地点に突入する。彼女の投下したキャニスターも広範囲にガスを飛散させ、激しく燃え上がっていた炎を瞬時に鎮火した。

　海岸地区の炎は完全に消えたが、まだ内陸部では延焼が続いている。アヤカはジュリに指示を出し、街の中心部へ向かった。

＊

　城の下には絶望的な光景が広がっていた。おとぎ話の世界がオレンジ色の炎に包まれていく。

　あちこちで黒い煙が立ち上る街の上を、轟音を響かせて戦闘機が飛び回っている。何か爆弾のようなものを落としているが、あれが消火剤だろうか？

　クレアは戦闘機が消火剤を撒く様子を城の上から見ていた。アヤカは逃げろと言ったが、どうしてもその場を動けずにいた。

　ただ、戦闘機と消防団の奮闘により、火の手は弱まり始めている。恐らく、ここまで炎が及ぶことはないだろう。

　クレアは悔しかった。大嫌いな戦闘機のおかげで、大好きな街が救われているなんて……どうしてもその事実を、目の前の光景を認めたくなかった。

　街を救った事でアヤカたちが胸を張るのは容易に想像できた。街の人たちも、空軍に感謝の気持ちを抱くだろう。戦闘機の音が聴こえる度に、「アイツらのおかげで街は燃え尽きないで済んだんだ」と言う人がいるかもしれない。

　そうなれば、戦闘機を嫌うクレアは肩身が狭くなってしまう。狩りが一つできたということで、アヤカのファッションに口出しもしづらくなるはずだ。

　一方で、アヤカは自分が英雄であることを固持するように、あのフライトジャケットを着て街を歩くのだろう。それが許せない。私の憧れた景色を汚しておいて、英雄を気取るアヤカが許せない！

　気が着くと、もう火災は治まり、戦闘機も消火剤を落としている様子はなかった。

　クレアは空を見上げて、街を救った英雄を睨む。

「アヤカ……私はあなたが大嫌い！　もう二度と会いたくない！」

　そう叫んだ声をかき消すように、ジェット音が空に轟いた。

――終――