四章―鬼― 2
少しして、戸が叩かれた。紹子が、乳棒を忘れていたからそれを取りに来たのだろう。
「慌てて忘れてはだめよ、右近さ――え？」
そこにいたのは、見知らぬ青年だった。見れば、彼の後ろにも大勢の男性が並んでいる。全員が同じ服装をしていた。動きやすさを重視し、脇部分を縫い合わせていない狩衣に、狩袴と呼ばれる細身で丈の短い袴を身に纏っている。
陰陽師だ。実際に相対したのは初めてだが、念誦堂を囲むように立っていて、こちらに向ける視線も好意的なものではない。菫子は咄嗟に紫檀と紫苑へ、部屋の奥にいるように手で示した。嫌な予感がする。
「ここに、陰陽寮が関与せず、使役もしていない物の怪がいるとのこと。物の怪が野放しになっている状態は見過ごせない」
神託を告げるような、重々しい口調で念誦堂を囲んでいるうちの一人が言った。狩衣の色からしても、彼が一番上の位で、まとめ役なのだろう。
「出してもらおう」
「引き渡したら、どうするの」
「危険と判断したら、祓う」
そういう彼らの手には、刀や弓が握られている。初めから危険だと決めつけているようだ。紫苑や紫檀を、祓わせるために渡したくない。
「断るわ」
空気が一気に鋭くなる。
「なんだと！？」
「物の怪を庇うなど、謀反の志か」
「東宮様の容態が芳しくないのも、きっとその鬼のせいだ」
「それとも、毒小町らしく毒を盛ったか」
一人が物の怪ではなく『鬼』と口にした。最初からここに鬼がいることを知ったうえで回りくどく、挑発してきている。怒りがふつふつと込み上げてきた。謀反でもないし、紫檀と紫苑は東宮に何もしていないし、もちろん菫子も毒を盛ったりなどしていない。
「あなた方、東宮様を診たの？」
「そうだ。
「診たのに原因が分からず、それをこちらのせいにすると？」
陰陽師たちが一瞬言葉に詰まる。
「陰陽道を否定しているわけではないわ。ただ、物の怪によるものを毒といったり、毒によるものを物の怪をいったり。それぞれを相手にして戦う者、双方への侮辱だわ」
戸を開けた青年が、それはそうだ、と呟いていた。耳ざとく呟きを聞いた別の陰陽師に睨み付けられていた。戸を開ける、つまり毒小町に一番近い危険な役回りを、新人が担っているらしかった。
「御託はいい。物の怪を出さないなら、力づくで」
陰陽頭の声で、他の者たちが刀や弓を構えた。いよいよ危なくなってきたが、紫檀と紫苑を引き渡すわけにはいかない。渡したくない。
すると、菫子の横をするりと通って紫檀と紫苑が出てきてしまった。菫子の前に立ち塞がるようにして、仁王立ちをした。
「ちょっと、二人とも危ないから下がって……！」
「危ないのは藤小町じゃない。何してんの」
「弓で射られたら、危ない」
二人が堂々と出てきたことに驚いて一瞬固まっていたが、状況を把握した陰陽師が札を二人の足元に投げつけた。
「正体を現せ！」
「！」
その札から、突然白い煙が上がった。視界が真っ白になって、何も見えない。煙を吸ってしまったのに、むせることもなく、普通に呼吸出来ていることは不思議だった。陰陽道の術によるものか。
視界が白かったのはほんの少しの間で、急に煙が晴れた。目の前には、赤と青、の壁。
「え……」
菫子を護るように立っているのは、異形そのものだった。髪から見えるのは天に真っすぐ伸びる角、爪は鋭く尖っていて、口元から覗くのは長い歯、目はぎらついてその場の者を見下ろしていた。
それは、紛れもなく、赤鬼と青鬼。
「あーもう、この姿可愛くないから嫌なのにー」
「僕も、好きじゃない」
彼らから発せられるのは、いつもの紫檀と紫苑の声だった。赤鬼が紫檀で、青鬼は紫苑。姿は恐ろしい異形なのに、怖くはなかった。
紫苑が、さてと、と言いながら水瓶を手にした。水で空に円を描くように、水瓶を振るった。水が空中で薄く薄く引き伸ばされて、念誦堂を丸ごと覆ってしまった。水の膜の中に入ったみたい。
「なに、これ……」
「結界。言ったでしょ、妖術で色々出来るって。まあ、こういう大がかりなのはこの姿でしか出来ないけど」
鬼の姿を確認した、弓を手にしている陰陽師が、矢を放ってきた。菫子はしゃがんで頭を守る体勢を取った。だが、矢は一本も菫子の元へは来なかった。水の膜に弾かれて地面に転がっていた。
「紫苑。僕、外に出る」
「じゃあ、正面開けとく。いってらっしゃい」
紫檀は、斧を持ってゆっくりと重量のある足を前に踏み出した。水の膜をするりと抜けて、呆気にとられる陰陽師たちの目の前に立った。
「よいしょ」
軽い掛け声と共に、紫檀は斧を振り上げて、地面に叩きつけた。易々と切っ先が地面に突き刺さる。そこから稲妻が走ったかのように、地面がひび割れた。
「ひっ」
「なんだ、この力は」
陰陽師たちが、後ずさっていく。菫子だって、紫檀の力に圧倒されて、腰が抜けそうだ。一振りで地面を割るほどの力、弓矢を跳ね返す結界。宮中の陰陽師たちを驚かせるほどの力を持つ、この二人は何者なのか。
「斧を持った赤鬼に、水瓶を持った青鬼、この力……まさか！ おい、一旦下がれ！」
「何故です、陰陽頭！」
何かに気が付いたらしい陰陽頭が、前に出ていた部下たちを下がらせた。こめかみを冷や汗が流れ落ちていくのが見えた。
「ねえ、紫苑。二人って一体……？」
「あいつらが説明してくれるんじゃない？ 聞いてようよ」
どうして下がるのかと問うている陰陽師たちと、問われている陰陽頭を指さして、紫苑が言った。少し楽しそうに、もったいぶった言い方だった。
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