毒小町、宮中にめぐり逢ふ

四章―鬼― 3

「……あれは、前鬼（ぜんき）と後鬼（ごき）だ」

「前鬼と後鬼って、陰陽道のはじまり、修験道の祖と言われる役小角（えんのおづぬ）が使役していた伝説の鬼ではありませんか！　四百年前の鬼がどうしてここに」

「あれ、でも前鬼と後鬼は夫婦の鬼では？　あれはどう見ても双子で」

　菫子は、いよいよ腰が抜けて、その場にへたり込んでしまった。紫檀と紫苑が、そんなに凄い存在だったなんて。知らなかった。可愛い妹や弟のように扱ってきたことに、今更ながら鳥肌が立った。

　夫婦、という単語を聞き、それまで上機嫌だった紫苑が顔をぷくーっと膨らませた。異形の姿でも仕草は変わらなくて、何だか不思議なものを見ている気分だった。

「それ！　役小角が双子だと縁起悪いとか何とか言って、書物には夫婦って書いたせい。そう思ってる人間多くて嫌になるー」

「こんなに広まるとは、思ってなかった」

　紫檀も、しょんぼりした口調でそう言った。

　紫檀と紫苑は、目を合わせて、大きく一つ頷いてから、陰陽師たちに向き合った。

「さて、さすがに全盛期ほどの力じゃないにしても、それでもこの子を護るくらいは出来る」

「帰って」

　紫檀が再び斧を振り上げた。威嚇ではなく陰陽師たちへの攻撃として振るおうとしている。紫苑が、まずい、と声を上げた。

「ちょ、紫檀、久しぶりだから力加減が分かってないんじゃ」

「！」

　もしもさっき地面を割った威力で陰陽師に振るえば、ただでは済まない。人が死ぬところは、見たくない。

「紫檀やめて！　戻って！」

　菫子の声に呼応するように、紫檀がぴたりと振るいかけていた斧を止めた。そして紫苑の作った結界の中に戻って来た。

「紫檀。人を傷つけては、殺めては、だめよ」

「……うん。ごめん」

　目の前まで迫っていた危機が去って、陰陽師たちは安堵の表情を浮かべていた。その中で、新人の青年が声を上げた。

「あの鬼、使役されています！　毒小町の命令に従っていました。見るに、術による契約ではなく、名によるものと思われます。自分に関係のある名を与えて、物の怪がそれを受け入れれば、使役に至るという」

「……ああ。そうだな」

「では、祓う必要はないのでは。野放しの物の怪を祓えとの指令で――」

「静かにしろ！　新人のくせに口が過ぎる」

「も、申し訳ございません」

　いつの間にか紫檀と紫苑を使役する契約をしていたことに驚いた。二人を見ると、えへへー、ごめんね、と返された。騙されたようなものだが、嫌な心地にはならなかった。二人と口約束だけではない、しっかりとした繋がりがあると知り、むしろ嬉しかった。

　ただ、新人以外の陰陽師たちの顔が険しく、渋いものになったことが気にかかった。菫子自身知らなかったとはいえ、使役していたのなら、危険はないはず。

「ああ……そういうこと」

　紫苑が、低い声でそう呟いた。他を威圧するような重さがあった。

「あんたたち、この子があたしたちを使役してようがしてまいが、どうでも良かったんでしょ。物の怪を祓おうとして、抵抗されたから、やむなく殺した、っていう筋書きが最初からあった。だから、対物の怪のものより、対人の武器が多いわけね」

「どうして、藤小町を、殺そうとする」

　斧を持ったままでそう問う紫檀に、陰陽師たちは少し怯んだが、あくまでも毅然として、言ってのけた。

「人を殺すことの出来る者が宮中にいるというだけで、厄介だ。排除すべきだ」

　火が付いたように、紫苑が怒りを露わにした。どん、と水瓶を床に叩きつけた音だけで、空気が震えた。

「あんたたちの持っているそれは何！？　刀も、弓も、人を殺すものじゃない！　この子と何が違うの」

「害をなす可能性のある毒小町と鬼を排除する。それの何がいけないというのか。人々は、危険がなくなったと喜び、我らに感謝する」

　正当性はこちらにあると、声音だけでなく、表情や態度からも主張が溢れ出していた。菫子は自分がどのように見られているかを思い知った。ここへ来て、毒の効かない人や物の怪、対等に扱ってくれる人たちに、運よく出会えただけ。それは念誦堂を中心にした、とても狭い世界。

　外から見れば、排除すべき人間。菫子を、毒小町を殺すことは正義なのだ。正義は簡単に、人を殺す。毒と同じように。

「だからって、この子を殺させるわけにはいかないから！　気に入ったから、名前をもらって、ここにいるの」

「僕も同じ。……殺さない、でも、本気でいく」

　紫檀は、再び斧を構えた。

　陰陽師たちは、陰陽頭に指示を仰いだ。陰陽頭は、ぎりぎりまで逡巡していたが、手を前に突き出した。待ってくれ、と示している。

「分かった。我らは退く。無駄な怪我人を出すことは避ける」

「そう」

「ただ、我らが退いたとて、近々正式に処分が下る。どうせそれまでだ」

「ごちゃごちゃ言っていないで、さっさと帰りなさいよ！」

　陰陽師たちの半分は、不完全燃焼だと言わんばかりの顔をしながら帰っていった。もう半分は安堵の表情だった。誰だって死にたくないし、怪我も出来ることならしたくないだろう。

　紫檀と紫苑は、陰陽師が見えなくなったところで、ようやく元の子どもの姿に戻った。やっぱりこの姿の方が可愛らしいし、目線も合う。

「二人とも、ありが――」

「もっと頼りなさい！」

「もっと頼っていい」

　左右から、同時にそう言われて、菫子の感謝の言葉はかき消された。菫子は、目をぱちぱちさせて、呆気にとられている。

「あたしたちは、藤小町が好きで、ここにいるの。いなくなられたら困る。どーんと頼りなさい」

「藤小町は、僕たちの主人。何でも言って。頼って」

「……ありがとう。紫檀、紫苑」

　紫檀と紫苑は、満足げに笑うと、ふらりとへたり込んだ。菫子の膝の上に寝転がるようにして脱力している。

「わっ、大丈夫？」

「久しぶりで、疲れただけ」

「あの姿、ものすごく燃費悪くて。こっちの方が何倍も楽なの。あー疲れた」

　ふと、さっき菫子の言葉で紫檀が動きを止めたことを思い出した。あれが使役の力なのだとしたら。

「ねえ、わたしが命令したら二人とも従わなくちゃいけないの？　いいの、わたしと契約なんてして」

「こっちが勝手にしたのに、お人好しね。強い命令じゃなければ強制ではないから。今までだって気ままにやってるでしょ、あたしたち」

「契約をしたいと、思った人にだけしてること。最近はずっと二人だけだったから、久しぶり。楽しい」

　二人がそう言うのなら、気にせずにこの繋がりに甘えていようかな、と思った。二人の頭を撫でたら、嬉しそうに笑い返してくれた。あの陰陽頭の言い残したことは気になるが、今は、笑顔で。