【第一部完結‼】インペリアル・フロンティア ～絶対支配のビーストテイマー～:旧版

第28話 使い潰す

　準備を進めるうち、聞いていた。

「君が提案したのか。

　ギルドを作る、なんて」

　カレンは頷く。

「アスカなら私やミユキや、それにキノ君たちのことも、きっと引っ張ってってくれる。なんて甘えだよね……」

　彼女は苦笑いし、アスカは沈黙した。

「俺はさ。人を従えるのが、怖いよ。

　誰かを背負わなきゃならない、自分の指図ひとつ間違えれば誰かが死ぬ、そんな重荷を背負えない」

「ごめん」

「いいや、昔なら、間違いなくそうだったって話。

　キノ君たちに出会って、なにかが変わったように思う。

　ただ、放っておけない――それだけで、案外動けてしまうんだからさ。結局ただ指図するよりは、分かち合っていたい。

　完璧とはいかなくてもいい、ただ、それだけ。

　寧ろそういう、責任に形がある方が、いまはよほどしっくり来た。

　だから、ありがとう」

　そこへマスケットからの連絡が入った。

『見つかった。

　で、印章が刻まれているのは、紙でも金属片でもない。熊の背中だ』

「ほう、そいつは。

　……なるほど、出典からすると変化球ですけど、有り得なくはない話ですね。

　仕方ない、熊くんには犠牲になってもらおう。

　固定観念は捨てていきますかしら、ありがとうございます」

「真顔で酷いこと言うね」

　カレンはアスカが契約紋を展開するさまを眺めながら言う。

「通常、モンスターの纒を展開した状態で調教行動を併用しようと展開すれば、纒のほうが解除されてしまう。

　今までやったことはなかったけれど、それなら無生物の纒で同じことを試行したら、どうなるか」

　結果――契約紋の蛍光な発光が、纒全体へ浸潤する。

「契約紋の効果が、災鴉の纒に拡大しているの？」

「思った通りだ。

　調教行動のサポートに、無生物のこの特質は使えるかもしれない。具体的な効果は未知数だけど、媒介程度にはなるんじゃないかな。

　……あとは攻撃や大技と、これを組み合わせたとき、実戦でどうなるか」

「普通なら、パーティ単位の支援攻撃で調教行動をサポートするのがセオリーなのに」

「またひとつ、発見だな。

　半年てのは、あっという間だよ」

「そうだね。

　私はアスカの契約紋を、調教行動用に一定時間、その出力を解放すると」

　トランペットの音がした。柱の方からだ。ソロモン級の一部は騒音を携えて顕現すると言う話があったが、これがそうだと言うのか。

「物騒だな、とっとと終わらせてくるよ」

「うん、そうして」

　カレンは平淡に彼を見送った。

＊

「ソロモン級プルソンの印章を確認、目標へヤドリギと調教行動のアプローチをかける。

　ミユキ、お前には接近した場合、本体の足止めを頼む。

　……侍らせるなら、本体より、印章のついたやつの騎獣を確保する方が先決になる」

「アービターは、どうして召喚した悪魔を直接使役しようとしないんでしょう？」

「理由はいくらか考えられる。召喚したはいいものの、現れた軍団は調教にはリスクが高過ぎたんじゃないの。

　それにこれはおそらくなんだが――ソロモン級の悪魔への調教行動は、上位調教になる可能性が高い」

「悪魔に、自我や知性がある？」

　アスカは頷く。

「すると通常の調教行動に加え、知的な交渉術もときとして必要になる。従契約対象の意思を無視した契約、強制的な支配術による『下位調教』は、その本来、固有スキルなどの性能を制限され、発揮できなくなる。場合によったら結局、通常の調教よりも効率が悪い、だったら倒してしまうのが早い。

　ヤドリギや無生物みたいな、特殊なアプローチでもできないなら、なおのこと。

　ついでいうなら、悪魔級の交配や世代交代、資質継承の詳細がわからないのも、扱いづらさと不人気に一役買ってるんじゃないか？

　マリエさんは、そこんとこを俺を通して知りたいのかもしれない。

　プルソンには、知識に関する伝承も多い。

　実際に対峙してみなきゃわからないけど、タカ派の連中は、本音で語っていたと思うよ――どうかした？」

　ミユキが顔を伏せっている。

　こういうときは大体疲れる話になると、長い付き合いからして知っていた。

「私には、やっぱり愛される才能がないんです。

　兄や、私が縋りたい、信じたい人に、甘えてばっかりで、見透かされて」

「そんなこと、誰だってそうだろう」

　アスカが言うと、彼女は首を横に振る。

「愛されるとか魅力って、結局大半は才能でしょ。

　欲しいと言っても、それは最後の一押しであって、それだけ最初にあっても意味がない。誰かに必要とされたくて勝手に頑張ってるつもりで、疲れて――いやな女ですよね、カレンやネーネリア、ピシカにだって、私は嫉妬してる。

　そんな自分が、ひとからどれだけのものを奪ってきたとか、まともに省みることもできないんですよ。

　アスカさん、どうして私のものになってくれないんです？

　カレンなんて、私よりずっと取り返しのつかないことしてるのに――」

「前提をたがえてる。きみは俺に首（こうべ）を垂れたときから、俺の道具だ。道具が俺に意見するぐらいなら、そもそんなものにならなければよかったんだ」

「っ……」

　ミユキはアスカに口論で勝てるわけがなかった。

　そうすることから、ずっと逃げている。

「人間に対等な関係なんて、本当にあると思いますか？

　友達とか言っても、ひとは相手から、自分に都合のいいものを選んで使うだけじゃないですか！

　そうやって私は、誰かのかけがえのないものになんてなれない！

　烏滸がましいんですよ！」

　まるでこっちに断罪されたい、口汚く罵ってほしいと言わんばかりである。返すアスカの口調は平坦だった。

「それで、なに。

　俺にお前を否定させたいわけ？

　自分は劣ってるから、選ばれないんだとでも？

　馬鹿げてる」

「――、私にはほかに、なにもない」

「もっと、自分を誇れよ。

　……俺に言えた口はないかもしらんけど、仕方ない。

　じゃあ命令だ。お前はもっと、『自分を好きになれ』」

「酷いこと、言うんですね」

　涙ながら、ミユキは笑った。

　その道の先、けして逃れえない苦痛と、もしかしたら、ほんの楽にしてくれるかもしれない解放が待っていることを、想像できてしまうから。

　いいや――きっとたどり着ける。

　アスカの支配は絶対だ、その力が、いつも私を導いてきた。

　そしてアスカとミユキは互いを尊重できても、けして『対等』な位置づけになりえないし、ミユキはそれをとうの昔から、信じていない。

　自分より、アスカの言葉を信じてしまう。

　だからアスカは、彼女の甘えにここで引導を渡す。

「俺はきみのおかげで、自分を価値あるものにしようと想えたよ。

　だからきみを、今ここで解き放つ。

　契約は捨ててやらない。――最後まで、使い潰してやる」

＊

　ネーネリアとピシカがやってきた。

「私たちも行きます」

「アスカさんたちの、従者ですから」

「なにができる、ついてこれるつもりか？」

　口々に言う彼女らに、アスカは尋ねる。

「ミユキさんの援護に入ります、本体を攪乱する」

「俺たちはアプラスとエレキビッツで移動する。

　として、お前らが移動できる手段なんて今からあるのか？」

「アスカさん、私がなんのために、あなたの従者として舞い戻ったと思います？

　ご主人を、支えるために決まっているじゃないですか。

　そのために、なんの努力もしなかったわけがないでしょ」

　ピシカはそう言って、自身の右手を掲げる。

「猫人の固有契約紋？」

「えぇ！」

　彼女が威勢よく頷くと、九つの青白い猫型分霊が現れ、その場の四人とモンスターらへ拡散して取り憑いた。

【ＮＮＮ（猫人族固有選択式パッシブスキル）：分霊を用い、憑依対象と連携・各種ステータスを向上する（※スキル使用者自身も含む）】

「NNNって――」

「なんて読むんですかね、えぬえぬえぬ、すりーえぬとか？」

　ミユキは知らないらしい。

　アスカにはおおよその見当がつく。

「ねこねこねっと……」

「え？」

　よりにもよって都市伝説が出典かよ。確定じゃないが、Nみっつ、わざとらしく並んだものだ。まぁ使えるというなら、それに越したことはない。

　ミユキが彼女のステータスパネルを覗いた。

「――『ナンバーナイン』、てルビがふってありますね、よく見ると」

「まじか」